La Granja de cadáveres se conoce más correctamente como el Centro de Investigación de Antropología Forense de la Universidad de Tennessee. Fue creado en 1980 por el antropólogo forense pionero William Bass y se dedica al estudio de la tasa de descomposición del cadáver humano en diversas condiciones que son relevantes para la investigación del crimen. De las investigaciones realizadas en la Granja de Cadáveres han surgido muchos artículos científicos emblemáticos y estos nuevos conocimientos han sido cruciales para impulsar la investigación forense de las muertes no resueltas.

Bass tenía una larga experiencia como «detective de huesos», como se conocía anteriormente a los antropólogos forenses, y sabía que había muchos problemas científicos sin resolver en este ámbito. Una cuestión importante era la estimación de la hora de la muerte de un cuerpo descubierto, y esto sigue siendo un reto hoy en día en casos difíciles. El cuerpo humano sufre muchos cambios después de la muerte. Es colonizado por bacterias e insectos, la piel se desprende, se produce la descomposición, y todo ello depende tanto de las circunstancias de cualquier crimen que se haya cometido como del entorno en el que se haya colocado el cuerpo.

La investigación en la Granja de Cuerpos ha aumentado la comprensión científica de lo que le ocurre al cuerpo humano después de la muerte y este nuevo conocimiento se ha utilizado en los tribunales para condenar a los culpables en muchos de los casos que describe Bass. La Granja de Cuerpos es una instalación de investigación cercana a los laboratorios forenses de la Universidad de Tennessee, en la que se deja que los cuerpos humanos se descompongan en diferentes condiciones ambientales que son relevantes para la investigación del crimen. El trabajo implica el olor de los cuerpos en descomposición y el trato con gusanos y moscas, pero los científicos que trabajan en la Granja de Cuerpos se dedican a la ciencia y a la resolución de crímenes.

La instalación comenzó como un terreno baldío cerca de la Universidad de Tennessee en Knoxville. A partir de 1980, Bass y su equipo comenzaron a preparar el lugar y, en 1981, recibieron su primer cuerpo para examinarlo. Hay dos tipos de cuerpos donados a la Granja de Cuerpos, con el consentimiento de sus familiares. El primero son los cuerpos donados para la investigación médica y el segundo son los cadáveres que han estado implicados en algún tipo de crimen. Sea cual sea la causa y las circunstancias de la muerte, la mera presencia de un cadáver en la Granja de Cuerpos permitió a los investigadores la primera oportunidad de estudiar lo que le ocurre al cuerpo humano tras la muerte de forma controlada. Tal y como describe Bass, el primer cuerpo recibido en la instalación sólo tardó dos semanas en sufrir un cambio drástico. El cráneo se convirtió en hueso. El pelo se desprendía en una estera que yacía en un charco grasiento, mientras que el abdomen, inicialmente hinchado, se había desplomado para dejar un vientre encogido pegado a la caja torácica. Esto marcaba una clara transición que ya se conocía; un cadáver se hincha inicialmente con gas debido a la acción bacteriana, pero después empieza a encogerse y a descomponerse. En la Granja de Cuerpos, estos cambios se observaron, documentaron y clasificaron de manera científica.

Uno de los principales objetivos de investigación de la Granja de Cuerpos es facilitar a los patólogos la determinación del tiempo transcurrido desde la muerte cuando se descubre un cadáver. Cuando alguien muere, su cuerpo comienza a descomponerse y finalmente se convertirá en un esqueleto. Sin embargo, el ritmo de descomposición de un cuerpo varía mucho. Una persona delgada, especialmente un niño, se descompone más lentamente que una persona obesa o mayor. También depende mucho del clima, la geografía y la estación del año. En el calor veraniego de Tennessee, donde se encuentra la Granja de Cadáveres, un cuerpo puede convertirse en un esqueleto en tan sólo dos semanas.

Los investigadores que han trabajado en la Granja de Cadáveres han comenzado a aportar información que ayuda a determinar con precisión la hora de la muerte. Por ejemplo, el papel de los insectos en la descomposición de los cadáveres ha sido investigado por Bill Rodriquez. Sus observaciones en los primeros días de la Granja de Cadáveres mostraron que los moscardones acuden a un cuerpo a los pocos minutos de la muerte y se alimentan de las zonas ensangrentadas, donde se han infligido heridas, o de las zonas húmedas, como la boca. Después, siguen su ciclo vital, alimentándose del cuerpo y produciendo huevos y gusanos. Este tipo de pruebas puede utilizarse en una investigación forense, pero no se había investigado mucho antes de la aparición de la granja de cadáveres. Un artículo sobre este trabajo publicado por Rodríguez en el Journal of Forensic Sciences en 1982, pasó a ser uno de los artículos más citados en este campo.

Los cadáveres en descomposición son consumidos por bacterias, así como por moscas y otros depredadores. Otra investigación llevada a cabo por Arpad Vass y sus colegas en la Granja de Cuerpos ha demostrado cómo la acción bacteriana en un cadáver podría utilizarse como reloj forense. A medida que un cuerpo se descompone, una sucesión de diferentes bacterias se aprovecha de él. Las distintas especies tienen sus propios requisitos de alimentación. Un cadáver fresco puede no atraer a una especie bacteriana, pero una vez que tiene tres semanas, pueden empezar a invadirlo. Las bacterias, como todos los demás seres vivos, excretan productos de desecho al medio ambiente. En el caso de las bacterias que se alimentan de un cadáver, esto significa que el análisis del suelo circundante puede ser revelador.

Las bacterias trabajan dentro del cuerpo, y las investigaciones más recientes se han centrado en el examen de sus productos en los tejidos del cerebro, el hígado y los riñones en descomposición. Esto puede ayudar a determinar el momento de la muerte de una manera aún más precisa, en cuestión de horas si el cadáver tiene unas pocas semanas. Este tipo de investigación busca ahora formas de medir el olor distintivo de la muerte, es decir, las moléculas que significan muerte y descomposición. Es posible que en el futuro se puedan transferir estos conocimientos a sistemas portátiles que los investigadores forenses podrían utilizar al investigar un cementerio.

Es bien sabido que un cuerpo conservado en condiciones de frío se va a descomponer más lentamente que uno conservado a mayor temperatura. Esto hace que la estimación de la hora de la muerte sea bastante complicada. Sin embargo, la investigación de la Granja de Cuerpos ha ideado una forma de controlar esto. Una medida llamada grados-día acumulados, o ADD, es un método para contabilizar el número de días de descomposición a una temperatura determinada. Una medida de 700 daría un conjunto específico de signos de descomposición, pero habría ocurrido a un cierto número de días a una temperatura y menos días a una temperatura más alta, donde la tasa de descomposición se aceleraría. En los experimentos de la Granja de Cuerpos, los TDA se medían a partir del momento de la muerte, que era conocido, de los cuerpos donados a la instalación. Cuando se investigaba un cuerpo, este conocimiento se aplicaba utilizando los datos climáticos locales y el estado del cuerpo. Este tipo de datos ayuda a revelar la hora de la muerte en las circunstancias del crimen.

A pesar del trabajo científico único que realiza, una instalación como la Granja de Cuerpos no existe sin cierta controversia. A algunos les preocupa que el trabajo no muestre el debido respeto a los muertos, aunque los cuerpos siempre han sido entregados a la investigación con pleno consentimiento, y son enterrados solemnemente tras la conclusión de las observaciones. En los primeros tiempos, fueron los residentes locales quienes se opusieron a la existencia de la Granja de Cuerpos. Si se acercaban, podían ver los cuerpos en descomposición. Sin embargo, la comunidad local entró en razón cuando se dio a conocer la importancia científica del trabajo.

En 1993, la novelista Patricia Cornwell , con experiencia en ciencia forense, acudió a la Granja de Cuerpos con la intención de que se realizaran experimentos que ayudaran en su último libro. La Granja de Cuerpos fue, en 1996, una de las historias de detectives más vendidas de todos los tiempos. Esto supuso una publicidad masiva para la Granja de Cuerpos, que aparecía en el libro. Ayudó a concienciar sobre la importancia de la antropología forense y la ciencia emergente de la tafonomía, que se ocupa de lo que ocurre con el cuerpo de una persona cuando muere.

El trabajo en la Granja de Cuerpos es inmensamente importante para las investigaciones forenses. La investigación que se ha llevado a cabo allí ayuda a establecer la hora de la muerte con mayor precisión, aunque todavía es difícil ser exacto. Con la hora de la muerte, las coartadas y declaraciones de testigos y sospechosos tienen mucho más sentido. El trabajo posterior en la Granja de Cuerpos, y en otros lugares si se pueden establecer las instalaciones, puede ayudar a establecer el reloj forense para cualquier cuerpo que se descubra en circunstancias sospechosas.

véase también Adipocere; Descomposición; Entomología; Tafonomía.