No hay una sola persona que merezca todo el crédito por la invención del rayón, que es ahora el nombre comercial reconocido en los Estados Unidos para todas las fibras sintéticas anteriormente conocidas como seda artificial o de imitación, independientemente del proceso de fabricación. Los lustrosos filamentos de la fibra se fabrican a partir de diversas soluciones de celulosa modificada, como la pulpa de madera y los línteres de algodón, en un disolvente adecuado, que se prensan o extraen a través de orificios y se solidifican mediante un medio precipitante. En 1664, Robert Hooke, físico experimental inglés, publicó un libro en el que describía un examen microscópico de la seda natural y sugería la posibilidad de producir un hilo similar de forma artificial. René de Réaumur, científico francés, hizo una sugerencia similar en 1734. Tal vez la primera patente para el uso de la nitrocelulosa con el fin específico de fabricar seda de imitación fue la obtenida en Inglaterra en 1855 por Georges Audemars, de Lausana. Sin embargo, la industria moderna del rayón no comenzó realmente hasta después de 1884, cuando el conde Hilaire Chardonnet, de Francia, patentó su método de imitación del gusano de seda en la producción de un filamento de celulosa. Cuando era estudiante, Chardonnet había trabajado en París con Pasteur, que buscaba una cura para una enfermedad de los gusanos de seda, y mientras observaba cómo los gusanos de seda convertían la celulosa de las moreras en seda, el joven químico se sintió inspirado para imitar su logro. Su primer hilo sustitutivo de la seda se exhibió con éxito en la Exposición de París de 1889. En 1923, la National Retail Dry Goods Association de Estados Unidos invitó a varias asociaciones a formar un comité para seleccionar un sustituto de la seda artificial, que se consideraba inadecuada y engañosa como nombre de un nuevo y auténtico material textil. Tras considerar muchas sugerencias presentadas por el público, el comité adoptó el término glos el 25 de enero de 1924. Sin embargo, este término no obtuvo la aprobación general, por lo que se nombró otro comité para elegir una palabra más eufónica. Este segundo comité estaba formado por veinte hombres que representaban a los principales fabricantes y consumidores de seda artificial. Su presidente era S. A. Salvage, presidente de la Viscose Company, fabricante pionero de rayón en Estados Unidos. En una carta fechada el 4 de septiembre de 1928 y dirigida al autor, Salvage explicó cómo se acuñó el rayón: «Empezamos sin ninguna idea, pero pensamos que sería preferible una palabra de dos sílabas, y un miembro del comité sugirió que, como el producto tenía un lustre brillante, una sílaba debía denotar brillantez, y también sugirió que esa sílaba fuera ray, y finalmente llegamos a la conclusión de añadirla, y así nació la palabra rayón. No había ninguna relación con la palabra francesa rayón, y en aquel momento pensamos que no habría mucha confusión sobre las dos palabras debido a la diferente pronunciación, pero ahora sabemos que ya habría habido una adopción mundial del término rayón si no hubiera entrado en conflicto con la palabra francesa». El término francés rayon (pronunciado reh-YONN) significa «rayo» o «haz». Se cree que el miembro del comité principalmente responsable de la acuñación arbitraria de rayón fue Charles Edward Lord (1865-1942), presidente de la AberfoyleManufacturing Company de Chester, Pennsylvania, y pionero en el tejido de seda artificial. La National Retail Dry Goods Association adoptó oficialmente la nueva palabra el 23 de mayo de 1924, y otras organizaciones interesadas no tardaron en seguir su ejemplo. Más tarde, la Comisión Federal de Comercio, el Departamento de Comercio, el Departamento de Cultura y otros organismos federales la adoptaron. El comité probablemente no era consciente del hecho de que Rayon había sido durante mucho tiempo el nombre de un pueblo indio Opata en Sonora, México.