La leyenda del Rey Arturo, Camelot y los Caballeros de la Mesa Redonda han cautivado a los lectores durante más de un milenio. Surgidas del caos de la ocupación post-romana de Gran Bretaña, las historias ofrecieron un punto de encuentro y una historia de origen del poderío británico. Muchos siguen buscando pruebas y pistas que demuestren la existencia del rey Arturo, mientras que otros creen que los relatos legendarios son sólo eso, y que Arturo fue probablemente una amalgama basada en varias figuras de la época.

El rey Arturo se inspiró probablemente en varias figuras históricas diferentes

Probablemente el primer relato escrito que menciona la figura que hoy conocemos como el rey Arturo fue compuesto en el siglo VI por el monje galés Gildas, en una obra sobre la conquista romana de Gran Bretaña y sus consecuencias. En su relato, un líder militar romano-británico llamado Ambrosius Aurelianus gana una serie de batallas contra los sajones invasores, sobre todo en la colina de Badon.

Unos 200 años más tarde, Arturo vuelve a aparecer, esta vez en la obra del historiador del siglo IX Nennius, que recopiló una serie de obras llamadas Historia de los británicos. Según Nennius, Arturo obtuvo 12 sorprendentes victorias sobre los sajones, incluida la de Badon. Pero aunque fue un líder militar magistral, Nennius no dice que fuera un rey. Los historiadores y arqueólogos también han tenido dificultades para identificar los lugares actuales en los que se presume que Arturo luchó, lo que lleva a muchos a creer que incluso en esta primera etapa gran parte de la historia de Arturo había adquirido tintes míticos, gracias en parte a las afirmaciones de Nennius de que Arturo mató sin ayuda a más de 900 sajones en la batalla de Badon.

Muchos de los temas centrales de la leyenda artúrica no aparecieron hasta más tarde

En 1136 d.C., unos 500 años después de que Arturo hubiera vivido, el clérigo británico Geoffrey de Monmouth completó su Historia de los reyes de Gran Bretaña, que traza la historia británica hasta principios del siglo VII. Es en este libro donde el líder militar Arturo es ascendido a rey. Geoffrey también ofrece el primer relato completo de la vida de Arturo, incluyendo su nacimiento en el castillo de Tintagel (en el actual norte de Cornualles, Inglaterra), su ascenso al trono siendo un adolescente tras la muerte de su padre y sus victoriosas batallas contra los sajones.

Fue Geoffrey de Monmouth quien también introdujo las figuras que se convertirían en el centro de la leyenda artúrica, incluyendo a Ganhumara, o Ginebra, la esposa y reina de Arturo, el mago Merlín y la hechicera Morgan (más tarde conocida como Morgan le Fay), que cura a Arturo después de ser herido mortalmente en la batalla y llevado a Avalon. Mordred, cuya relación con Arturo cambió a medida que la leyenda artúrica crecía, es representado como el sobrino tramposo de Arturo que usurpa tanto el trono como la esposa de Arturo mientras éste se encuentra lejos en la guerra, en el relato de Geoffrey.

La obra de Geoffrey es también la primera que menciona la poderosa espada de Arturo, aunque se conoce como Caliburn, y no como Excalibur.

El libro de Geoffrey, escrito en latín pero traducido a varios idiomas, fue un éxito popular, pero incluso sus contemporáneos pusieron un ojo en su erudición. Afirmaba haber basado gran parte de sus escritos en la traducción de una obra antigua que le había dado un compañero clérigo, pero no pudo, o no quiso, mostrar los materiales a los demás. Muchos historiadores modernos, señalando la falta de pruebas arqueológicas que apoyen la versión de la historia de Geoffrey, creen que éste, como Nennius y otros antes que él, probablemente atribuyó a Arturo los detalles biográficos y las victorias militares de varios hombres diferentes para crear una especie de superhéroe celta compuesto.

Entre las figuras históricas que pueden haber influido en Geoffrey se encuentran Magnus Maximus, un oficial romano en Gran Bretaña que lanzó un ataque contra la Galia, Cassivellaunus, un guerrero del siglo I a.C. que lideró un levantamiento contra los romanos en Gran Bretaña, y Arvirargus, un rey británico del siglo I d.C. que más tarde se casó con una «gran belleza» que puede haber sido la inspiración para la reina Ginebra.

La leyenda artúrica floreció durante los siglos XII y XIII

El Arturo del libro de Geoffrey de Monmouth es un guerrero melancólico y violento. Es en su siguiente encarnación cuando el romance cobra protagonismo, gracias a una serie de historias artúricas escritas en Francia. Las obras del poeta Chrétien de Troyes, escritas en las últimas décadas del siglo XII, estaban profundamente influenciadas por el mundo de la caballería medieval y el amor cortés, y sus poemas introducen el personaje de Lancelot y su aventura adúltera con la reina Ginebra. Troyes es el primer escritor artúrico que nombra a Camelot como sede de la corte de Arturo y que presenta a personajes como Perceval, uno de los caballeros de Arturo cuya búsqueda del Santo Grial utilizado por Jesucristo en la Última Cena se convertiría en un punto central de la leyenda artúrica.

Robert de Baron, otro poeta francés, retomó la obra de Chrétien de Troyes, impregnando sus tres poemas de un profundo simbolismo religioso, incluyendo su relato sobre José de Arimatea, un seguidor de Jesús que proporcionó la tumba en la que fue enterrado. En el relato de De Baron, el Santo Grial se utilizó para recoger la sangre de Cristo durante su crucifixión y luego fue trasladado a Gran Bretaña por José.

Apenas unas décadas después de Chrétien de Troyes llegó el ciclo de la Vulgata, una serie de historias en francés que se atribuyeron originalmente a un oficinista galés, pero que probablemente fueron compuestas por monjes cistercienses. El romance entre Lancelot y Ginebra ocupa aquí un lugar central, junto con la vida de Merlín y la muerte de Arturo a manos de Mordred (esta vez el hijo ilegítimo de Arturo, no su sobrino). Pocos años después, el relato artúrico tuvo una especie de reescritura, gracias a un grupo de autores anónimos que escribieron el Ciclo Post-Vulgata, que eliminó gran parte de la historia de amor para centrarse casi exclusivamente en la búsqueda del Santo Grial por parte de los Caballeros de la Mesa Redonda (supuestamente un regalo de boda del padre de Ginebra a Arturo).

El artúrico más influyente fue probablemente escrito en la cárcel

Aunque hay cierto debate entre los historiadores, se cree que el autor de Le Morte d’Arthur (La muerte de Arturo) era un inglés acaudalado y de buena cuna que cayó con frecuencia en la ley y probablemente escribió su famosa obra mientras estaba en prisión. Sir Thomas Mallory utilizó muchas de las historias anteriores de Arturo como base para su libro (originalmente titulado The Whole Book of King Arthur and of His Noble Knights of the Round Table) para crear la primera narración completa de la vida de Arturo en inglés. Todos los personajes principales y los puntos de la trama están aquí, incluyendo el romance, la rivalidad y las luchas internas que casi llevarían a Camelot al colapso.

El libro de Mallory de 1485 fue un éxito y se reeditó varias veces después de su lanzamiento inicial, pero el relato pronto cayó en desgracia, y su libro no estuvo disponible hasta 1816, cuando fue reintroducido. El libro de Mallory, que llegó en pleno período literario y artístico conocido como la era romántica, dejó una profunda impresión en poetas británicos como Alfred Tennyson, John Keats y William Wordsworth, así como en escritores estadounidenses posteriores como Mark Twain, autor de la novela de 1889 Un yanqui de Connecticut en la corte del rey Arturo. El libro de Mallory también se convirtió en la base de numerosas versiones ilustradas de los cuentos artúricos, adaptadas tanto para niños como para adultos, así como de pinturas, obras de teatro e incluso un musical, Camelot, que representaba el triángulo amoroso entre Arturo, Ginebra y Lancelot, e inspiró el uso del término «Camelot» por parte de algunos historiadores en referencia a la breve presidencia de John F. Kennedy, cuya presencia juvenil había inspirado a millones de personas en todo el mundo.