El término «Jim Crow» suele referirse a las leyes y costumbres represivas que en su día se utilizaron para restringir los derechos de los negros estadounidenses, pero el origen del propio nombre se remonta en realidad a antes de la Guerra Civil.

A principios de la década de 1830, el actor blanco Thomas Dartmouth «Daddy» Rice fue impulsado al estrellato por interpretar rutinas de juglaría como el ficticio «Jim Crow», una caricatura de un hombre negro esclavizado torpe y poco inteligente. Rice afirmó haber creado el personaje después de ver a un anciano negro cantando una melodía llamada «Jump Jim Crow» en Louisville, Kentucky. Más tarde se apropió del personaje de Jim Crow en un acto de juglaría en el que se ponía la cara de negro e interpretaba chistes y canciones en un dialecto estereotipado.

Por ejemplo, «Jump Jim Crow» incluía el estribillo popular, «Weel around and turn around and do ‘jis so, eb’ry time I weel about I jump Jim Crow». El acto de juglaría de Rice tuvo un gran éxito entre el público blanco, y más tarde lo llevó de gira por Estados Unidos y Gran Bretaña. A medida que se extendía la popularidad del espectáculo, «Jim Crow» se convirtió en un término despectivo muy utilizado para referirse a los negros.

LEER MÁS: Cómo la historia de las caras negras tiene sus raíces en el racismo

La popularidad de Jim Crow como personaje de ficción acabó por desaparecer, pero a finales del siglo XIX la frase encontró una nueva vida como término general para una oleada de leyes contra los negros establecidas tras la Reconstrucción. Algunas de las leyes más comunes incluían restricciones al derecho de voto. Muchos estados del Sur exigían pruebas de alfabetización o limitaban el sufragio a aquellos cuyos abuelos también habían tenido derecho a votar. Otras leyes prohibían las relaciones interraciales, mientras que las cláusulas permitían a los negocios separar a su clientela blanca y negra.

La filosofía segregacionista de «separados pero iguales» fue confirmada más tarde en la famosa decisión del Tribunal Supremo de 1896 «Plessy contra Ferguson», en la que el Tribunal dictaminó que el estado de Luisiana tenía derecho a exigir vagones de ferrocarril diferentes para negros y blancos.

La decisión «Plessy» acabaría conduciendo a la adopción generalizada de restaurantes, baños públicos, fuentes de agua y otras instalaciones segregadas. «Separados pero iguales» fue finalmente anulado en el caso de 1954 del Tribunal Supremo «Brown contra la Junta de Educación», pero el legado de Jim Crow seguiría perdurando en algunos estados del Sur durante décadas.