(ErikaWittlieb / )

(CNN) – Jarrett Adams es un abogado de defensa criminal que ha dedicado su carrera a llevar la justicia a los que están desatendidos. Pero su primera y más profunda experiencia con la ley se produjo al tratar de demostrar su propia inocencia después de haber sido encarcelado injustamente durante casi una década.

Una fiesta de verano cambiaría el curso de su vida

Nacido y criado en el South Side de Chicago, Adams se graduó en el instituto en 1998 a la edad de 17 años. Una noche de ese verano, Adams se escapó con dos amigos para ir a una fiesta en la Universidad de Wisconsin-Whitewater. Esa noche cambiaría el curso de su vida.

Tres semanas después de la fiesta, Adams encontró una tarjeta de visita de un agente de policía alojada en la puerta de su casa. Una chica de la fiesta había acusado a Adams y a sus dos amigos de violación. A pesar de la declaración de un testigo que contradecía la historia de la acusadora, Adams y sus amigos fueron detenidos y acusados de agresión sexual.

«Éramos totalmente inocentes. Era una mentira absoluta y total», dice Adams. «Me di cuenta muy pronto de que no tenía nada que ver con la verdad, sino con la raza. Se trataba de quién me acusaba y del aspecto del acusado. Todos éramos negros y nos acusaba de violación una chica blanca, así que dijéramos lo que dijéramos nunca nos iban a creer. Nunca».

Con 17 años, fue juzgado como un adulto

En Wisconsin, los jóvenes de 17 años son procesados como adultos. Mientras que uno de los amigos de Adams pudo permitirse contratar un abogado, a Adams y al tercer coacusado se les asignaron defensores públicos.

«Inicialmente fuimos todos juntos a juicio y el juicio terminó con un juicio nulo», recuerda Adams. «Terminó con un juicio nulo porque el testimonio de nuestro acusador cambió drásticamente». El tribunal convocó un nuevo juicio.

Una nueva estrategia de defensa fracasa para Adams

Mientras que el abogado privado del amigo de Adams solicitó el sobreseimiento basándose en la doble incriminación, argumentando que el tribunal no podía juzgarlo por el mismo delito dos veces, los dos defensores públicos no lo hicieron. Durante el nuevo juicio de Adams, el abogado de oficio solicitó la teoría de la no defensa, que no permitiría la declaración de ningún testigo. Esta maniobra les salió mal.

«Se comprometieron por completo con una estrategia que era ilógica, y el resultado fue que me declararon culpable y me condenaron a cumplir 28 años en una prisión de máxima seguridad». dice Adams. Siendo aún un adolescente, se enfrentaba a una vida en prisión hasta casi los 50 años.

«Era un niño. Realmente lo era, pero te llaman ‘chico’ todo el tiempo hasta que te acusan como a un hombre y te sentencian como si lo fueras», dijo.

El coacusado de Adams con el abogado privado nunca pasó un día en prisión.

«El fiscal desestimó todos los cargos contra mi coacusado. Naturalmente, uno espera que eso ocurra inmediatamente para nosotros», recuerda Adams. «Tuvimos que apelar durante siete años más para que desestimara los cargos que podría haber hecho cuando hizo el caso de mi coacusado».

El tribunal acabó desestimando los cargos de su amigo después de que la policía entregara una importante declaración de un testigo. Sin embargo, como la estrategia de no defensa de Adams no permitía las declaraciones de los testigos, no se tuvo en cuenta en su caso.

Se le acusó injustamente de 28 años de prisión

«Esa decisión de no unirme a esa moción me costó casi una década de mi vida», dice Adams. «Estamos hablando del mismo caso, de ser acusado por la misma persona, y la diferencia fue tener una defensa adecuada. Cuando se quiere hablar de los defectos y los problemas que tiene el sistema de justicia penal, ése es un ejemplo directo».

Adams y su coacusado con el abogado de oficio fueron condenados ambos a 20 años de prisión. Sin embargo, la sentencia de Adams no terminó ahí.

«Te dan la oportunidad de dirigirte al tribunal», recuerda Adams. «Cuando me levanté, le dije al tribunal: ‘Mire, quiero disculparme con mis padres, incluso voy a disculparme con los padres de mi acusador. Pero no voy a disculparme por una violación que nunca ocurrió’. La jueza consideró que no estaba arrepentido y me impuso ocho años más de cárcel».

De repente, su vida había dado un vuelco. «Estaba absolutamente aterrorizado», recuerda. «Yo era una de las caras más jóvenes de esa prisión de máxima seguridad, de unos 140 kilos… Y estoy rodeado de un montón de hombres adultos. Fue una experiencia extracorporal desde el momento en que dijeron ‘culpable'»

Una conversación sería una llamada de atención

Un día, después de estar en prisión durante un año y medio, Adams tuvo una conversación que cambió todo su enfoque.

«Tenía un compañero de celda que era un tipo blanco mayor que estaba en prisión por dos cadenas perpetuas… me dijo: ‘Mira, te levantas todos los días y sales aquí y juegas al ajedrez, juegas al baloncesto y no actúas como si fueras inocente. Los inocentes están en la biblioteca de derecho'», recuerda Adams. «Desde ese día, eso fue como una llamada de atención para mí y empecé a tratar de entender la ley»

Empezó a leer todo lo que podía en la biblioteca jurídica de la prisión y aprendió por qué su propia defensa le falló. «Ojalá conociera cada palabra de la Constitución antes de ir a esa comisaría, pero no lo hice, ¿verdad?». dice Adams. «No me di cuenta realmente de la magnitud y la gravedad con la que el sistema estaba poniendo sistemáticamente la soga sobre los jóvenes negros en Estados Unidos».

Leyó sobre la ley, tratando de demostrar su propia inocencia

Adams puso toda su energía en tratar de demostrar su propia inocencia. A través de su lectura, descubrió que su acusado público al no localizar y llamar a un testigo conocido era una violación de sus derechos. «Todo el mundo tiene derecho constitucional a un abogado eficaz», dice Adams. «Y por lo tanto, mi derecho constitucional fue violado al no tener un abogado eficaz».

Mientras estaba en prisión, buscó en los periódicos para identificar a los abogados que litigan casos en el estado de Wisconsin. Si se trataba de un caso que podía apoyar su argumento, escribía una carta al abogado, esperando una respuesta.

Al final, recibió una respuesta de un abogado de Milwaukee. A lo largo de seis meses, Adams trabajó con el abogado para empezar a redactar una petición de hábeas, creando las bases para un argumento que finalmente tendría éxito en el Tribunal de Apelaciones del Séptimo Circuito.

Pero necesitaba ayuda para llegar allí.

El Proyecto Inocencia acepta su caso

En 2004, el Proyecto Inocencia aceptó hacerse cargo del caso de Adams. «Vinieron a verme, finalmente aceptaron mi caso, y cuando lo hicieron dijeron: ‘Mira. Sabes, es un buen argumento el que has presentado, pero realmente creemos que no hay pruebas en tu caso para estar aquí por agresión sexual en segundo grado. Basándonos en el testimonio de la acusadora, no entendemos cómo puedes estar aquí con 28 años», recuerda Adams.

En 2006, ocho años después de la detención de Jarrett, el Proyecto Inocencia presentó su caso ante el Tribunal de Apelaciones del Séptimo Circuito de Chicago. El tribunal anuló por unanimidad la condena de Adams, alegando la ineficacia de la asistencia letrada. En febrero de 2007, después de haber estado encarcelado durante casi una década, se dirigió de nuevo a un tribunal de Wisconsin para que el Estado desestimara todos los cargos contra él.

Después de ocho años, fue finalmente puesto en libertad

«En menos de 10 minutos, se presentó la moción, la jueza tiró su mazo y yo me fui y salí de la sala», recuerda Adams. «Esa jueza nunca me miró a los ojos. Cuando salí de la sala, le dije: ‘Puede que no me mire ahora, pero va a tener que verme el resto de su vida'»

Cumplió su promesa. En febrero de 2007, Adams fue liberado. En mayo, se matriculó en la universidad. Comenzó recibiendo su título de asociado en un colegio comunitario local. Justo después, se pagó sus estudios en la Universidad Roosevelt de Chicago, y se graduó con altos honores y una licenciatura en justicia penal. Y no se detuvo allí. En mayo de 2015, Adams se graduó en la Facultad de Derecho de la Universidad Loyola de Chicago.

«Puede que me haya graduado en la Facultad de Derecho de Loyola de Chicago, pero empecé a estudiar derecho en el Departamento de Correcciones de Wisconsin», dice Adams.

No mucho después, fue contratado por el Proyecto Inocencia, la misma organización que ayudó a exonerarlo. Hoy en día, trabaja en su propio despacho privado.

Ahora, como abogado, trabaja para hacer justicia a los demás

«Poder volver a entrar en un juzgado del mismo estado en el que fui condenado injustamente, y que ahora tengan que dirigirse a mí como abogado, te da la sensación de que ‘soy humano. Soy humano, y respétenme como tal'», dice Adams. Ahora, utiliza su poder como abogado para asegurarse de que otros no tengan que enfrentarse al mismo destino que él.

Los negros sólo representan el 13% de la población de Estados Unidos, pero la mitad de los inocentes condenados por delitos y luego exonerados son negros. Los negros también tienen 3,5 veces más probabilidades de ser condenados injustamente por agresión sexual que los blancos, según un estudio de 2017 para el Registro Nacional de Exoneraciones. Mientras que Adams fue exonerado, a uno de sus coacusados nunca se le retiraron los cargos, mientras que otro nunca fue condenado en absoluto, a pesar de que los tres hombres fueron acusados del mismo delito, por el mismo acusador. Al experimentar de primera mano lo arbitraria que puede ser la justicia, Adams sabe lo importante que es abordar urgentemente los fallos del sistema.

«Creo firmemente que los problemas de nuestro sistema de justicia penal sólo mejorarán cuando nos infiltremos en el sistema, es decir, más jueces negros, más fiscales negros, más abogados negros jóvenes, como jóvenes negros con conocimientos, jóvenes poderosos que cambien el estereotipo con el que hemos tenido que lidiar siempre», dice Adams. «Eso es lo que necesitamos, y espero que mi historia contribuya a ese movimiento».