Para la energía fluida, un fluido de trabajo es un gas o líquido que transfiere principalmente fuerza, movimiento o energía mecánica. En la hidráulica, el agua o el fluido hidráulico transfiere la fuerza entre los componentes hidráulicos, como las bombas hidráulicas, los cilindros hidráulicos y los motores hidráulicos que se ensamblan en la maquinaria hidráulica, los sistemas de accionamiento hidráulico, etc. En la neumática, el fluido de trabajo es el aire u otro gas que transfiere la fuerza entre los componentes neumáticos, como los compresores, las bombas de vacío, los cilindros neumáticos y los motores neumáticos. En los sistemas neumáticos, el gas de trabajo también almacena energía porque es comprimible. (Los gases también se calientan al comprimirse y se enfrían al expandirse; esta bomba de calor incidental rara vez se aprovecha). (Algunos gases también se condensan en líquidos al ser comprimidos y hierven al reducirse la presión.)

Para la transferencia de calor pasiva, un fluido de trabajo es un gas o líquido, normalmente llamado refrigerante o fluido de transferencia de calor, que transfiere principalmente el calor hacia o desde una región de interés por conducción, convección y/o convección forzada (refrigeración por líquido bombeado, refrigeración por aire, etc.).

El fluido de trabajo de un motor térmico o una bomba de calor es un gas o un líquido, generalmente llamado refrigerante, refrigerante o gas de trabajo, que principalmente convierte la energía térmica (cambio de temperatura) en energía mecánica (o viceversa) por cambio de fase y/o calor de compresión y expansión. Los ejemplos que utilizan el cambio de fase incluyen el agua↔vapor en las máquinas de vapor, y los clorofluorocarbonos en la mayoría de los sistemas de refrigeración y aire acondicionado por compresión de vapor. Los ejemplos sin cambio de fase incluyen el aire o el hidrógeno en los motores de aire caliente como el motor Stirling, el aire o los gases en las bombas de calor de ciclo de gas, etc. (Algunas bombas de calor y motores de calor utilizan «sólidos de trabajo», como bandas de goma, para la refrigeración elastocalórica o la refrigeración termoelástica y níquel titanio en un prototipo de motor de calor.)

Los fluidos de trabajo que no sean aire o agua se recirculan necesariamente en un bucle. Algunos sistemas hidráulicos y de transferencia de calor pasiva están abiertos al suministro de agua y/o a la atmósfera, a veces a través de filtros de respiración. Los motores térmicos, las bombas de calor y los sistemas que utilizan líquidos volátiles o gases especiales suelen estar sellados detrás de válvulas de alivio.