Todos los niños tienen fiebre de vez en cuando. La fiebre en sí no suele causar ningún daño y, de hecho, puede ser algo bueno: suele ser un signo de que el cuerpo está luchando contra una infección.

Pero cuando su hijo se despierta en mitad de la noche sonrojado, acalorado y sudoroso, es fácil no saber qué hacer a continuación. ¿Debe sacar el termómetro? ¿Llamar al médico?

Aquí tienes más información sobre la fiebre, incluyendo cuándo debes ponerte en contacto con tu médico.

¿Qué es la fiebre?

La fiebre se produce cuando el «termostato» interno del cuerpo eleva la temperatura corporal por encima de su nivel normal. Este termostato se encuentra en una parte del cerebro llamada hipotálamo. El hipotálamo sabe cuál es la temperatura que debe tener su cuerpo (normalmente alrededor de 98,6°F/37°C) y enviará mensajes a su cuerpo para que se mantenga así.

La temperatura corporal de la mayoría de las personas cambia un poco en el transcurso del día: Suele ser un poco más baja por la mañana y un poco más alta por la tarde y puede variar cuando los niños corren, juegan y hacen ejercicio.

A veces, sin embargo, el hipotálamo «reajusta» el cuerpo a una temperatura más alta en respuesta a una infección, enfermedad o alguna otra causa. ¿Por qué? Los investigadores creen que subir la temperatura es una forma de que el cuerpo luche contra los gérmenes que causan las infecciones, convirtiéndolo en un lugar menos cómodo para ellos.

¿Qué causa la fiebre?

Es importante recordar que la fiebre por sí misma no es una enfermedad – suele ser un signo o síntoma de otro problema.

La fiebre puede estar causada por algunas cosas, entre ellas:

Infección: La mayoría de las fiebres son causadas por una infección u otra enfermedad. La fiebre ayuda al cuerpo a luchar contra las infecciones estimulando los mecanismos de defensa naturales.

Exceso de ropa: Los bebés, especialmente los recién nacidos, pueden tener fiebre si están demasiado abrigados o en un ambiente caluroso porque no regulan su temperatura corporal tan bien como los niños mayores. Pero como la fiebre en los recién nacidos puede indicar una infección grave, incluso los bebés demasiado abrigados deben ser examinados por un médico si tienen fiebre.

Inmunizaciones: Los bebés y los niños a veces tienen un poco de fiebre después de ser vacunados.

Aunque la dentición puede causar un ligero aumento de la temperatura corporal, probablemente no sea la causa si la temperatura de un niño es superior a 100 °F (37,8 °C).

¿Cuándo una fiebre es un signo de algo grave?

En niños sanos, no todas las fiebres necesitan ser tratadas. Sin embargo, la fiebre alta puede hacer que el niño se sienta incómodo y que los problemas (como la deshidratación) empeoren.

Los médicos deciden si deben tratar una fiebre teniendo en cuenta tanto la temperatura como el estado general del niño.

Los niños cuya temperatura es inferior a 38,9 °C (102 °F) no suelen necesitar medicamentos a menos que se sientan incómodos. Hay una excepción importante: Si un bebé de 3 meses o menos tiene una temperatura rectal de 38 °C (100,4 °F) o más, llame a su médico o acuda al servicio de urgencias inmediatamente. Incluso una fiebre leve puede ser un signo de una infección potencialmente grave en bebés muy pequeños.

Si su hijo tiene entre 3 meses y 3 años y tiene una fiebre de 39°C (102,2°F) o más, llame para ver si su médico necesita ver a su hijo. En el caso de los niños mayores, tenga en cuenta el comportamiento y el nivel de actividad. Observar cómo se comporta su hijo le dará una idea bastante aproximada de si la causa es una enfermedad leve o si su hijo debe ser visto por un médico.

Es probable que la enfermedad no sea grave si su hijo:

• sigue interesado en jugar
• come y bebe bien
• está alerta y le sonríe
• tiene un color de piel normal
• tiene buen aspecto cuando le baja la temperatura

Y no se preocupe demasiado por un niño con fiebre que no quiere comer. Esto es muy común con las infecciones que causan fiebre. En el caso de los niños que siguen bebiendo y orinando (haciendo pis) con normalidad, no es necesario que coman tanto como de costumbre.

¿Tiene fiebre?

Un suave beso en la frente o una mano colocada ligeramente sobre la piel suele ser suficiente para indicarle que su hijo tiene fiebre. Sin embargo, este método de tomar la temperatura (llamado temperatura táctil) no ofrece una medición precisa.

Utilice un termómetro digital fiable para confirmar la fiebre. Hay fiebre cuando la temperatura del niño es igual o superior a uno de estos niveles:

• Medida oralmente (en la boca): 100°F (37,8°C)
• Medida rectal (en el trasero): 100.4°F (38°C)
• medida en posición axilar (bajo el brazo): 99°F (37,2°C)

Pero lo alto que sea la fiebre no le dice mucho sobre lo enfermo que está su hijo. Un simple resfriado u otra infección vírica puede causar a veces una fiebre bastante alta (en el rango de 102°-104°F/38,9°-40°C), pero esto no suele significar que haya un problema grave. De hecho, una infección grave, especialmente en los bebés, puede no causar fiebre o incluso una temperatura corporal baja (por debajo de 97°F o 36,1°C).

Debido a que la fiebre puede subir y bajar, un niño puede tener escalofríos cuando la temperatura del cuerpo comienza a subir. El niño puede sudar para liberar el calor extra cuando la temperatura empieza a bajar.

A veces los niños con fiebre respiran más rápido de lo habitual y pueden tener un ritmo cardíaco más rápido. Llame al médico si su hijo tiene problemas para respirar, respira más rápido de lo normal o sigue respirando rápido después de que le baje la fiebre.

¿Cómo puedo ayudar a mi hijo a sentirse mejor?

De nuevo, no todas las fiebres necesitan ser tratadas. En la mayoría de los casos, la fiebre sólo debe tratarse si causa molestias al niño.

Aquí tiene formas de aliviar los síntomas que suelen acompañar a la fiebre:

Medicamentos

Si su hijo está inquieto o incómodo, puede darle paracetamol o ibuprofeno según las recomendaciones del envase para su edad o peso. (A menos que se lo indique un médico, nunca dé aspirina a un niño debido a su asociación con el síndrome de Reye, una enfermedad rara pero potencialmente mortal). Si no conoce la dosis recomendada o su hijo es menor de 2 años, llame al médico para saber qué cantidad debe darle.

Los bebés menores de 2 meses no deben recibir ningún medicamento para la fiebre sin que los revise un médico. Si su hijo tiene algún problema médico, consulte con el médico para saber qué medicamento es el más adecuado. Recuerde que los medicamentos para la fiebre pueden bajar temporalmente la temperatura, pero por lo general no la devolverán a la normalidad, y no tratarán la razón subyacente de la fiebre.

Medidas de confort en el hogar

Vista a su hijo con ropa ligera y cúbralo con una sábana o manta ligera. El exceso de ropa y de abrigo puede impedir que el calor corporal salga y puede hacer que la temperatura aumente.

Asegúrese de que la habitación de su hijo tenga una temperatura agradable, ni demasiado caliente ni demasiado fría.

Aunque algunos padres utilizan baños de esponja tibia para bajar la fiebre, este método sólo ayuda temporalmente, si es que lo hace. De hecho, los baños de esponja pueden hacer que los niños se sientan incómodos. No utilice nunca alcohol para fricciones (puede provocar intoxicación cuando se absorbe a través de la piel) ni compresas de hielo o baños fríos (pueden provocar escalofríos que eleven la temperatura corporal).

Alimentos y bebidas

Ofrezca muchos líquidos para evitar la deshidratación, ya que la fiebre hace que los niños pierdan líquidos más rápidamente de lo habitual. El agua, la sopa, los helados y la gelatina de sabores son buenas opciones. Evite las bebidas con cafeína, incluidos los refrescos de cola y el té, porque pueden empeorar la deshidratación al aumentar la micción.

Si su hijo también tiene vómitos y/o diarrea, pregúntele al médico si debe darle una solución de electrolitos (rehidratación) hecha especialmente para niños. Puedes encontrarlas en farmacias y supermercados. No le ofrezcas bebidas deportivas: no están hechas para niños pequeños y los azúcares añadidos pueden empeorar la diarrea. Además, limite la ingesta de frutas y zumos de manzana.

En general, deje que los niños coman lo que quieran (en cantidades razonables), pero no los obligue si no les apetece.

Tómelo con calma

Asegúrese de que su hijo descansa lo suficiente. No es necesario que se quede en la cama todo el día, pero un niño enfermo debe tomárselo con calma.

Es mejor que un niño con fiebre se quede en casa y no vaya al colegio o a la guardería. La mayoría de los médicos consideran que es seguro volver cuando la temperatura ha sido normal durante 24 horas.

¿Cuándo debo llamar al médico?

La temperatura exacta que debe desencadenar una llamada al médico depende de la edad del niño, de la enfermedad y de si hay otros síntomas con la fiebre.

Llame al médico si tiene un:

• bebé menor de 3 meses con una temperatura rectal de 100,4°F (38°C) o superior
• niño mayor con una temperatura superior a 102,2°F (39°C)

También llame si un niño mayor tiene una fiebre inferior a 102.2°F (39°C) pero también:

• rechaza los líquidos o parece demasiado enfermo para beber adecuadamente
• tiene diarrea duradera o vómitos repetidos
• tiene cualquier signo de deshidratación (orina menos de lo habitual, no tiene lágrimas al llorar, menos alerta y menos activo de lo habitual)
• tiene una dolencia específica (como dolor de garganta o de oídos)
• sigue teniendo fiebre después de 24 horas (en niños menores de 2 años) o 72 horas (en niños de 2 años o más)
• tiene muchas fiebres, aunque sólo duren unas horas cada noche
• tiene un problema médico crónico, como una enfermedad cardíaca, cáncer, lupus o anemia de células falciformes
• tiene un sarpullido
• tiene dolor al orinar

Busque atención de urgencia si su hijo muestra alguno de estos signos:

• llanto que no cesa
• irritabilidad o inquietud extremas
• pereza y dificultad para despertarse
• sarpullido o manchas moradas que parecen moratones en la piel (que no estaban ahí antes de que su hijo enfermara)
• labios, lengua, o las uñas
• el punto blando de la cabeza del niño parece estar abultado o hundido
• cuello rígido
• dolor de cabeza intenso
• limpieza o negativa a moverse
• dificultad para respirar que no mejora al despejar la nariz
• Inclinarse hacia delante y babear
• convulsiones
• dolor de vientre de moderado a intenso

También, pregunte si su médico tiene pautas específicas sobre cuándo llamar por la fiebre.

¿Qué más debo saber?

Todos los niños tienen fiebre, y en la mayoría de los casos vuelven a la normalidad en pocos días. En el caso de los bebés y niños mayores, la forma de actuar puede ser más importante que la lectura del termómetro. Todo el mundo se pone un poco de mal humor cuando tiene fiebre. Esto es normal y debe esperarse.

Pero si alguna vez tiene dudas sobre qué hacer o qué puede significar la fiebre, o si su hijo se comporta de una manera que le preocupa aunque no tenga fiebre, llame siempre a su médico para que le aconseje.