El 40º aniversario de ACL trae consigo el debut de un sueño largamente acariciado: el Salón de la Fama de Austin City Limits. Para celebrarlo, celebramos nuestra primera ceremonia de inducción el 26 de abril en el hogar original de ACL, el estudio 6A de KLRU-TV. Tuvimos el orgullo de inaugurar a Willie Nelson, el primer artista que apareció en el programa y un invitado frecuente desde entonces; a Stevie Ray Vaughan & Double Trouble, que hizo dos apariciones icónicas en ACL; a Bill Arhos, creador del programa en 1974; y a Darrell Royal, el arquetipo de entrenador de fútbol americano de la U.T. y fanático dedicado que fue fundamental para introducir a las superestrellas del country en la alineación de ACL. Pero hicimos algo más que repartir premios. Al fin y al cabo, en este programa todo gira en torno a la música, así que también hemos preparado algunas actuaciones fantásticas.

Después del discurso de apertura del productor ejecutivo del ACL, Terry Lickona, el actor ganador del Oscar y nativo de Texas, Matthew McConaughey, presentó a Willie Nelson. Respaldado por la banda de Lyle Lovett y su incondicional armonicista Mickey Raphael, la leyenda tejana de 81 años abrió su set con su perenne vanguardia «Whiskey River», al que el grupo de Lovett dio un ritmo casi funky. Ese ritmo se volvió más contundente cuando Willie pasó directamente a «Still is Still Moving to Me», lo más parecido a un himno del rock. «Aquí hay una nueva canción gospel que acabo de escribir», señaló Willie con ironía antes de lanzarse con «Roll Me Up and Smoke Me When I Die», su último éxito.

A continuación, Willie presentó al líder de la banda que le habían prestado, ya que Lyle Lovett subió al escenario para cantar a dúo el éxito country/soul de Willie «Funny How Time Slips Away». Lovett cantó por primera vez esta canción con Al Green y tuvo el honor de volver a hacerlo con su autor. La siguiente fue la amiga de Willie, Emmylou Harris, que ensayó una emotiva versión de «Crazy» de Willie, originalmente convertida en un estándar por Patsy Cline. Willie completó su trilogía de clásicos antiguos volviendo a tomar el micrófono para una versión de blues especialmente jazzística de la popularizada «Night Life» de Ray Price.

Lovett y Emmylou volvieron para una versión redonda de «Pancho and Lefty» de Townes Van Zandt, un éxito para Willie y Merle Haggard, por supuesto, pero también interpretado por última vez en cámara por Emmylou y Willie durante el tributo a Townes Van Zandt en ACL en 1999. A continuación, Willie cedió amablemente el escenario a sus invitados, mientras Lovett canturreaba su enigmático vals country «Walk Through the Bottomland» y Emmylou cantaba el triste «‘Til I Gain Control Again» de Rodney Crowell, que fue un éxito en los años 70. A continuación, Willie volvió a ocupar el centro del escenario, elevando el nivel de energía con animadas tomas de sus tradicionales cierres del set, «On the Road Again», y la bola de fuego gospel de Hank Williams, «I Saw the Light», con la leyenda exhortando a la multitud a cantar con él.

McConaughey volvió a incluir a Willie en el Salón de la Fama – es justo que la primera persona en ser transmitida como parte de ACL sea la primera en entrar en nuestro Salón. «Austin es lo más grande que le ha pasado a la música», declaró Willie en su discurso de aceptación, y como sus anfitriones durante tantos años, no podemos discutirlo. Terry Lickona sustituyó a McConaughey para dar entrada a Bill Arhos, antiguo gerente de la emisora KLRU, director del programa y productor ejecutivo de ACL, y el hombre que impulsó la creación del programa, lo vendió a PBS como serie y fue la fuerza motriz hasta su jubilación en la temporada 25. Bill bromeó diciendo que, aunque estaba contento de ser incluido en la primera clase, «es un poco intimidante estar en la clase de los primeros admitidos cuando tres de los cuatro tienen estatuas de bronce. Tengo un cortaúñas de acero inoxidable».

Lickona presentó entonces al recientemente retirado entrenador de fútbol americano de la Universidad de Texas, Mack Brown, quien indujo al difunto Darrell Royal, el entrenador más exitoso en la historia del fútbol americano de la UT. «Coach», como era conocido por todos, puede parecer una elección extraña para el salón de la fama de un programa de música. Pero la mayor pasión de Royal, al margen del fútbol y de su familia, era la música country, y fue su amistad con maestros del C&W como Merle Haggard y George Jones lo que les hizo entrar en el programa. Además, sus legendarias «picking parties» en su casa, en las que participaban todo tipo de cantantes y compositores, inspiraron la creación de nuestros propios especiales de compositores.

Tras el intermedio, McConaughey volvió para inducir a Stevie Ray Vaughan & Double Trouble. Stevie no pudo estar presente, obviamente, pero su hermano Jimmie intervino con un mensaje de vídeo especialmente grabado, y los miembros de Double Trouble -el bajista Tommy Shannon, el batería Chris Layton y el teclista Reese Wynans- aceptaron sus propios trofeos. Wynans dio las gracias a la comunidad musical de Austin y al público de la ciudad por haber acogido su sonido.

Después, estos consumados músicos subieron al escenario para rendir homenaje a su difunto líder, con varios invitados especiales que les sustituyeron a la guitarra y la voz. El acólito de Vaughan, Kenny Wayne Shepherd, y el cantante Mike Farris iniciaron el concierto con «The House is Rockin'», en el que Wynans duplicó su solo del álbum y Shepherd reprodujo fielmente la pausa de su héroe. Siguió «Look at Little Sister», un tema que realmente aprovechó la arenosa voz de soul de ojos azules de Farris. El dúo cerró su parte con la groovy y rockera «Crossfire», con Shepherd perdido en su sueño de blues.

El siguiente fue Doyle Bramhall II, ex ARC Angel, actual acompañante de Eric Clapton e hijo del compañero compositor de Stevie, Doyle Bramhall Sr. Doyle II comenzó con el blues de 12 compases de «Lookin’ Out the Window», una de las composiciones de su padre para Stevie, antes de lanzarse a la conmovedora balada «Life Without You», resaltada por un ardiente solo. Doyle II terminó su set con una rockera «Change It», otro tema de Bramhall Sr. que se convirtió en uno de los mayores éxitos de Double Trouble.

Doyle II permaneció en el escenario mientras se restablecía con una guitarra pedal steel. Eso sólo podía significar una cosa: Robert Randolph. Después de contar que era uno de los pocos de su público a los que les gustaba Stevie Ray Vaughan -de hecho, afirmó que una de sus citas terminó antes de lo previsto debido a su incesante puesta en marcha de la música de Double Trouble en su coche- Randolph se lanzó a tocar «Gimme Back My Wig», un viejo tema de blues popularizado por el guitarrista de slide de Chicago Hound Dog Taylor y posteriormente versionado por Stevie. Después de ese festival de slide, Randolph dirigió a la banda en una estridente versión de «Pride and Joy», quizá el tema más conocido de Vaughan, iluminándolo con salvajes solos de steel y terminando con una floritura hendrixiana.

Haría falta un gran showman para igualar esa actuación, pero teníamos a esa persona entre bastidores. El legendario bluesman de Chicago Buddy Guy sacó a relucir su tono punzante y su agresivo ataque en «Let Me Love You Baby», uno de sus éxitos que Stevie hizo suyo. Guy duplicó su potencia en «Mary Had a Little Lamb», dejando que su famosa extravagancia tomara el control durante el solo final y reiterando por qué fue una gran inspiración para Vaughan y los guitarristas de blues y rock incluso ahora.

Tal alineación de talento y canciones estelares como la que contenía esta noche sólo podía terminar de una manera: con una jam de cierre de espectáculo. Casi todos los que habían tocado se agolparon en el escenario para una interpretación de «Texas Flood», el tema de Larry Davis que Vaughan y Double Trouble convirtieron en su firma. Con las voces compartidas por Guy, Lovett, Willie y su hijo Lukas, y los solos de Shepherd, Lukas y Guy, fue el sueño húmedo de un fanático del blues, y una forma adecuada de cerrar las festividades.

Qué espectáculo. Qué noche. Hay más cosas por venir en la celebración de los 40 años de ACL, con emocionantes anuncios en abundancia – mira este espacio.