El análisis dental de un diente de 1,2 millones de años de antigüedad que perteneció a uno de nuestros primeros antepasados humanos ha aportado nueva información sobre lo que comían los antiguos homínidos, y no parece muy apetecible.

Según un nuevo estudio, la acumulación de sarro en el diente muestra que la carne cruda y las verduras estaban en el menú, junto con trozos de madera, escamas de alas de mariposa y partes de la pierna de un insecto.

«Las pruebas del uso de plantas en esta época son muy limitadas, y este estudio ha revelado las primeras pruebas directas de alimentos consumidos en el género Homo», informa el equipo, dirigido por Karen Hardy, de la Universidad Autónoma de Barcelona (España).

«Todos los alimentos se comían crudos, y no hay evidencia de procesamiento de los gránulos de almidón, que están intactos y sin daños».

Si bien la comprensión de la dieta es útil para reconstruir cómo vivían nuestros antiguos ancestros, la sugerencia clave aquí es que el tártaro antiguo proporciona evidencia de que el fuego no estaba en uso en Europa hace 1.Hace 2 millones de años.

El momento exacto en el que se empezó a utilizar el fuego para cocinar y calentarse en la prehistoria humana ha sido ampliamente debatido, y algunos investigadores sugieren que se remonta a 1,8 millones de años.

Las primeras pruebas arqueológicas directas del fuego se han datado en 800.000 años, y si estos dientes con incrustaciones de sarro son una prueba de la falta de fuego, sugiere que la tecnología del fuego despegó en algún momento entre 1,2 millones y 800.000 años atrás, pero nadie está totalmente seguro.

El equipo también sugiere que, dado que el cepillo de dientes aún no se había inventado, los primeros homínidos utilizaban palos y ramitas como palillos para mantener sus dientes a raya, un acto del que los investigadores sólo tenían pruebas de hace aproximadamente 49.000 años.

«Otros detalles biográficos incluyen fragmentos de madera no comestible encontrados junto a un surco interproximal que sugieren actividades de higiene bucal, mientras que las fibras vegetales pueden estar relacionadas con el procesamiento de materias primas», escribe el equipo.

El diente procede de un hueso de la mandíbula encontrado en las excavaciones de la Sima del Elefante, en la sierra española de Atapeurca, que contiene algunos de los restos humanos primitivos más antiguos jamás encontrados.

Los investigadores realizaron su análisis tomando una muestra de cálculo dental -más conocido como sarro, una forma de placa endurecida- que retiraron del diente utilizando un escarificador ultrasónico, una pieza puntiaguda y bastante intimidante del equipo dental que elimina la placa con un zumbido.

A continuación, realizaron varios escaneos en el sarro para revelar microfósiles ocultos en él. Aquí encontraron trozos de madera, tejido animal e incluso un pequeño patógeno vegetal conocido como Alternaria, asociado con el asma y la fiebre del heno.

Aunque no hay suficientes pruebas taxonómicas para identificar con precisión la especie de los primeros humanos de la que proceden los huesos, las pruebas sugieren que la dieta de este antiguo homínido consistía principalmente en alimentos crudos, porque todavía no habían empezado a cocinar sobre un fuego.

Incluso sin el lujo de cocinar, el diente muestra una dieta bastante amplia, que incluye semillas, plantas y animales.

«Es plausible que estas antiguas hierbas fueran ingeridas como alimento», dijo Hardy sobre las fibras. «Las hierbas producen abundantes semillas en una cabeza compacta, que pueden ser convenientemente masticadas, especialmente antes de que las semillas maduren por completo, se sequen y se dispersen».

«Nuestras pruebas del consumo de al menos dos plantas amiláceas diferentes, además de las pruebas directas del consumo de carne y de materias primas de origen vegetal sugieren que esta población de homínidos europeos muy temprana tenía un conocimiento detallado de su entorno y una dieta amplia.»

Es de esperar que, a medida que continúen los estudios de los huesos encontrados en la Sima del Elefante, se comprenda mejor cómo vivían, comían y morían nuestros primeros ancestros, proporcionando una imagen más completa de nuestro pasado.

La investigación fue publicada en The Science of Nature.