Autor Sharron Mendel Swain – 6 de diciembre de 202011 de enero de 2021

¿Has visto este clip sobre el Clotilda, el último barco de esclavos que llegó a Estados Unidos, en 60 Minutes con Anderson Cooper, el 30 de noviembre de 2020? Para saber más sobre este descubrimiento y su impacto en la gente de Africatown y de todo el mundo, nos pusimos en contacto con el periodista Ben Raines y Joycelyn Davis, descendiente directa de Charlie Lewis, uno de los cautivos del Clotilda y fundadores de Africatown. Siga leyendo para saber más.

Primero, un poco de información sobre Africatown y el Clotilda, el último barco de esclavos de Estados Unidos

El breve resumen de la historia es el siguiente: en 1860, 52 años después de la abolición del comercio internacional de esclavos, un acaudalado propietario de esclavos de Alabama llamado Timothy Meaher hizo una apuesta de que podía traer gente de África a este país de forma ilegal. Contrató a un hombre llamado William Foster para que capitanease el barco.

Según todos los indicios, su viaje al Reino de Dohomey (actual Benín), en África Occidental, fue un éxito. Los hombres de Meaher capturaron a 110 africanos que fueron los últimos en atravesar el angustioso Paso del Medio. Al amparo de la noche, Foster llevó el Clotilda a través de la bahía de Mobile hasta el río Mobile. Allí, los africanos desembarcaron antes de ser transportados a los lugares donde serían esclavizados.

Meaher + Foster: los captores del último barco negrero estadounidense

Mientras tanto, Meaher y Foster quemaron el barco, mintiendo sobre su paradero hasta el final de sus vidas.

El final de la Guerra Civil en 1865 significó el fin de la esclavitud cinco años después de su llegada. Cuando se dieron cuenta de que no podrían ganar suficiente dinero para volver a África, algunos de los antiguos cautivos de Clotilda comenzaron a comprar tierras donde establecieron Africatown.

La fundación de Africatown: una historia de resiliencia

Africatown, a las afueras de Mobile, fue en su día una próspera ciudad establecida enteramente por africanos. Con el tiempo, una serie de cambios procedentes del exterior, como una autopista que atraviesa el pueblo y la contaminación industrial que lo rodea, han hecho mucho daño a la prosperidad original del pueblo.

Aunque los descendientes de los que llegaron en el Clotilda compartían historias familiares sobre lo ocurrido durante generaciones, la gente rara vez les creía. Hasta ahora.

Dos notas sobre el lenguaje de Bham Now: sabemos que mucha gente prefiere ahora utilizar el término más humanizador «persona esclavizada» frente a «esclavo». Y, como gran parte de este artículo era una entrevista, hemos mantenido el lenguaje original del entrevistado. Además, «América» en este contexto se refiere al país que se convirtió en Estados Unidos, aunque el comercio de esclavos se produjo en toda América y en el Caribe.

Bham Now: Háblenos un poco de usted.

«Nací en Birmingham y me fui de Alabama a la edad de un año, volviendo sólo para visitar a mis parientes hasta los 29 años. En ese momento, después de ir a la escuela de cine en la Universidad de Nueva York, me trasladé aquí desde Oregón y trabajé en el Press Register de Mobile como reportero medioambiental.

También tengo licencia de guía y llevo a la gente a hacer excursiones en barco para ver los caimanes y las flores del delta de Mobile-Tensaw.

Esto me llevó a hacer muchas cosas diferentes, incluyendo la realización de documentales (como America’s Amazon, The Underwater Forest, Alabama Eden) y, más recientemente, a encontrar el Clotilda.»

Ben Raines

Bham Now: ¿Cuál fue el descubrimiento?

«Hasta ahora, lo que hemos encontrado es el casco del Clotilda en sí. Los arqueólogos aún no han excavado en el casco porque todavía está enterrado en el barro.

El barco es un tótem para toda la historia de la esclavitud. El Clotilda es este fantasma que persiguió a la gente de ambos lados del Atlántico durante 160 años»

Raines

Bham Now: ¿Qué significa el descubrimiento del Clotilda?

«Hace que la historia sea real y demuestra que lo que los residentes de Africatown dicen que ocurrió realmente.

Durante mucho tiempo, la gente de Mobile trató la historia como si fuera una leyenda urbana. En 1860, Timothy Meaher, el hombre que hizo la apuesta de que podía traer africanos al país de forma ilegal, quemó el barco.

Luego mintió sobre su ubicación durante los siguientes 30 años. Quería despistar a la gente para que no encontraran los restos. Tenía miedo de ser procesado, ya que el comercio internacional de esclavos había sido prohibido en esa época.

Y, fue el último barco de esclavos que llegó a América. En la trata de esclavos, hubo más de 20.000 barcos durante 400 años. Sólo se han encontrado 13, incluyendo el Clotilda. Este es el único que llegó a América, por lo que hemos encontrado un eslabón perdido»

Raines

La gran importancia del último barco de esclavos de EE.UU.

«Todas las personas cuyos antepasados llegaron a EE.UU. como esclavos no saben casi nada de su historia. La gente puede hacerse pruebas de ADN que indican la región de la que puede proceder su pueblo.

Pero sabemos más sobre esas 110 personas y sus vidas que sobre cualquier otra persona de América que haya llegado como esclavo.

Para 1808, la importación de africanos estaba en contra de la ley. La mayoría de las historias que tenemos son de personas que nacieron en la esclavitud y nunca habían estado en África. En el caso de la Clotilda, conocemos el lugar de captura de cada persona.

Tenemos detalles, hasta los pueblos y tribus individuales. Sabemos quién los vendió, cuándo, dónde, quién los compró, qué barco los trajo a América. También sabemos lo que pasó con ellos cuando llegaron aquí y después de la esclavitud.»

Raines

De África Occidental a la fundación de Africatown

«La historia de Clotilda se convierte en una representación para todos aquellos cuyos antepasados fueron esclavos: también cuenta su historia. Pueden mirar a estas personas y comprender mejor lo que le ocurrió a su pueblo también».

Tenemos relatos en primera persona en múltiples libros de varios historiadores, incluyendo a Zora Neale Hurston en Barraccoon y el anterior libro de dos volúmenes de Emma Langdon Roche Historic Sketches of the South, que entrevistó a nueve de los antiguos esclavos antes de que murieran. Tenemos nueve relatos sobre el Pasaje Medio y lo que fueron sus experiencias individuales al ser capturados.

Esto es un tesoro increíble. Con el barco, es una historia increíble, que cuenta la historia de la esclavitud estadounidense y la experiencia de las personas esclavizadas.»

Raines

El impacto del descubrimiento del último barco de esclavos estadounidense en la gente de Africatown

Para saber más sobre el impacto del descubrimiento en los residentes de Africatown, hablé con Joycelyn Davis, descendiente de Charlie Lewis, uno de los fundadores de Africatown.

Bham Now: ¿Cuál ha sido el impacto en Africatown del descubrimiento del Clotilda?

«Esperemos que la atención que está recibiendo el descubrimiento de la Clotilda de Africatown ayude a revitalizar la zona. La rica historia no se corresponde con el barrio.

Así que si la gente está pensando en el turismo, incluyendo una Casa del Patrimonio y un Centro de Bienvenida, espero que haya algún tipo de crecimiento económico.

Esperamos que la Clotilda pueda hacer por Mobile lo que el Lynching Memorial ha hecho en Montgomery.»

Joycelyn Davis

Bham Now: ¿Qué significa el descubrimiento a nivel personal?

«Para mí, no se trata del barco, sino de la gente. Siempre se ha tratado de la gente -mis antepasados y otros-, de los individuos que vinieron en el barco, pero no del barco en sí.

El Clotilda se construyó únicamente para traer una valiosa carga, pero no me entusiasma tanto el barco. Quiero que honremos a los que vinieron y su legado: honrarlos por su valentía, su resistencia y por ser capaces de sobrevivir a lo que pasaron.

Hay tantas capas en la historia. El clip de 60 Minutos fue genial, pero hay tantas cosas que no pudimos incluir. Hay mucho más en Africatown que el barco Clotilda.

Si el barco va a traer algún tipo de atracción y crecimiento económico que ayude a revitalizar la zona, bien. Pero centrémonos en la gente y en lo que soportaron»

Davis

«Hay un debate. La cuestión es si hay que desenterrarlo y exponerlo en un museo en Africatown o no. El Estado ha destinado un millón de dólares, pero será mucho más caro que eso».

Si el estado se pone manos a la obra arqueológicamente, el Congreso debería asignar dinero para desenterrarlo debido a su importancia histórica internacional como uno de los únicos 13 barcos de esclavos descubiertos de entre 20.000.

Se convertiría inmediatamente en una de las paradas más importantes de la Ruta de los Derechos Civiles, que debería pasar por Africatown.

El impacto económico del National Memorial for Peace and Justice ha sido de mil millones de dólares.

La gente tiene que venir aquí para escuchar la historia y ver el barco.

Piezas del barco pueden ir a otros museos como el Smithsonian. Benin también quiere una pieza para ayudar a completar la historia al otro lado del Atlántico»

Raines

El libro de Ben Raines sobre el Clotilda será publicado por Simon & Schuster en 2021. Tiene otro titulado «Saving America’s Amazon», publicado por NewSouth Books, disponible a partir del 15 de diciembre.

Nunca te pierdas otra actualización de Bham Now. Suscríbase a nuestro boletín gratuito, divertido + fabuloso hoy.