La frase «ordenador primitivo» suele evocar una sala llena de máquinas zumbantes del tamaño de un armario o tarjetas perforadas. No hay nada húmedo ahí. Pero al menos un par de innovadores construyeron ordenadores que funcionaban con agua.

El científico ruso Vladimir Lukyanov resolvió ecuaciones diferenciales parciales en 1936 con una máquina que utilizaba «una serie de tubos de vidrio interconectados y llenos de agua», escribe Jamie Condliffe para Gizmodo. «Los niveles de ciertos tubos daban las respuestas, mientras que el ajuste de grifos y tapones cambiaba las variables». De forma similar, el flujo de agua en un ordenador de 1949 modelaba los procesos económicos, informa Klint Finley en Wired. El MONIAC (siglas de Monetary National Income Analogue Computer) fue creado por Bill Philips, entonces estudiante de la London School of Economics.

El ordenador, de dos metros y medio de altura, era innovador no por los cálculos que podía realizar, sino por la forma en que mostraba los resultados. Para Inc., Doron Swade escribe:

El problema no era la capacidad de procesamiento del ordenador, sino la presentación visual. Phillips quería demostrar el comportamiento económico, mostrar a los estudiantes de forma inmediata y clara cómo interactúan los elementos de una economía nacional. Como los primeros ordenadores no tenían unidades de visualización -ni monitores ni pantallas-, el comportamiento del modelo matemático permanecía oculto. La elección de Phillips de la hidráulica y el plástico transparente fue deliberada, y su razonamiento sólido.

La serie de tubos y tanques son análogos de parte de la economía. El agua que fluye por las tuberías representa el flujo de dinero. Steven Strogaz escribe en el New York Times,:

Permite ver (literalmente) lo que ocurriría si se bajan los tipos impositivos o se aumenta la oferta monetaria o lo que sea; basta con abrir una válvula aquí o tirar de una palanca allí y la máquina chapotea, mostrando en tiempo real cómo los niveles de agua suben y bajan en varios tanques que representan el crecimiento del ahorro personal, los ingresos fiscales, etc.

La Universidad de Cambridge tiene una de las dos únicas versiones en funcionamiento de la máquina, demostrada en este vídeo:

El MONIAC fue concebido originalmente como una ayuda para la enseñanza, escribe Swade para Inc, pero fue lo suficientemente intrigante como para que la Ford Motor Company y el Banco Central de Guatemala también compraran versiones de la máquina. La única otra copia en funcionamiento está expuesta en el Museo del Banco de la Reserva de Nueva Zelanda. Phillips, después de todo, era un economista neozelandés.