En las primeras horas del miércoles 21 de octubre de 2020, el planeta Tierra se sumergirá a través de un rastro de polvo y escombros dejados en el Sistema Solar interior por el cometa más famoso de todos.

¿Has visto el cometa Halley cuando estuvo por última vez en el Sistema Solar en 1986? También conocido como 1P/Halley, su próximo paso por nuestro vecindario será dentro de 40 años.

Se calcula que es el único cometa a simple vista que puede aparecer dos veces en la vida de un ser humano. A diferencia del cometa NEOWISE, que no volverá hasta dentro de 7.000 años.

También es responsable de dos lluvias de estrellas anuales, una de las cuales alcanza su punto máximo esta próxima semana: la lluvia de meteoros de las Oriónidas.

Aquí tienes todo lo que necesitas saber sobre cuándo mirar, dónde mirar y qué verás si sales a buscar estrellas fugaces esta semana.

¿Qué es la lluvia de meteoros de las Oriónidas?

Es una lluvia de meteoros anual de intensidad media que se produce entre el 2 de octubre y el 7 de noviembre de 2020. Se esperan entre 10 y 20 «estrellas fugaces» en la noche pico, que viajan a 41 millas/67km por segundo. Eso es muy rápido. aunque las Oriónidas tienden a tener largos trenes visibles en el cielo que son visibles durante un segundo o más.

¿Cuándo es la lluvia de meteoros de las Oriónidas?

El pico -cuando se espera la mayor actividad- tendrá lugar en las primeras horas del miércoles 21 de octubre de 2020. En ese momento la joven Luna estará iluminada en un 23%, por lo que sólo será una media luna, por lo que no debería ser un gran problema en. El momento clave para observar es las pocas horas antes del amanecer según EarthSky.

Puedes, por supuesto, arriesgarte y mirar mucho antes de la medianoche -y puede que veas algunas estrellas fugaces- pero la mayor actividad tendrá lugar cuando los cielos estén más oscuros.

¿Por qué se llama lluvia de meteoros Oriónidas?

Aunque son causadas por el cometa Halley, las Oriónidas reciben su nombre por su aparente punto de origen: su punto radiante. Eso es dentro de la constelación de Orión, que se levanta en el este alrededor de la medianoche.

Más concretamente, está cerca de Betelgeuse, pero las «estrellas fugaces» pueden aparecer en cualquier lugar del cielo nocturno.

¿Dónde está ahora el cometa Halley?

No verás el cometa Halley hasta el año 2061, así que no te molestes en buscarlo -es muy, muy, muy tenue-, pero debes saber que su posición actual está dentro de la constelación de Hydra, la serpiente de agua. Es una constelación difícil de distinguir en su totalidad, pero si estás mirando la constelación de Orión mientras esperas las estrellas fugaces, echa los ojos hacia el este y Hydra estará saliendo.

Así que aunque el cometa Halley no está para nada cerca de nosotros en la actualidad -de hecho, está fuera de la órbita de Neptuno- está al acecho en el mismo campo de visión que el punto radiante de las Oriónidas.

¿Quién era Edmond Halley?

Astrónomo inglés nacido en 1656, Edmond Halley utilizó las teorías de Isaac Newton sobre la gravedad y el movimiento planetario para calcular las órbitas de los cometas. Predijo que los cometas no hacen sólo un viaje a través del Sistema Solar, sino que pueden hacer muchos viajes de ida y vuelta.

Basándose en los informes de un cometa brillante visible en el cielo nocturno en 1532, 1607 y 1682, predijo que se trataba del mismo cometa, y que volvería al Sistema Solar interior en 1758.

Acertó de pleno, y en más de un sentido: murió en 1742 antes de ver realizado su trabajo.

¿Qué otra lluvia de meteoritos provoca el cometa Halley?

La corriente de escombros del cometa Halley causa la lluvia de meteoros de las Oriónidas, pero también causa la lluvia de meteoros de las Eta Acuáridas en mayo. Esto se debe a que deposita meteoroides en la trayectoria orbital de la Tierra tanto al entrar como al salir del Sistema Solar. La Tierra cruza la trayectoria del cometa Halley alrededor del Sol dos veces al año.

La lluvia de meteoros Eta Acuáridas -conocida por sus rápidos meteoros y con un número de entre 10 y 20 por hora en su punto álgido- tendrá lugar entre el 19 de abril y el 28 de mayo de 2021, y alcanzará su máximo en la noche del 5 de mayo de 2021.

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¿Cuándo es la próxima lluvia de meteoritos?

La próxima gran lluvia de meteoros es la de las Leónidas, que alcanzará su máximo en las primeras horas del 17 de noviembre de 2020 en cielos oscuros y sin luna. Se esperan unas 15 «estrellas fugaces» de movimiento rápido por hora para la lluvia de meteoros de las Leónidas en 2020.

Sin embargo, para lo que hay que prepararse es para la lluvia de meteoros de las Gemínidas, la mejor del año, que alcanzará su máximo a principios del 14 de diciembre de 2020 y desatará hasta 120 «estrellas fugaces» por hora, y justo unas horas antes de un precioso eclipse total de Sol.

Deseando cielos despejados y ojos bien abiertos.