Al finalizar las elecciones presidenciales de 2020, una cosa está clara: Estados Unidos es una nación enfadada. Desde las protestas por la persistente injusticia racial hasta las contraprotestas vinculadas a los nacionalistas blancos, la ira se manifiesta en todo el país.

La ira nacional se relaciona con la desigualdad, la respuesta del gobierno al coronavirus, las preocupaciones económicas, la raza y la policía. También se debe, en gran parte, a las decisiones deliberadas y estratégicas tomadas por los políticos estadounidenses para avivar la ira de los votantes en su propio beneficio electoral.

Los intentos de Donald Trump por enfurecer a su base son tan abundantes que la revista progresista The Nation lo calificó de «mercader de la ira». Mientras tanto, su oponente, Joe Biden, provoca la ira hacia el presidente, llamando a Trump una «presencia tóxica» que ha «envuelto a América en la oscuridad.»

La retórica política llena de ira no es nada nuevo. Desde Andrew Johnson y Richard Nixon hasta Newt Gingrich, los políticos saben desde hace tiempo que los votantes enfadados son votantes leales. La gente apoyará a los candidatos de su partido a nivel local y nacional siempre que sigan suficientemente indignados con el partido contrario.

Aunque incitar a la ira de los votantes ayuda a los candidatos a ganar las elecciones, la investigación de mi libro, «American Rage: How Anger Shapes Our Politics», muestra que los efectos de la ira duran más que las elecciones. Y eso puede tener graves consecuencias para la salud de la democracia estadounidense a largo plazo.

Confianza en el gobierno

La ira política reduce la confianza de los ciudadanos en el gobierno nacional, haciendo que la gente lo vea con hostilidad, escepticismo y franco desprecio. Debido al enfoque cada vez más nacional de la política, ese enfado suele dirigirse directamente al gobierno federal, no a los funcionarios estatales o locales.

Eso crea un problema de gobernanza. Como han demostrado estudiosos anteriores, la confianza facilita la elaboración de leyes bipartidistas y el apoyo a los programas de bienestar social que buscan hacer la sociedad más equitativa, entre otras políticas.

La confianza de los estadounidenses en el gobierno ha ido disminuyendo durante seis décadas.

Los estudiosos han argumentado que la afiliación a un partido determina la confianza en el gobierno. Cuando el partido que uno prefiere controla el gobierno, esa confianza es alta; cuando el partido contrario tiene el poder, es baja.

Si bien la afiliación partidista afecta a la confianza de la gente en varias instituciones políticas, no puede explicar por qué la fe general en el gobierno de Estados Unidos ha estado cayendo durante décadas. Después de todo, el control partidista de Washington cambia con frecuencia.

Mi investigación encuentra que la ira sostenida es un sospechoso más probable para la disminución de la confianza de los estadounidenses en el gobierno.

Aunque el enfado político de los estadounidenses tiene muchas fuentes, fue la afirmación de Ronald Reagan en 1981 de que «el gobierno no es la solución a nuestro problema, el gobierno es el problema» lo que realmente empezó a solidificar el enfado de los republicanos con el gobierno federal.

Esta afirmación, arraigada en la preferencia conservadora por el individualismo y el libre mercado frente a la intervención del gobierno, cristalizó el enfado latente de los republicanos con lo que muchos consideraban un gobierno federal activista. Ese enfado florece hoy en día.

El enfado con el gobierno no es simplemente un fenómeno conservador. Los liberales también están enfadados, normalmente porque creen que el gobierno no está haciendo lo suficiente para abordar las desigualdades raciales y sociales. Ese enfado también está hoy en pleno apogeo.

Las personas enfadadas tienden a juzgar negativamente la fuente de su ira. Por eso, cuando los políticos se etiquetan continuamente con burdos epítetos y enfurecen a la gente al tomar -o no tomar- determinadas medidas, el público responde rebajando sus valoraciones sobre Washington.

Al final, cuestionan lo que el gobierno es capaz de hacer.

Salud de la democracia estadounidense

La ira hace que los estadounidenses adopten actitudes contrarias a los ideales democráticos de la nación, según demuestra mi investigación.

Hace que los estadounidenses vean a los partidarios del partido político contrario como menos inteligentes que ellos. Podría decirse que más perjudicial para la democracia, la ira también hace que la gente vea a los partidarios del partido político contrario como una amenaza para el bienestar del país.

Estos resultados ayudan a explicar por qué tanto los demócratas como los republicanos tienden a tener una mala opinión de los demás. Los datos de encuestas recientes revelan que casi dos tercios de los republicanos ven a los demócratas como «cerrados de mente», mientras que aproximadamente la mitad de los demócratas ven a los republicanos como «inmorales.» En 2016 solo la mitad de los republicanos y un tercio de los demócratas tenían estas opiniones. La antipatía partidista va en aumento.

La gente enfadada generalmente quiere culpar a alguien -o a algún grupo- de sus problemas, ya sea la causa real o la percibida. Las campañas políticas, lógicamente, trabajan para provocar el enfado del partido contrario. Esto significa que sus partidarios se apresuran a culpar a los que no están de acuerdo con ellos de las deficiencias del país.

En consecuencia, el enfado de los votantes hace que la política deje de ser una competición de ideas y filosofías y se convierta en un juego de suma cero en el que la ganancia de cada lado es la pérdida del otro. Eso debilita el compromiso de la gente con las normas y valores democráticos que han sido durante mucho tiempo el eje del sistema político estadounidense, como la tolerancia y el respeto a las opiniones minoritarias.

En 2018 el Centro de Investigación Pew encontró que el 40% de los estadounidenses creía que la democracia funcionaba «no demasiado bien» o «nada bien». Este año, el 62% de los estadounidenses encuestados por Pew estuvo de acuerdo en que la estructura del gobierno de Estados Unidos necesita «cambios significativos».

La democracia puede no desaparecer porque los candidatos siguen avivando la ira de los estadounidenses entre sí y contra el sistema político. Mi trabajo revela que los estadounidenses descontentos no quieren una forma de gobierno totalmente diferente, a pesar de la preocupación mundial de que Estados Unidos esté «retrocediendo» hacia el autoritarismo.

Pero la ira es corrosiva. Disminuye la calidad de la democracia estadounidense mucho después de que los políticos que utilizaron la ira como estrategia de campaña hayan ganado y abandonado el cargo.