No meterse cosas en el oído es una buena regla para vivir. Eso incluye los bastoncillos de algodón, las herramientas para eliminar la cera y las velas para los oídos, que, como sabemos, no entran técnicamente en el canal auditivo, pero pueden liberar cera que sí lo hace. Las velas para los oídos no lo hacen, por cierto.

De hecho, el consejo de la Academia Americana de Otorrinolaringología es evitar poner cualquier cosa más pequeña que su codo en allí a menos que quiera arriesgarse a la pérdida de la audición o un tímpano perforado. Aunque nadie sabe exactamente cómo se puede meter algo más grande.

Un efecto secundario menos conocido de meterse cosas en el oído es el reflejo automático de la tos, apodado «reflejo de la tos del oído de Arnold» por el hombre que lo describió por primera vez, Friedrich Arnold, un erudito alemán del siglo XIX.

¿Qué tiene que ver exactamente el conducto auditivo con la tos?

Todo se reduce al vago, el largo nervio que se extiende desde el cerebro hasta el torso, enlazando con el corazón, los pulmones y otros órganos por el camino. Toca la parte superior del oído, ayuda a controlar la laringe y se extiende hasta el estómago y la parte inferior del intestino. Apropiadamente, al igual que la palabra «vagabundo», su nombre proviene del latín que significa «vagabundear».

El nervio vago realiza todo tipo de funciones esenciales que le permiten llevar a cabo su vida diaria, desde hablar hasta comer, respirar y orinar, y sí, controlar el reflejo de la tos.

La sección particular que se extiende a su canal auditivo se llama nervio de Arnold y es responsable de procesar el sentido del tacto. Si algo se introduce en su oído, ya sea un bastoncillo de algodón o una cucaracha perdida, estimulará el nervio de Arnold.

Extrañamente, esta estimulación también puede hacer que tosa cuando se le indique. Este es un ejemplo de un fallo biológico, o una confusión. El cerebro se confunde y confunde el contacto en el oído con algo en la garganta, lo que le lleva a toser en un intento erróneo de eliminar el irritante.

«El nervio de Arnold es un nervio que puede llevar la sensación táctil desde el canal auditivo hasta el cerebro, sin embargo, como el nervio está conectado a un nervio que va a la garganta, el cerebro puede no saber de dónde viene la sensación, e interpreta la sensación como algo en la garganta que necesita ser tosido», dijo a IFLScience el doctor Erich Voigt, otorrinolaringólogo de NYU Langone Health.

También funciona a la inversa.

«Del mismo modo, una irritación en la garganta, como una úlcera vírica o un tumor canceroso, puede percibirse como dolor en el oído porque el nervio glosofaríngeo enviará esas sensaciones al cerebro, pero éste no sabe de dónde procede la sensación y la interpreta como dolor de oído», continuó Voigt.

«He encontrado cáncer de base de lengua y garganta en personas que acudían a mí quejándose de dolor de oído como síntoma de presentación. Cuando examiné el oído, era normal, así que examiné la base de la lengua y la garganta con mi laringoscopio y encontré el cáncer allí».

Volvemos al reflejo de la tos del oído. La cantidad exacta de presión necesaria para desencadenar esta respuesta varía de una persona a otra.

«El reflejo de la tos puede desencadenarse muy fácilmente en algunas personas con una ligera estimulación táctil, mientras que en otras, solo se puede desencadenar con una presión o un toque firme y profundo», dijo Voigt.

Los investigadores probaron este fenómeno bastante extraño en un estudio de 2017 haciendo cosquillas en el canal auditivo externo de adultos y niños con y sin tos crónica utilizando un hisopo. La estimulación desencadenó el reflejo de Arnold de la tos en el oído en el 25 por ciento de los adultos y el 3 por ciento de los niños con tos crónica. Sin embargo, sólo el 2 por ciento de los adultos y niños sin tos crónica.

Los resultados de este estudio sugieren que el reflejo de Arnold de la tos en el oído es posible, pero no es particularmente común en personas sin tos crónica. Esto, según los investigadores, se debe a una afección que hace que el nervio vago se vuelva hipersensible (síndrome de hipersensibilidad a la tos o CHS, por sus siglas en inglés), que puede ser adquirida por una infección respiratoria vírica o por algo del entorno.

Sigue siendo muy raro que sea la causa de la tos crónica, pero cada vez hay más pruebas que sugieren que tanto la tos crónica como la idiopática pueden, en muchos casos, estar relacionadas con daños en secciones del nervio vago. Por ejemplo, un efecto secundario común de la estimulación del nervio vago, un tratamiento para la epilepsia, es la tos. Es más, hay razones para pensar que el sonido y el patrón de la tos pueden variar dependiendo de dónde esté exactamente ese daño.

Todo lo cual demuestra que el cuerpo está interconectado de forma sorprendente. Tanto es así que un suceso aparentemente no relacionado en el oído puede tenerle a usted (a algunos) con ataques de tos.