Esta serie se publicó originalmente durante febrero de 2014. La volvemos a publicar hoy a la luz del nuevo episodio de Explainathon de nuestro podcast Make Me Smart, que incluyó la primera pregunta aquí. El resto también son buenas, y el artículo original aparece a continuación.

Los oyentes de Marketplace tienen muchas preguntas sobre las gasolineras.

Tantas, de hecho, que el productor de Marketplace Tommy Andres ha decidido dedicar toda la semana a responderlas. Vuelve a ver sus últimas reflexiones sobre tu depósito de combustible:

• Lunes: ¿Por qué los precios de la gasolina siempre terminan en 9/10 de céntimo?
• Martes: ¿Cómo saben las gasolineras cuándo deben subir o bajar los precios?
• Miércoles: ¿Por qué el gasóleo es mucho más caro que la gasolina?
• Jueves: ¿Por qué algunos coches tienen el depósito de gasolina a la derecha y otros a la izquierda?

1. ¿Por qué los precios de la gasolina siempre terminan en 9/10 de céntimo?

Para responder a la pregunta más formulada en la historia de «Siempre me lo he preguntado» (en serio, al menos 15 personas querían saberlo), nos dirigimos a Three Lakes, Wisconsin, y nos reunimos con Ed Jacobsen (también conocido como «Jake el chico del petróleo»).

Jacobsen trabajó para Esso y luego compró media docena de gasolineras que dirigió durante décadas. Ahora, dirige el Museo del Petróleo de Northwoods, una colección de al menos 4.000 artículos, desde brocas de perforación hasta bombas de gasolina antiguas y regalos de la compañía petrolera (en palabras de Jacobsen: «No puedo ponerle un valor porque entonces tendría que decírselo a mi mujer y tendríamos un verdadero problema. Tenemos que remontarnos a la época en que las compañías petroleras vendían la gasolina a, digamos, 15 céntimos, y luego las juntas estatales y federales decidieron que querían una parte para mantener las carreteras en funcionamiento, así que añadieron 3/10 de céntimo. Y las compañías petroleras dijeron: ‘Bueno, no vamos a comer eso’, así que lo trasladaron al público».

Subir los precios un céntimo habría sido desastroso cuando la gasolina sólo costaba 15 céntimos. Pero, ¿por qué se mantuvo?

«Descubrieron que si el precio de la gasolina estaba 1/10 de céntimo por debajo de un punto de ruptura, digamos 40 céntimos el galón, ‘.399’ le parecía al público 39 céntimos…»

No encontrarás décimas de céntimo en la factura de tu tarjeta de crédito. O incluso en el surtidor. Pero si compra 15 galones de gasolina a 3,299 dólares, está pagando 13 centavos más que a sólo 3,29 dólares. Dado que los estadounidenses compran 178 millones de galones de gasolina al día, eso supone medio billón de dólares más al año.

Jacobsen dice que el precio de la gasolina es el tema más candente en su museo. Pero hay una gran idea equivocada.

«La gente viene aquí y dice: ‘Oh, 0,185 dólares, oh, eso es tremendo. Ojalá fuera así hoy’. Pues bien, lo es. De hecho, podría ser un poco más barato. Si tomamos sólo la inflación, la gasolina a 30 centavos de dólar de entonces sería ahora unos 2,20 dólares por galón, pero antes se hacían 10 millas por galón. Ahora, tenemos un promedio de más de 20 millas por galón»

Ajustado de esa manera, la gasolina costaba 4,50 dólares por galón en su día.

2. ¿Cómo saben las gasolineras cuándo subir o bajar los precios?

Resulta que: Un misterioso representante de las grandes petroleras no llama todas las mañanas para decir «¡Los precios del petróleo están subiendo, así que suba el precio de la gasolina diez centavos!»

Rob Ward fue propietario y operador de una gasolinera en Atlanta, Georgia, durante 17 años. Dice:

«En realidad, no se les permite sugerir precios. Te envían un fax todos los días con tu coste, y tú basas tu precio en el de la competencia».

Aunque una gasolinera de buen tamaño puede vender 250.000 galones de gasolina al mes, su margen de beneficio por cada galón es realmente bajo.

«Probablemente sea de 4 a 5 centavos, o quizá menos», dice Ward.

Las gasolineras hacen la mayor parte de su dinero con los cigarrillos, los refrescos y los billetes de lotería. Se trata de atraer a los clientes a la tienda, pero el cebo es el precio más barato de la gasolina. Cuando era dueño de su gasolinera, Ward conducía todos los días para observar a su competencia. Pero sólo se preocupaba de un lado de la carretera.

«El precio de las gasolineras que están en el mismo lado que tú», dice Ward.

Ward dice que una mediana de tráfico podría ser también una frontera internacional. Puedes estar al otro lado de la calle de otra gasolinera, pero no ser un competidor directo suyo. ¿Pero para las estaciones en el mismo lado? Un precio cuidadosamente elegido puede marcar la diferencia para los clientes.

«Encontrarán la más barata. Conducirían 15 millas para ahorrar dos centavos por galón. Podrían tirar un dólar al cubo de la basura y no sentirían nada, pero no pagarían cinco céntimos más por galón para llenar el depósito».

3. ¿Por qué el gasóleo es mucho más caro que la gasolina?

Como afirma el oyente Stephen Sexsmith, profesor de química de Harrisburg, Pensilvania:

«La gasolina es un producto más refinado, altamente mezclado, etc., etc. Entonces, ¿por qué?»

Ponemos la pregunta de Stephen a nuestro experto, el propietario y operador del Museo del Petróleo de Northwoods, Ed Jacobsen. Él dice que la afirmación de Stephen -que la gasolina es un producto más refinado y altamente mezclado- solía ser cierta. Pero eso ha cambiado en la última década.

«En 2006 hubo una nueva ley que exigía que el combustible diesel tuviera menos de dos partes por millón de azufre. Se denomina gasóleo de muy bajo contenido en azufre (ULSD)».

El ULSD se ha ido introduciendo poco a poco en los estados desde que la Agencia de Protección Medioambiental elaboró la «Norma de Carreteras» en el año 2000. Ha reducido las emisiones nocivas del gasóleo en un 90%, pero Jacobsen afirma que ha tenido algunas consecuencias no deseadas.

«Para producir este gasóleo de bajo contenido en azufre, las compañías petroleras han tenido que reequipar las refinerías. Antes era menos refinado. Era como un subproducto de la gasolina. Produce mucha más energía que la gasolina. Por lo tanto, solía ser que usted podría hacer el diesel, o usted podría hacer el gas y usted podría ajustarlo en la refinería. Y se podía hacer un poco más de esto o un poco menos de aquello. Ahora tiene que ser un producto especialmente diseñado que se refina específicamente para el uso de los compradores de gasóleo».

Jacobsen dice que el ULSD ha tenido otra extraña consecuencia.

«Una vez que conseguimos que el gasóleo estuviera por debajo de 10 partes por millón, tuvimos un producto que era muy vendible en Europa, cosa que no teníamos antes. Así que cuando produjimos este nuevo gasóleo tuvimos un mercado mucho más grande para él».

De hecho, las exportaciones de gasóleo de EE.UU. aumentaron a más de un millón de barriles al día por primera vez el pasado verano. En 2010, las exportaciones de diésel apenas alcanzaron una media de 300.000 barriles diarios.

«Y eso se debe a que es más fácil venderlo allí y a que obtienen un mejor precio por él, así que es la ley de la oferta y la demanda y la mecánica de cómo producir diésel».

4. ¿Por qué algunos coches tienen el depósito de gasolina a la derecha y otros a la izquierda?

Según los rumores, esta pregunta ha dejado perplejos incluso a Click and Clack, los hermanos Tappett. Pero Rick Peltonen, un oyente de Minneapolis, quería saberlo – y, bueno, nosotros también nos lo preguntamos.

Para obtener la respuesta, volvimos a Three Lakes, Wisconsin y al Museo del Petróleo de Northwoods de Jacobsen. Jacobsen’s tiene más de dos docenas de surtidores de gasolina de todas las épocas

«Muchos de mis surtidores de gasolina son de antes de que hubiera gasolineras. Estaban frente a una caballeriza o una tienda de ramos generales o una farmacia y se colocaban justo en la acera. Así que simplemente se acercaba el coche a la acera y se ponía la gasolina. Así que al principio, en la década de 1920, la tapa del tanque de gas estaba en el lado de la acera, por lo que era fácil para el tipo de llenarla. No tenía que caminar hasta el lado del tráfico de su coche «.

Pero los coches eran, por supuesto, se vende en otros países. Países que eran igualmente prácticos, e igualmente preocupados por la seguridad.

«Esa idea fue muy bien aceptada, incluso en Inglaterra, donde por supuesto conducen por el lado izquierdo. Así que, ahí es donde tenían que estar los surtidores de gasolina… en el lado izquierdo de la carretera. Así que si es un coche europeo, comenzó con el tanque de gas a la izquierda, si era un coche americano comenzó con el tanque de gas a la derecha.»

Tiene sentido, pero luego las compañías de automóviles comenzaron a experimentar un poco.

«En los años 20 y 30 los coches no tenían medidores de gasolina. De hecho, a veces llevaban un tanque extra de gasolina en el estribo para cuando se les acababa. Pero luego aparecieron los indicadores de gasolina, y quedarse sin gasolina se convirtió en un problema menor. Así que algunas empresas decidieron poner el depósito de gasolina en la parte trasera, lo cual era práctico… Podían ir a un metro y medio del depósito, porque estaban justo en el centro del coche. Pero la gente se raspaba los dedos y el dorso de las manos con los tornillos que sujetaban la matrícula, porque eso era lo que ocultaba la tapa del depósito de gasolina».

«Hoy en día hay diferentes fabricantes, como Ford, que tienen diferentes modelos con los depósitos de gasolina en diferentes lados, y eso lo dicta el país que más compra ese producto. Digamos que el Fusion se vende muy bien en Europa o en Asia. Ese tanque de gasolina probablemente estará en el lado izquierdo. Los Ford que se fabrican principalmente para Estados Unidos estarán en el lado derecho»

Pero Jacobsen dice que no hay una regla general real. Y algunos diseñadores pueden optar por ponerlo en un lado u otro estrictamente por motivos de diseño.

«El llenado del depósito de gasolina es lo último de lo que tienen que preocuparse en un coche. Todo lo demás está regulado por la EPA o las normas de los seguros o el Departamento de Transporte, y el depósito de gasolina no está regulado. Así que cuando se diseña un coche, el último tramo puede ser donde se coloca el depósito de gasolina. Donde sea que esté el escape, no quieren que esté demasiado cerca de eso, así que lo ponen en el lado opuesto. Eso es justo lo último en el diseño del coche, la tapa del depósito de gasolina, así que las empresas deciden cuál es el lugar más fácil para ponerlo».

Esta es sólo una de las historias de nuestra serie Siempre me lo he preguntado, en la que abordamos todas tus preguntas sobre el mundo de la empresa, por grandes o pequeñas que sean. ¿Te has preguntado alguna vez si vale la pena reciclar? ¿O cómo se comparan las marcas de las tiendas con las de los fabricantes? ¿Qué te preguntas? Háganoslo saber aquí: