La temporada de invierno está sobre nosotros. Pronto las temperaturas en el área de Chicago estarán en un solo dígito; nuestros sistemas de calefacción doméstica estarán trabajando duro para mantenernos calientes.

Aunque nuestros cuerpos no están equipados para mantenerse calientes sin esta ayuda adicional, la Madre Naturaleza nos provee de alimentos que naturalmente nos ayudan a hacerlo.

Una de las maneras más fáciles y saludables para mantenernos calientes durante las épocas más frías del año es comer más alimentos llamados «calentadores». Los alimentos como los tubérculos y las proteínas animales nos mantienen calientes porque se necesita más energía para digerirlos, lo que obliga al cuerpo a trabajar más, lo que genera más calor y aumenta el metabolismo. La adición de hierro de fácil absorción de la carne también nos ayuda a entrar en calor.

Pero ¿sabía que algunos de los alimentos más sabrosos del invierno y de las fiestas obtienen sus cualidades de calentamiento de lo que se les añade cuando se cocinan?

Me refiero a las especias que añaden un delicioso sabor a nuestras comidas navideñas; la canela, el jengibre, la nuez moscada, la pimienta de Jamaica y el clavo, por nombrar algunas. Su sabor atrevido no sólo eleva el gusto de los alimentos habituales del invierno, sino que también los hace más saludables para nosotros.

Según la medicina ayurvédica, una antigua práctica hindú, comer alimentos con especias cálidas durante los meses de invierno nos ayuda a mantenernos sanos y a mantener nuestro cuerpo en equilibrio. Ayudan a suministrar el combustible adicional que se necesita para mantener nuestro cuerpo caliente.

Las especias calientes ayudan a calentar el cuerpo estimulando la circulación sanguínea. Esto lleva la sangre a nuestras extremidades y a la superficie de la piel, aportando calor a todas las zonas del cuerpo. Además, estas especias ayudan a la digestión, regulan los niveles de azúcar en la sangre, alivian el dolor de las articulaciones, estimulan los niveles de energía y ayudan a protegernos contra los resfriados y la gripe del invierno.

¿Dulce o picante?

Aunque todas estas especias ayudan a calentarnos, sus perfiles de sabor pueden ser muy diferentes. Por ejemplo, algunas especias, como la canela, la pimienta de Jamaica y la nuez moscada, se consideran «dulces». Otras, como el cardamomo, el clavo, el jengibre y el anís estrellado son «picantes». El cilantro es el pacificador. Sirve de puente de sabor entre las dos y ayuda a mezclar sus sabores.

Los aceites que se encuentran en las especias les dan su maravilloso sabor. Pero son volátiles, lo que significa que con el tiempo la intensidad de su sabor disminuirá. Lo mejor es guardar las especias en recipientes herméticos en un cajón o armario donde estén protegidas de la luz directa, el calor y la humedad. Siempre que sea posible, compre semillas enteras, ya que las especias molidas tienden a perder su sabor más rápidamente que las no molidas.

A mí me gusta guardar mis especias en tarros de cristal en un cajón cerca de mi espacio de cocina. También tengo algunas almacenadas en un armario superior cercano. De esta manera, están al alcance de la mano cuando estoy cocinando, pero algo protegidas del calor y la luz.

Algunos expertos recomiendan sustituir las especias molidas cada 6-12 meses; otros dicen que cada 2-3 años. Yo suelo usar mi propio criterio. Si una especia está perdiendo su sabor, añado un poco más a la receta. Si está vieja y tiene poco aroma, la tiro.

Beneficios para la salud

Las hierbas y las especias contienen un sinfín de vitaminas, minerales y antioxidantes que ayudan a nuestro cuerpo a funcionar de forma óptima y a mantenernos sanos.

¿Pero qué pasa si tus especias se han secado? ¿Pierden sus beneficios para la salud? Siempre he pensado que cuanto más fresca es la hierba, más beneficios para la salud contiene. Los nutrientes de las frutas y verduras empiezan a descomponerse después de la cosecha. Las plantas se ven literalmente privadas de la fuente de nutrientes y agua que necesitan para sobrevivir y crecer. Para compensar esto, comienzan a recurrir a las reservas de alimentos que fabricaron y almacenaron mientras crecían. 1

PERO, según este artículo de Superfoodly, una hierba seca conserva muchos de sus beneficios para la salud en función de la forma en que se conserva, e incluso puede tener una mayor concentración de aquellos compuestos que son beneficiosos para nosotros.

«Las especias suelen procesarse inmediatamente después de la cosecha. Esta deshidratación o liofilización detiene casi por completo el proceso de degradación… Una vez que se elimina el contenido de agua y se hace más comparable con la atmósfera normal, la descomposición de los compuestos se ralentiza exponencialmente. «2 Por supuesto, la calidad de los métodos de conservación y la hierba específica influyen en la cantidad de antioxidantes que se conservan.

Debido a que una hierba o especia se concentra eliminando la mayor parte del contenido de agua, su valor ORAC (capacidad de absorción de radicales de oxígeno) aumenta. Cuanto mayor sea el valor ORAC de una planta, mayor será su poder antioxidante. Una especia seca es 3 veces más concentrada que su homóloga fresca, pero la mayoría de las especias secas tienen un valor ORAC muchas veces superior. Por ejemplo, la albahaca fresca tiene un valor ORAC de 4.805, mientras que el equivalente de la albahaca seca es de 61.063; un aumento de más de 12 veces. Aquí tiene una lista de los valores ORAC de otras hierbas y especias.

Algunas especias para calentar las fiestas

Aquí tiene algunas especias favoritas para las fiestas que le ayudarán a mantener el calor durante los meses de invierno, junto con sus beneficios adicionales para la salud.

Canela

La canela contiene muchos compuestos antioxidantes y antiinflamatorios. Se utiliza a menudo en la medicina tradicional china para ayudar a minimizar los síntomas del resfriado y la gripe. También se ha demostrado que mejora la sensibilidad a la glucosa, ayudando a las personas con riesgo de padecer diabetes al ayudar a regular los niveles de azúcar en sangre.

En realidad hay dos tipos de canela que podemos comprar en nuestras tiendas. Una, la canela de Ceilán, procedente de Sri Lanka, se considera la verdadera canela. Recogida de la corteza interior del árbol de Ceilán, su sabor es ligero y dulce. La cassia, también conocida como canela china, es otra especia que se vende como canela. Es menos costosa y es comúnmente la canela que se ve en la tienda de comestibles. Es probable que la cassia sea el sabor que usted asocia con la canela.

Pero una diferencia más importante entre ambas es que la cassia contiene

más cantidad de la sustancia química «cumarina», que actúa como anticoagulante. Las personas que toman medicamentos para diluir la sangre deben tener cuidado con la cantidad de Cassia que consumen. En grandes cantidades, la cumarina también puede ser tóxica para el hígado y los riñones.

La canela puede comprarse en polvo o en ramas de canela (o púas). Mientras que el polvo o las ramas pueden intercambiarse en una receta, las ramas infundirán sabor a una receta sin dejar un tinte marrón. Como las ramitas están menos procesadas, conservan su sabor durante más tiempo. También añaden un agradable toque final a una bebida caliente.

Modo de utilizar la canela:

• Espolvorearla en los copos de avena u otros cereales integrales para el desayuno.
• Espolvorearla sobre boniatos, calabazas, zanahorias u otras verduras asadas.
• Hágala en su receta favorita de pan de plátano o tortitas. Estos pequeños bocados de plátano son el tentempié perfecto (¡o incluso el desayuno!)
• Infundir agua con manzanas y palitos de canela para obtener una bebida refrescante y saludable.
• Hacer chips de pera
• Las chirivías asadas con canela son la guarnición perfecta.
• Utilízala en una compota de frutas
• Pruébala en este plato salado Guiso de canela y pollo

Foto: Sara R vía Flickr/BY CC

Jengibre

El jengibre es una de las más antiguas de las especias asiáticas. Se cree que el jengibre se remonta al año 2400 a.C. Pertenece a la misma familia que la canela y la cúrcuma. Se puede comprar el jengibre como raíz carnosa fresca o como polvo seco. Contiene las sustancias químicas activas gingerol y shogaol que ayudan a asentar el estómago y a reducir las náuseas causadas por el mareo o el embarazo. Tiene fuertes propiedades antiinflamatorias y ayuda a mejorar la circulación. También se ha demostrado que protege contra el cáncer.

Modo de utilizar el jengibre:

• Combínalo con miel para obtener un té fresco.
• Mézclalo en batidos para potenciar sus beneficios para la salud.
• Saltea el jengibre rallado o picado con salteados
• Pruébalo en este maravilloso y sencillo plato de salmón: Salmón glaseado con arce y jengibre

Crédito de la foto: Amy Selleck vía Flickr/BY CC

Pimienta de Jamaica

Debido a sus complejos sabores, muchos creen que la pimienta de Jamaica es una combinación de varias especias diferentes. En realidad, es la baya de un árbol de hoja perenne, cultivado originalmente en Jamaica. Se puede encontrar como baya seca entera, o como polvo oscuro, de color marrón rojizo, y tiene un aroma penetrante y dulce.

Como muchas de las especias, contiene compuestos antiinflamatorios y antioxidantes, y es especialmente alta en eugenol, un compuesto con propiedades antisépticas que contribuye a las propiedades anticancerígenas que se encuentran en la pimienta de Jamaica.

Modo de utilizar la pimienta de Jamaica:

• Me gusta utilizar la pimienta de Jamaica en lugar de la nuez moscada. Pruebe a utilizarla en su favoritoauté para las verduras de hoja verde.
• Pruebe este divertido y saludable aperitivo Garbanzos asados con miel y canela
• Está muy bien horneado en este pan de plátano de zanahoria Paleo

Los clavos

Los clavos son la flor seca de un árbol indonesio . Puedes comprarlos enteros (parecen pequeños árboles en miniatura) o en polvo. No sólo son maravillosamente fragantes y añaden un delicioso sabor a cualquier receta, sino que también tienen un alto contenido de fitoquímicos y antioxidantes beneficiosos que nos mantienen sanos y combaten los daños de la inflamación. Al igual que la pimienta de Jamaica, también tiene altas cantidades de eugenol. Se cree que tiene propiedades analgésicas, anticancerígenas y antivirales.

Modo de utilizar el clavo:

• El clavo es un complemento especialmente bueno para los productos horneados, pero también puede utilizarse en adobos y currys.
• Se combinan especialmente bien con los cítricos.
• Tengo muy buenos recuerdos de hacer un «Sweet Pete» pomander cuando era una niña. Haz el tuyo siguiendo estas sencillas instrucciones.

Foto: Aprile Clark vía Flickr/BY CC

La nuez moscada

La nuez moscada es la semilla bastante grande de un árbol. A diferencia de otras especias, sus aceites conservan su sabor durante mucho tiempo. Puedes utilizar un rallador para hacer tu propio polvo de nuez moscada, pero es mucho más fácil comprar el polvo. Al igual que el jengibre, la nuez moscada tiene muchos beneficios digestivos. Evita las flatulencias y a veces se utiliza para tratar la diarrea. También tiene propiedades antivirales.

Modo de utilizar la nuez moscada:

• Aunque solemos asociar la nuez moscada con los dulces y postres navideños, es especialmente buena espolvoreada en espinacas y calabazas salteadas.
• Puede usarse en adobos para pescados y carnes, y en salsas blancas.
• Este es un estupendo Pan de Calabaza Chai que utiliza todas las especias mencionadas hasta ahora.
• O puede probar este delicioso Crumble de Manzana sin Granos
• ¿Busca algo un poco diferente? ¡Hice esta receta cuando tuve una cosecha abundante de rábanos! Chutney de Rábanos de Manzana

Cilantro

El cilantro es la semilla de la planta de cilantro, pero su sabor es muy diferente al de las hojas secas de cilantro. Es una especia antigua que se ha encontrado en las tumbas egipcias y que se cultivaba en los jardines de Babilonia. Tiene un sabor suave, casi alimonado, y como se ha mencionado anteriormente, combina bien con otras especias. Puede encontrar el cilantro como semilla entera o en polvo.

Modo de utilizar el cilantro:

• Se utiliza a menudo en mezclas de curry, como ésta: Polvo de curry DIY
• Pruébalo en este delicioso y nutritivo aperitivo: Garbanzos al curry