La tos ferina está causada por la bacteria Bordetella pertussis, y sus primeros síntomas son muy similares a los de un resfriado: secreción nasal, ojos rojos y llorosos, dolor de garganta y aumento de la temperatura. Alrededor de una semana más tarde, aparece la tos característica, que incluye el chillido que provoca el individuo al jadear.

«Muchos de los síntomas de la tos ferina son similares a los del resfriado en los primeros seis o siete días», explica el farmacéutico Marvin Munzu, de Jakemans. «Sin embargo, la tos se vuelve más intensa más tarde y más frecuente por la noche.»

Señales de que es tosferina

Al principio, la tosferina puede parecer una tos normal, pero se diferencia con el tiempo por las siguientes características:

• La tosferina dura más tiempo; donde una tos normal puede durar sólo unos días o semanas, la tosferina puede durar varios meses.
• La tosferina suele presentar varios espasmos de tos incontrolados que pueden ser bastante graves y provocar vómitos.
• Se produce un sonido de «chillido» al inhalar en comparación con la tos normal (aunque esto sólo ocurre en aproximadamente la mitad de los casos).
• El ahogo y los cambios de color de la cara (rojo o azul) son más frecuentes con la tos ferina que con la tos normal.
• Las dificultades para respirar también son más frecuentes con la tosferina que con la tos normal.

«La tos suele ser productiva o flemosa con mucosidad espesa y puede provocar vómitos», afirma Munzu. «La intensidad de la tos puede provocar a menudo un ligero sangrado bajo el blanco de los ojos y la piel. Los niños también pueden tener la cara roja por el esfuerzo, pueden experimentar periodos de falta de aire y pueden ponerse brevemente azules, pero esto se restablece en breve.»

Los síntomas se volverán menos graves y ocurrirán con menos frecuencia con el tiempo, pero pueden tardar meses en cesar por completo.

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¿Cuándo es contagiosa?

La tos ferina se propaga en las gotas de tos y estornudos, y las personas pueden ser contagiosas durante unas tres semanas desde el momento en que desarrollan la fase «catarral» antes de que comiencen los ataques de tos intensa.

El tratamiento depende de la edad y del tiempo que haya durado la infección; los niños menores de seis meses y las personas con síntomas graves o muy enfermas suelen ser hospitalizados para recibir tratamiento, afirma Munzu.

«También se pueden administrar antibióticos durante las primeras semanas para reducir la propagación de la infección. La mayoría de las personas dejan de ser infecciosas al cabo de tres semanas y puede que no necesiten ningún tratamiento o antibiótico. Beber mucho líquido, descansar, mantener una higiene general y tomar analgésicos como el paracetamol o el ibuprofeno pueden acelerar la recuperación, así como reducir los signos de la infección, como la fiebre.»Es importante tener en cuenta que, aunque los antibióticos deberían reducir el contagio, no aceleran la recuperación ni reducen la gravedad de los síntomas del paciente que los toma.

«En general, no se recomiendan los medicamentos para la tos, ya que no son adecuados para los niños pequeños y tienen poco o ningún beneficio en la tos ferina», añade Munzu.

Para evitar la propagación de la infección, el Instituto Nacional para la Salud y la Excelencia Asistencial (NICE) sugiere que el niño infectado no acuda a la guardería, al colegio o al trabajo hasta 48 horas después de empezar a tomar los antibióticos, o hasta tres semanas después de que empiece a toser, lo que ocurra antes; que se cubra la boca y la nariz al toser y estornudar y que se deshaga de los pañuelos inmediatamente; y que se lave las manos con agua y jabón regularmente.

¿Qué pasa con la vacuna?

Las vacunas rutinarias se ofrecen como parte del programa de vacunación infantil del NHS para proteger a los bebés y niños pequeños de la tos ferina. Se aconseja que las mujeres embarazadas se vacunen alrededor de la semana 20 de embarazo para proteger al bebé en sus primeras semanas de vida.

Una vez nacido, el bebé recibirá una vacuna 6 en 1 a las ocho, 12 y 16 semanas; esta vacuna protege contra la difteria, el tétanos, la poliomielitis, el Haemophilus influenzae tipo B y la hepatitis B, así como contra la tos ferina. A los tres años y cuatro meses, los niños reciben un refuerzo preescolar 4 en 1, y aunque esto no ofrece una protección de por vida, puede ayudar a prevenir que los niños contraigan la tos ferina cuando son jóvenes y vulnerables al efecto de la infección.

Científicos estadounidenses sugirieron recientemente que la vacuna contra la tos ferina no es tan eficaz como antes porque las bacterias que combate han sufrido cambios genéticos. El Centro para el Control y la Prevención de Enfermedades analizó muestras de pacientes con tos ferina entre 2000 y 2013 y descubrió que la bacteria había mutado con el tiempo, lo que significa que la vacuna actual ya no es una combinación perfecta.

«Ha habido informes de brotes recientes, especialmente en Estados Unidos. La razón exacta aún no se ha identificado y puede deberse a varios factores, como los niños no vacunados, el tiempo transcurrido desde la última vacunación y las posibilidades de una mutación de la bacteria Bordetella pertussis que causa la tos ferina», afirma Munzu.

«Actualmente se están realizando varios estudios para determinar las razones exactas del brote y mejorar la eficacia de las vacunas actuales contra la tos ferina. Sin embargo, las vacunas actuales siguen siendo la prevención más eficaz para la tos ferina, con varios beneficios, y deberían recomendarse especialmente para los bebés, los niños pequeños y los pacientes vulnerables».

La tos ferina es una enfermedad desagradable, especialmente para los bebés y los niños pequeños. Una buena higiene puede ayudar a prevenir la propagación de la enfermedad. La vacunación, aunque quizá no sea tan eficaz como antes, sigue siendo la mejor línea de defensa contra esta infección contagiosa.