Desde entonces, la tierra se ha curado y ha recuperado gran parte de su belleza natural, pero es probable que el Monte Santa Helena no se quede quieto para siempre.

Los registros geológicos sugieren que el volcán ha pasado por varias etapas de actividad, según el Servicio Geológico de Estados Unidos (USGS). Desde al menos 1800, el volcán experimentó un período de erupciones intermitentes hasta 1857, y luego unas pocas erupciones menores impulsadas por el vapor en 1998, 1903 y 1921. Por lo demás, el volcán se mantuvo relativamente tranquilo a lo largo del siglo XX y fue una zona de recreo muy popular hasta su erupción de 1980.

En terreno movedizo

El 1 de marzo de 1980, la Universidad de Washington instaló un nuevo sistema de sismógrafos para vigilar la actividad sísmica en las Cascadas, especialmente alrededor del monte Santa Helena, donde se había producido un reciente aumento de la actividad sísmica. Según el Departamento de Ciencias Geológicas de la Universidad Estatal de San Diego, el primer indicio clave de que la actividad volcánica importante era inminente fue cuando un terremoto de 4,2 grados retumbó bajo el monte Santa Helena el 20 de marzo.

Sólo tres días después, el 23 de marzo, un terremoto de 4 grados sacudió el suelo y desencadenó una cadena de terremotos de menor magnitud, unos 15 por hora. Las sacudidas continuaron y empezaron a intensificarse durante los dos días siguientes. El 25 de marzo, los sismógrafos detectaron una media de tres terremotos de 4 grados cada hora. Las observaciones aéreas revelaron nuevas fracturas en los glaciares circundantes y numerosos desprendimientos de rocas.

Alrededor del mediodía, hora local, del 27 de marzo, la tensión se liberó cuando el pico del Monte St. Helens se abrió, lanzando vapor a 1.829 metros de altura y abriendo un cráter de 75 metros de ancho en la cima, según el USGS.

Las erupciones más pequeñas continuaron a un ritmo de una por hora durante el mes de marzo, y luego disminuyeron a una por día en abril hasta que se detuvieron el 22 de abril. El 7 de mayo, las erupciones volvieron a empezar, y la tasa de erupciones aumentó gradualmente durante los siguientes 10 días. Para el 17 de mayo, el lado norte del volcán se había abultado unos 450 pies (140 m) casi horizontalmente, indicando que el magma estaba subiendo hacia la cumbre del volcán y la presión estaba aumentando.

«¡Esto es!»

En la mañana del 18 de mayo, el vulcanólogo del USGS David Johnston, se despertó en su campamento en una cresta a 6 millas al norte del volcán, y comunicó por radio su informe habitual de las 7 de la mañana. Los cambios en la montaña abultada eran consistentes con lo que se había reportado varias veces al día desde que comenzó la vigilancia y no dejaba ninguna indicación de lo que estaba a punto de suceder, según el USGS.

A las 8:32 a.m., un terremoto de magnitud 5.1 se registró en el equipo sismográfico a una milla por debajo del volcán. Su emocionado mensaje de radio, «¡Ya está!», fue seguido por un flujo de datos. Era su última transmisión; la cresta en la que acampaba estaba dentro de la zona de explosión directa.

Por encima, Keith y Dorothy Stoffel estaban haciendo un estudio aéreo del volcán cuando se dieron cuenta de un deslizamiento de tierra en el labio del cráter de la cumbre, informó el USGS. En cuestión de segundos, toda la cara norte de la montaña estaba en movimiento. Justo cuando pasaron por el lado este de la montaña, la cara norte se derrumbó, liberando gases sobrecalentados y magma atrapado en una enorme explosión lateral. Keith puso el avión en un pronunciado picado para ganar velocidad y dejar atrás la nube de gas incandescente; Dorothy continuó fotografiando la erupción a través de las ventanas traseras del avión mientras escapaban.

La abrupta liberación de la presión sobre la cámara de magma creó una «nuée ardente», una nube incandescente de gas sobrecalentado y restos de roca expulsados de la cara de la montaña moviéndose a velocidades casi supersónicas. Según el USGS, todo lo que se encontraba en un radio de ocho millas de la explosión desapareció casi instantáneamente. La onda expansiva se extendió por el bosque a lo largo de otras 19 millas, arrasando árboles centenarios; todos los troncos estaban perfectamente alineados hacia el norte. Más allá de esta «zona de derribo de árboles», el bosque permaneció en pie, pero quedó abrasado y sin vida. La zona devastada por la fuerza directa de la explosión cubrió un área de casi 230 millas cuadradas (596 kilómetros cuadrados).

Poco después de la explosión lateral, se produjo una segunda explosión vertical en la cima del volcán, enviando un hongo nuclear de ceniza y gases a más de 12 millas (19 km) en el aire. Durante los días siguientes, se estima que 540 millones de toneladas (490.000 kilotones) de ceniza se desplazaron hasta 2.200 millas cuadradas (5.700 km cuadrados), asentándose en siete estados.

El calor de la erupción inicial derritió y erosionó el hielo glacial y la nieve alrededor de la parte restante del volcán. El agua se mezcló con la tierra y los escombros para crear lahares, o flujos de lodo volcánico. Según el USGS, los lahares alcanzaron velocidades de 90 mph (145 km/h), y demolieron todo lo que encontraron a su paso. La mayoría de los glaciares que rodean el monte Santa Helena también se derritieron y probablemente contribuyeron a los lahares destructivos, dijo Benjamin Edwards, vulcanólogo y profesor de Ciencias de la Tierra en el Dickinson College de Pensilvania, en un correo electrónico a Live Science.

Volcán más destructivo de Estados Unidos

La erupción del Monte Santa Helena de 1980 fue la más destructiva de la historia de Estados Unidos. Murieron 57 personas y miles de animales, según el USGS. Más de 200 casas fueron destruidas, y más de 185 millas de carreteras y 15 millas de vías férreas resultaron dañadas. Las cenizas obstruyeron los sistemas de alcantarillado, dañaron coches y edificios y cerraron temporalmente el tráfico aéreo sobre el noroeste. La Comisión de Comercio Internacional estimó en 1.100 millones de dólares los daños sufridos por la madera, las obras civiles y la agricultura. El Congreso aprobó 950 millones de dólares en fondos de emergencia para el Cuerpo de Ingenieros del Ejército, la Agencia Federal de Gestión de Emergencias y la Administración de Pequeñas Empresas para ayudar en los esfuerzos de recuperación.

¿Volverá a entrar en erupción el Monte Santa Helena?

Hoy en día, los científicos vigilan de cerca el Monte Santa Helena y otros volcanes del noroeste del Pacífico. La ubicación del volcán en la Zona de Subducción de Cascadia significa que otra erupción es inevitable, dijo a Live Science Howard R. Feldman, catedrático de geología y ciencias ambientales del Touro College de Nueva York.

Pero predecir cuándo ocurrirá es extremadamente difícil.

Los datos sísmicos a largo plazo son clave para saber cuándo un volcán podría estar a punto de entrar en erupción, dijo Edwards. Un salto en el número de terremotos en el transcurso de una semana, o incluso de un día, puede señalar el inicio de una nueva actividad.

Durante los últimos años, la actividad sísmica que se está produciendo en torno al Monte Santa Helena ha estado dentro del rango normal, como sugieren los datos de la Red Sísmica del Noroeste del Pacífico.

Este artículo fue actualizado el 16 de octubre de 2018 por la colaboradora de Live Science, Rachel Ross.