Abstract

Werner Forssmann (1904-1979) recibió el Premio Nobel por sus autoexperimentos en la cateterización del corazón y entró así en los anales de la medicina. Pero se había dedicado a la urología mucho antes de recibir el Premio Nobel. ¿Quién era esta persona asociada a la vez a la cardiología y a la urología? Es precisamente esta pregunta la que explora el presente artículo con la ayuda de fuentes primarias tanto nuevas como reevaluadas. En 1999 Truss et al. ya publicaron un artículo en el World Journal of Urology sobre las múltiples y variadas facetas de la vida y la obra de Forssmann. Nuestro artículo enlaza con el de Truss et al. y amplía el conjunto de conocimientos sobre Forssmann y su obra. Werner Forssmann, como uno de los dos urólogos, además de Charles B. Huggins, que han ganado el Premio Nobel, merece un análisis completo y exhaustivo de su vida y su obra. Dentro de la Urología alemana, la cultura del recuerdo sobre Werner Forssmann es un componente importante y con cada fuente recién revelada e interpretada llegamos a conocer mejor quién fue este urólogo y qué papel desempeñó en la comunidad científica.

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Un breve viaje por la vida de Forssmann

Forssmann nació en 1904 en Berlín, donde también estudió medicina. Tras finalizar sus estudios en 1928, ejerció en el hospital Auguste-Victoria-Krankenhaus de Eberswalde. Aquí realizó sus autoexperimentos. En 1929 se publicó en la revista «Klinische Wochenzeitschrift» una documentación sobre sus experimentos, titulada «El sondeo del corazón derecho». Tras sus autoexperimentos, Forssmann trabajó durante varios meses en la Charité de Berlín bajo la dirección de Ferdinand Sauerbruch (1875-1951) antes de regresar a Eberswalde. A esto le siguió otro breve paréntesis en la Charité antes de completar su formación como cirujano asistente en Maguncia en 1933. Tras algunas experiencias negativas, Forssmann puso fin a su carrera quirúrgica y se dedicó a la urología. Trabajó en este campo bajo la dirección de Karl Heusch (1894-1986) en el Hospital Rudolf Virchow de Berlín y después como médico jefe con Albert Fromme (1881-1966) en una sala de cirugía en Dresde. A partir de 1937, Forssmann trabajó con Kurt Strauss (1901-1944) en el Hospital Robert Koch de Berlín antes de ser llamado al servicio militar en 1939. Tras su paso como oficial médico durante la Segunda Guerra Mundial, tuvo que pasar un tiempo en un campo de prisioneros de guerra estadounidense antes de reunirse con su familia en Wambach, un pueblo de la Selva Negra. Tras la desnazificación, Forssmann trabajó como urólogo en la Diakonieklinik de Bad Kreuznach (1950-1957). Tras recibir el premio Nobel en 1956, se convirtió en médico jefe de la sala de cirugía del Hospital Evangélico de Düsseldorf. Tras su jubilación, vivió en la Selva Negra hasta su muerte por un ataque al corazón en 1979.

Práctica temprana

Forssmann escribió su tesis doctoral en el Hospital Moabit de Berlín durante su año de prácticas (1929). Estudió el efecto de la alimentación hepática (Leberfütterung) sobre el recuento de glóbulos rojos y el nivel de colesterol en el suero de seres humanos sanos. El tema no tenía nada que ver con sus estudios posteriores, pero en aquella época estaba muy interesado en la medicina interna y se habría especializado en este campo si hubiera existido la oportunidad de hacerlo. En particular, la disertación consistió en experimentos propios: Forssmann y otros estudiantes tenían que beber 1 L de un líquido a base de hígado para investigar los cambios posteriores en sus valores sanguíneos. Forssmann obtuvo el título de doctor por sus primeros autoexperimentos. Su segunda autoexperimentación fue, obviamente, no sólo más peligrosa, sino también más exitosa, lo que le valió el Premio Nobel en 1956 por el desarrollo de un procedimiento que permitía el cateterismo cardíaco.

La autoexperimentación y las reacciones de la comunidad científica contemporánea

Después de darse cuenta de que no encontraría un trabajo en medicina interna, Forssmann trabajó brevemente en una clínica ginecológica privada en Spandau. Luego comenzó su formación como médico asistente en el departamento de cirugía del Auguste-Viktoria-Krankenhaus de Eberswalde, que dirigía el médico superior Sanitätsrat Schneider. En su autobiografía, Forssmann explicó que el ambiente en Eberswalde era exactamente el adecuado «para dejar madurar las buenas ideas» (Fig. 1). En la primavera de 1929, Forssmann llevó a cabo su autoexperimento introduciendo una sonda uretral en su vena cubital derecha hasta la aurícula derecha, poniendo en riesgo su vida. Contó con la ayuda de una enfermera que no estaba al tanto de sus planes para llevar a cabo un autoexperimento, y el procedimiento fue documentado mediante radiografías. Tuvo éxito y pasó con seguridad el catéter a su corazón.

Poco después de su autoexperimento, Forssmann envió su artículo a la revista «Klinische Wochenschrift». En su autobiografía, Forssmann describe la advertencia de Schneider: Éste le aconsejó que se concentrara en las posibilidades terapéuticas de su nuevo método debido a los aspectos éticos, que podrían ser planteados por otros científicos. Además, le predijo que la mayoría de la gente trataría de «desmembrarlo» porque no podía enfrentarse a un procedimiento tan nuevo y excepcional . Además, Schneider le aconsejó que abordara las cuestiones sobre el metabolismo y los aspectos clínicos sólo de forma marginal para evitar que otros científicos escogieran ideas para sus propias investigaciones. Tras la publicación de su artículo, Forssmann hizo un nuevo intento de entrar en el campo de la medicina interna. Aunque contó con la ayuda de Schneider, fracasó. En su lugar, le ofrecieron un puesto en el departamento de cirugía bajo la dirección de Ferdinand Sauerbruch, que aceptó. En noviembre de 1929, la revista sensacionalista «Nachtausgabe» también informó sobre el cateterismo de Forssmann. En su autobiografía, Forssmann escribió sobre el periodo posterior a la publicación del artículo. Afirmó que tanto la prensa alemana como la extranjera se habían «ensañado» con él. También informó de que el «Berliner Illustrierte» (una revista berlinesa) le había ofrecido 1.000 Reichsmark para publicar sus radiografías, pero él había rechazado la oferta. Aunque el autoexperimento pareció despertar el interés de los medios de comunicación, éste pronto volvió a decaer.

Después de la publicación del artículo se produjeron dos incidentes: Forssmann tuvo que enfrentarse a las reclamaciones de prioridad de Unger, Bleichröder y Loeb y tuvo que hacer frente al despido de su cargo por parte de Sauerbruch. Se enfrentó al primer problema publicando un apéndice a su artículo, en el que señalaba que Unger, Bleichröder y Loeb ya habían realizado en 1912 experimentos inéditos sobre sondeo de arterias con catéteres ureterales. El segundo enfrentamiento culminó con la famosa afirmación de Sauerbruch de que «con tales experimentos se podría habilitar en un circo, pero no en un hospital alemán decente» . A continuación, Forssmann regresó a Schneider en Eberswalde. Durante su estancia en la Charité, Forssmann conoció a Willi Felix y lo mantuvo como amigo y mecenas. Felix estaba interesado en los experimentos de Forssmann y estaba convencido de que le esperaba un futuro brillante.

Sólo un pequeño número de científicos tomó nota del descubrimiento de Forssmann o incluso integró partes de su técnica en sus propios estudios de investigación. Uno de ellos fue Otto Klein, profesor adjunto de un hospital de Praga, que se refirió a Forssmann y a su cateterismo en una publicación sobre la identificación del volumen diminuto por el principio de Fick medio año después de la publicación de Forssmann. En su artículo, Klein informó sobre 18 sondas; en 11 casos, pudo llegar al corazón. Además, el propio Forssmann hizo referencia a una carta que recibió del famoso químico de Praga Karl Thomas, quien informó a Forssmann de que el procedimiento había tenido éxito en sus experimentos con animales sobre el metabolismo de la glucosa. Sin embargo, la reacción de la comunidad científica fue muy limitada. Tras la ceremonia del Premio Nobel, Thomas escribió en las notificaciones de la Sociedad Max-Planck «Así se perdió un carácter investigador para Alemania y la investigación teórico-médica».

Inmediatamente después de la publicación de su autoexperimento, Forssmann se mostró optimista para seguir investigando en este campo (Fig. 2). Felix apoyó los experimentos con animales de Forssmann, que primero se llevaron a cabo en conejos. Sin embargo, todos los conejos murieron de paro cardíaco, lo que llevó a Forssmann a cambiar a los perros. Introdujo catéteres en la vena yugular de un total de 6 o 7 perros y utilizó rayos X para documentar la inyección del medio de contraste. Aunque Forssmann había pedido apoyo a una sociedad científica (Notgesellschaft für Wissenschaften), nunca recibió respuesta. Para demostrar que el procedimiento era seguro para los humanos, repitió sus exámenes con catéteres cardíacos 9 veces, dos de ellas con el medio de contraste, y así demostró que la inyección del medio de contraste era tolerada por el corazón humano. Publicó sus resultados experimentales en el «Münchner Medizinische Wochenschrift». Para evitar un mayor tiempo de espera para la publicación, Forssmann dio un discurso sobre sus experimentos en una reunión de médicos en Eberswalde el 30 de noviembre de 1930. Con la ayuda de su supervisor de doctorado, el profesor Georg Klemperer, Forssmann volvió a intentar obtener un puesto en un departamento de medicina interna para ampliar sus experimentos. Una vez más, fue rechazado. Klemperer no parecía haber entendido el significado de los descubrimientos de Forssmann. Por aquel entonces, Klemperer estaba publicando estudios sobre la retención del Thorotrast radiactivo en el hígado y el bazo.

La segunda conferencia sobre los exámenes de Forssmann con catéteres cardíacos en perros y sus autoexperimentos tuvo lugar en el Congreso Alemán de Cirugía en abril de 1931. El discurso de Forssmann se pronunció al final del congreso y el público parecía «agotado» y aburrido. Más tarde, Forssmann describió la respuesta a su tesis como una mezcla de «murmullos asqueados, arañazos e incluso ligeras risas».

Según la autobiografía de Forssmann, su tío, el médico, le dijo que no debía molestarse por la falta de comprensión del público. Un día ganaría el Premio Nobel por su descubrimiento. Parece que sólo unas pocas personas, entre ellas Willi Felix y el tío de Forssmann, comprendieron la importancia de su cateterismo cardíaco en esta primera etapa. La mayor parte de la comunidad científica denigró o ignoró su trabajo.

¿Qué ocurrió en los años posteriores al autoexperimento con respecto a las publicaciones y la orientación científica?

Después de conocer a Sauerbruch en un congreso de cirugía, Forssmann volvió a trabajar en la Charité, y posteriormente terminó su formación quirúrgica en Maguncia, donde conoció a su futura esposa Elsbeth. Es notable que Forssmann no se refiera a ningún otro experimento científico en su autobiografía. Después de Maguncia, Forssmann se dedicó a la urología y trabajó en el Hospital Rudolf Virchow de Berlín bajo la dirección de Karl Heusch . En 1934, publicó un artículo en «Der Chirurg» sobre «Apendicitis y cálculos ureterales profundos», un tema muy alejado de la autoexperimentación cardiológica de 5 años antes. El artículo trataba sobre la probabilidad de confundir el sufrimiento de un cálculo uretral con una apendicitis, con muchos métodos terapéuticos posteriores innecesarios, incluyendo procedimientos quirúrgicos. En cierto modo, el artículo tendía un puente entre el trabajo quirúrgico de Forssmann y su nueva disciplina de la urología. En el año siguiente se publicaron 4 artículos sobre temas urológicos, 2 sobre anestesia en urología y los otros 2 sobre opciones terapéuticas y resección de la próstata. Tres de estos artículos se publicaron en el «Zeitschrift for Urologie», que se convirtió en la revista en la que Forssmann publicó la mayoría de sus artículos. Dos años más tarde, escribió un artículo sobre «Clínica y técnica de la electrorresección», y después de otros 3 años, publicó un artículo sobre «Sectio alta lateralis», una técnica quirúrgica para abrir la vejiga, ambos aparecidos en la misma revista. En 1939, poco antes de ser reclutado para el servicio militar, Forssmann escribió un artículo sobre la próstata en una revista de formación médica avanzada.

Durante la guerra, Forssmann sirvió como oficial médico en Prusia, Noruega y en el frente oriental, pasando algún tiempo en un campo de prisioneros de guerra americano tras ser capturado por las tropas americanas en 1945. Tras reunirse con su familia en la Selva Negra, se sometió a la desnazificación y se le prohibió trabajar durante 3 años. Durante este tiempo, Forssmann ayudó a su esposa Elsbeth, que trabajaba como médico de cabecera en un pueblo de la Selva Negra. Al describir sus campos de práctica en su autobiografía, Forssmann menciona casualmente el tema de las infecciones de las mamas durante la lactancia. El tratamiento operativo precisamente de esta enfermedad fue el tema de su primera publicación después de la Segunda Guerra Mundial y la única que realizó en el ámbito ginecológico. Tras el fin de su prohibición profesional, Forssmann trabajó como urólogo en el Hospital Deaconry de Bad Kreuznach (1950-1957). En 1951, escribió 5 artículos para el «Zeitschrift für Urologie», principalmente sobre temas relacionados con el uréter, siendo 4 de ellos informes de casos. En 1952, Forssmann comentó en un informe de las actas de la Sociedad Alemana de Urología las cistectomías. En este comentario, abogaba por una realización restringida de cistectomías en la papilomatosis. Un año más tarde, su contribución al mismo evento fue sobre la mejor técnica disponible para las cirugías transuretrales. Después de la Segunda Guerra Mundial, el nombre de Forssmann sólo aparece en relación con temas urológicos (Tabla 1).

Los años posteriores a 1950: Recordando a Werner Forssmann

Sin embargo, Forssmann volvió a dedicarse a la cardiología en 1951. Para entonces, poco a poco se fue aclarando a qué habían conducido sus autoexperimentos. John McMichael, un cardiólogo británico, invitó a Forssmann a Londres para participar en una película sobre el cateterismo cardíaco. Inmediatamente después de su regreso, llegó la siguiente invitación, esta vez al Congreso de la Sociedad Alemana de Investigación Circulatoria en Nauheim, y Forssmann dio una conferencia sobre «21 años de cateterismo cardíaco – Retrospección y perspectivas».» A partir de los primeros años de la década de 1950, Forssmann se involucró cada vez más en la comunidad científica, esta vez como un miembro bienvenido en lugar de ser una figura de burla. En su autobiografía, Forssmann describe cómo se enteró por un cirujano de Jena, el profesor Nikolaus Guleke, de que había sido nominado para el Premio Nobel. Recientes investigaciones históricas han reconstruido el camino que llevó a Forssmann al Premio Nobel. Entre 1952 y 1956, Forssmann fue nominado por 7 científicos (entre otros, John McMichael), por lo que su nombre se hizo cada vez más prominente dentro de la comunidad científica. Su recién adquirida relevancia quedó reflejada en una conferencia que pronunció en el congreso anual de la Sociedad Alemana de Cirugía (1954) sobre el desarrollo histórico y la metodología del cateterismo cardíaco y sus aplicaciones. Ese mismo año recibió la Medalla Leibniz de la Academia Alemana de Ciencias de Berlín. Su carrera -aunque marcada por diferentes direcciones y en su mayoría sin investigaciones rigurosas- se vio coronada con el Premio Nobel en 1956 junto a André Frédéric Cournand y Dickinson Woodruff Richards (Fig. 3). El Premio Nobel trajo consigo otro título: Forssmann se convirtió en Profesor Honorario de Cirugía en la Universidad Johannes Gutenberg de Maguncia.

Después de recibir el Premio Nobel, Forssmann publicó un artículo sobre el tratamiento quirúrgico de la constricción ureteral en una revista de cirugía. En 1957, escribió un artículo sobre William Harvey, médico y disecador británico, que trataba de los estudios anatómicos de la circulación sanguínea y fue publicado en la «Medizinische Wochenschrift». No hubo ninguna discontinuidad o cesura relevante respecto a los artículos que Forssmann escribió después y antes del Premio Nobel. Sin embargo, en 1958 volvió a centrarse en la cirugía, sucediendo a Alfred Beck como médico jefe del Hospital Protestante de Düsseldorf. Poco después de tomar posesión de su cargo, entró en conflicto con el patronato, lo que dio lugar a una discusión pública, que fue objeto de gran atención por parte de los medios de comunicación. En los años siguientes, Forssmann se ocupó de un gran número de nuevas y desafiantes tareas, con el resultado de que no estuvo en evidencia como autor de artículos de revistas durante 4 años. En 1962 y los 2 años siguientes, se publicaron 3 artículos sobre el tratamiento de las fracturas óseas en el ámbito quirúrgico. En 1968 y 1969, Forssmann publicó otros 3 artículos sobre temas quirúrgicos como médico jefe de cirugía antes de jubilarse en 1970.

En la década de los 60, Forssmann obtuvo aún más reconocimiento internacional, siendo galardonado con una cátedra honoraria de Córdoba (España), convirtiéndose en miembro designado del Colegio Americano de Médicos de Tórax y miembro honorario de la Sociedad Sueca de Cardiología. El reconocimiento por su autoexperimento llegó bastante tarde, pero llegó.

Después de recibir el Premio Nobel, Forssmann expresó repetidamente sus opiniones sobre diversas cuestiones éticas. Se opuso a la pena de muerte, y su argumento más fuerte fue que un solo error puede resultar en la muerte irreversible de un hombre inocente. Comentó la eutanasia concediendo entrevistas, escribiendo artículos y pronunciando un discurso en la 16ª Reunión Anual de Premios Nobel en el Lago de Constanza en 1966. Según Forssmann, el deber de un médico era curar y preservar la vida humana, no quitarla. Además, se mostró en contra de los trasplantes de órganos (apresurados), especialmente cuando Christiaan Barnard saltó a los titulares al trasplantar un corazón. Forssmann rechazaba terminantemente la idea de trasplantar órganos individuales, advirtiendo contra la manipulación y canibalización de los cadáveres.

Conclusión

Tras su muerte, Werner Forssmann despertó el interés de muchos investigadores, y se han publicado numerosos artículos en diferentes revistas internacionales . La mayoría de los artículos tratan sobre la heroica autoexperimentación de 1929, pero también hay varios artículos, especialmente de reciente publicación, que se centran en otros aspectos de su vida, por ejemplo, la concesión del Premio Nobel, su actitud política antes y después de 1945 y su posición en la comunidad científica. Siguiendo con el último aspecto mencionado, puede decirse que Forssmann sólo publicó unos pocos trabajos que trataban sobre temas cardiológicos. Transcurrió un cuarto de siglo entre la publicación de su autoexperimento -que fue sorprendente para la época- y la publicación de otros artículos y declaraciones basados en su autoexperimento y en el tema del cateterismo cardíaco. La mayoría de los artículos que escribió entre 1934 y 1956 se publicaron, de hecho, en el campo de la urología. Tras convertirse en médico jefe de un departamento de cirugía, algunos artículos sobre temas quirúrgicos se añadieron a la lista de publicaciones de Forssmann. Por ello, no es de extrañar que se le considere a menudo como uno de los dos urólogos ganadores del Premio Nobel (junto a Charles B. Huggins). Sin embargo, ninguno de sus artículos sobre temas urológicos igualó su logro como médico asistente de 25 años. La línea de pensamiento de Karl Thomas nos lleva a la pregunta de qué podría haber pasado si la comunidad científica hubiera apoyado a Forssmann y su investigación después de su autoexperimento de 1929. Es una de esas preguntas que siempre quedarán sin respuesta.

Declaración de divulgación

Los autores declaran que no tienen conflictos de intereses. Este artículo no contiene ningún estudio con participantes humanos o animales realizado por ninguno de los autores. Por lo tanto, no fue necesario obtener el consentimiento informado.

Contribución de los autores

L.-M.P.: desarrollo del proyecto, recogida de datos, análisis de datos, redacción del manuscrito. D.G.: desarrollo del proyecto, edición del manuscrito.

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