Mucho antes de que el Drácula literario de Bram Stoker desencadenara una obsesión mundial de un siglo de duración por los vampiros -tanto de la variedad torturadora como de la torturada-, un príncipe valaco lujosamente bigotudo llamado Vlad Drácula (r 1448, 1456-1462 y 1476) se hizo un nombre al rechazar heroicamente sucesivas oleadas de invasores otomanos.

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CómoVlad se ganó su reputación
El nombre y los logros de Drácula se hicieron virales en todo el continente, a menudo acompañados de un embellecimiento liberal. En particular, los relatos adornaron sus métodos de ejecución de prisioneros, que iban desde la decapitación hasta la ebullición y el enterramiento en vida.

Sin embargo, Drácula se ganó el famoso apodo post-mortem de «Ţepeş» (empalador) por su forma de ejecución preferida: el ensartamiento. Una estaca de madera se clavaba cuidadosamente en las nalgas de la víctima, saliendo justo por debajo de los hombros. Este método diabólico salvaba ingeniosamente (es decir, cruelmente) todos los órganos vitales, lo que significaba que la víctima, que ahora se retorcía, se enfrentaba a al menos 48 horas de sufrimiento inimaginable antes de morir.

Para ser justos con el pobre Drácula, ensartar a los enemigos derrotados no era algo inusual en la Europa medieval. Se dice que el primo hermano de Vlad, Ştefan cel Mare (Esteban el Grande), «empaló por el ombligo, en diagonal, uno sobre otro» a 2.300 prisioneros turcos en 1473. La leyenda de Drácula como astuto azote otomano y combatiente sanguinario quedó sellada en la primavera de 1462 cuando, tras repetidos intentos fallidos de conquistar al príncipe rebelde, el sultán Mehmed II, cada vez más impaciente, levantó y dirigió personalmente un ejército de 90.000 soldados en Valaquia. El impulso y la moral de este impresionante asedio sufrieron un serio revés cuando tropezaron con una obra de Drácula: un literal bosque de estacas adornado con 20.000 hombres del anterior ejército otomano de Mehmed. Las fuerzas de Ţepeş, utilizando disfraces y tácticas de guerrilla, se enfrentaron a las fuerzas desmoralizadas del sultán, incluyendo un atrevido pero fallido intento de asesinato del propio sultán, durante meses antes de retirarse.

Encontrar el verdadero hogar de Drácula
Ţepeş sigue siendo venerado como un héroe en Rumanía, aunque hoy en día es más probable ver su rostro en camisetas y tazas de café con temática vampírica, rebajando el buen nombre del príncipe en aras de los ingresos turísticos. Este esfuerzo entusiasta se ha traducido, desgraciadamente, en las populares «visitas a los castillos de Drácula», que llevan a los turistas al innegablemente vampírico castillo de Bran, en el sur de Transilvania. Sin embargo, Vlad nunca vivió allí y -se discute- es posible que ni siquiera pusiera los pies en el lugar.

De hecho, el verdadero hogar de Drácula, la ciudadela de Poienari, se encuentra a un precioso pero ciertamente largo viaje hacia el suroeste por los montes Cárpatos, en Valaquia, tan alejado de las rutas turísticas y sin servicio de transporte público que sólo los puristas de Drácula, los historiadores y los ocasionales conductores perdidos llegan a visitarlo.

Poienari, construida sobre las ruinas de una fortaleza anterior por unos miserables prisioneros turcos que pronto fueron desterrados en 1459, era una fortaleza defensiva masiva, estratégicamente situada para vigilar la entrada de Valaquia desde Transilvania a través del valle de Argeş. Aunque se utilizó durante siglos, después de que Drácula se viera obligado a huir de otro ataque otomano, la estructura fue finalmente abandonada. Una gran parte se derrumbó y cayó por la montaña en 1888. Lo que queda es un pequeño grupo de ruinas semi-restauradas a la altura de la cabeza, un poco decepcionantes por sí mismas, pero enriquecidas por el entorno de la cima de la montaña y los 1.480 escalones que hacen temblar el corazón para acceder al sitio.

Leif Pettersen está investigando Rumanía y Moldavia para la próxima guía multipaís de Europa del Este de Lonely Planet.