Los vemos antes de cada partido en la televisión. Salen, se dan la mano con los jugadores y tienen un aspecto absolutamente adorable. Son niños, pero los entendidos los llaman mascotas. ¿Pero para qué sirven? ¿Los jugadores conocen a los niños antes de que se conviertan en mascotas? ¿Hay algo más para los niños que darles la mano a un atleta profesional? Simplemente, ¿por qué los jugadores de fútbol salen con niños en primer lugar?

Bueno, para empezar, esos niños -mascotas- no siempre han caminado por el túnel o cualquier camino de paso previo al partido que lleva a los jugadores al campo. Sólo hay que ver imágenes de la final de la Copa del Mundo de 1990 o de la final de la FA Cup de 1994 para ver que los niños no siempre han cogido de la mano a los grandes antes de entrar a trabajar. La primera vez que pude encontrar niños presentes durante las salidas de los equipos antes del partido fue durante la final de la FA Cup de 1999, cuando dos niños caminaron con el Manchester United y el Newcastle, uno por cada equipo. No fue hasta que encontré imágenes de la Eurocopa de 2000, un año después, que vi un escuadrón completo de niños presentes, uno por cada jugador.

Esta aparición de mascotas infantiles durante las procesiones de los equipos en el campo antes de un partido alrededor del cambio de milenio se alinea con un anuncio de la FIFA, pero sólo ligeramente. El anuncio -realizado en 2001, justo antes del sorteo final de la Copa del Mundo de 2002 en Corea del Sur y un año después de la Eurocopa de 2000- afirma que la FIFA se asociará con UNICEF en nombre de la campaña «Di sí por los niños». La campaña pretendía «mejorar y proteger la vida de los niños» en todo el mundo y mostrar que «el fútbol marca la diferencia para los niños». La forma más visible en que se promovió la campaña fue haciendo que los niños «guiaran a los jugadores al campo con camisetas de «Di sí» de la FIFA/UNICEF» antes de cada partido de la Copa del Mundo 2002.

Hoy en día, las mascotas infantiles aparecen a la cadera de los jugadores, cogidos de la mano, antes de cada partido de la liga europea masculina, de la Liga de Campeones y de los partidos internacionales de categoría superior. Estos equipos y eventos no están necesariamente vinculados a la asociación de la FIFA con UNICEF, por lo que parece que hay otras razones por las que esta práctica se ha extendido tanto, más allá de la simple concienciación de una campaña de UNICEF.

Entonces, de nuevo, ¿por qué los jugadores de fútbol salen con niños?

Bueno, hay muchas razones, y dependiendo de con quién hables pueden ser muy variadas: «Es para proteger a los jugadores. Los aficionados son menos propensos a lanzar cosas a los jugadores si hay niños justo al lado de ellos», hasta, «los clubes ganan dinero con ello». Aunque probablemente sea imposible averiguar si los niños escoltas son realmente disuasorios glorificados, es cierto que los clubes pueden ganar dinero con las mascotas cobrando a las familias para que sus hijos sean una de ellas.

Lo más importante es que la utilidad general de las mascotas infantiles reside en las relaciones públicas. Simplemente queda bien que tu equipo salga a la calle con la inocencia y la pureza de los niños a su lado (aunque, los niños no siempre son tan inocentes). Los equipos suelen elegir a niños de escuelas o clubes locales, o a campeones de torneos y ligas juveniles locales. Se inspiran en el libro de la Fundación Make a Wish y seleccionan a un niño enfermo, discapacitado o desfavorecido para que conozca a los jugadores y haga otras cosas además del paseo normal. Puede que ni siquiera seleccionen a los niños, se sabe que las madres de los jugadores salen con los equipos en el Día de la Madre. Tener escoltas permite a los equipos dar ejemplo, mostrar valores y retratarse como los modelos a seguir que la sociedad prefiere que sean.

El São Paulo salió una vez con perros para sensibilizar sobre la situación de los perros callejeros. Foto: @footynions

McDonald’s envió a 1.408 niños al Mundial de Brasil con el propósito de ser mascotas y realizar varias otras actividades relacionadas con el fútbol y el Mundial. McDonald’s lo hizo porque quería que el mundo conociera y le gustara su marca, y si eso significaba hacer realidad algunos sueños por el camino, que así fuera.

Entonces, ¿por qué los jugadores de fútbol salen con niños? Bueno, porque son adorables, hacen que los jugadores parezcan modelos a seguir, hacen que el equipo parezca que tiene buenos valores, ocasionalmente ayudan a las organizaciones benéficas, aportan un poco de dinero y, en general, hacen que todos se sientan bien con el juego del fútbol.

No es un mal rendimiento, si lo digo yo… y lo digo yo. Todo esto lo digo yo mismo.