Secretaria Internacional para la Prohibicion del Amianto

El uso del amianto en la construccion del World Trade Center

por Laurie Kazan-Allen

Con incredulidad y creciente horror observamos los acontecimientos que tuvieron lugar en Manhattan y Washington la semana pasada. Las palabras no tienen sentido ante el terror gratuito y la pérdida de tantas vidas inocentes. Sin embargo, las palabras son todo lo que tenemos para expresar nuestra pérdida y solidaridad con esas personas tan repentina y totalmente afligidas. Nuestros corazones están con todos los afectados por estos actos atroces y bárbaros.

Amianto en el WTC

Muchas personas preguntaron sobre la presencia de amianto en el World Trade Center (WTC) la semana pasada. En ese momento no tenía ninguna información sobre este tema. Asombrado por los esfuerzos sobrehumanos que se están realizando para localizar a los supervivientes, me pareció inoportuno destacar estas cuestiones. Desde entonces, ha aparecido información sobre el uso del amianto en las torres gemelas. Un contacto me informó de que, antes de que se construyera el complejo, la Autoridad Portuaria de Nueva York había previsto utilizar 5.000 toneladas de ignífugo pulverizado que contenía amianto en las plantas 1 a 40 de los edificios. Por encima de la cuadragésima planta, se iban a utilizar alternativas sin amianto. Así lo confirma un artículo aparecido en el New York Times el 18 de septiembre de 2001: «Anticipándose a la prohibición (del uso del amianto en la construcción en NY), los constructores dejaron de utilizar los materiales al llegar a la planta 40 de la torre norte, la primera en levantarse…» Según un portavoz de la Autoridad Portuaria, «más de la mitad del material original que contenía amianto fue sustituido posteriormente».

Una hoja informativa muy útil (disponible en:http://www.nycosh.org ) elaborada por el New York Committee for Occupational Safety and Health Inc. afirma: «El amianto fue uno de los principales materiales utilizados en la construcción del World Trade Center. Ese amianto es un componente del polvo y los escombros». Se dan consejos prácticos para la protección de los trabajadores de emergencias en la zona cero o cerca de ella, entre los que se incluyen: «debe llevarse ropa de protección para poder cambiarse la ropa de trabajo antes de volver a casa. La ropa de trabajo debe embolsarse en el trabajo y lavarse por separado de la ropa personal para evitar la contaminación».

Controversia

En los últimos días, se ha alegado que la falta de amianto en las torres gemelas contribuyó al rápido derrumbe de los edificios. El artículo del New York Times al que se refiere el segundo párrafo: Did the Ban on Asbestos Lead to Loss of Life examinó las afirmaciones de que los materiales ignífugos que no contenían amianto, utilizados durante la construcción del WTC, funcionaron con menos eficacia que los productos similares con amianto, reduciendo así el tiempo disponible para que los ocupantes pudieran escapar. La mayoría de los expertos consultados fueron unánimes: «ningún tratamiento estándar del acero, con amianto o sin él, podría haber evitado el derrumbe de las torres en el incendio extraordinariamente caliente y violento». La necesidad de una investigación detallada sobre los diseños y materiales de los edificios fue respaldada por muchos, entre ellos el Dr. Yogesh Jaluria, experto en ingeniería de la Universidad de Rutgers, quien dijo: «no se han hecho pruebas para incendios muy violentos y a gran escala». El tono sobrio y el enfoque equilibrado del artículo del New York Times contrastan con un artículo unilateral y espurio que apareció en el sitio web Junkscience.com. Steven Malloy, el autor de Asbestos Could Have Saved WTC Lives (El amianto podría haber salvado vidas en el WTC) dice que el Dr. Irving Selikoff «se equivocó al pulsar el botón de pánico sobre cualquier uso o exposición al amianto. Por ejemplo, nunca se ha atribuido ningún efecto adverso para la salud a la técnica de Levine de rociar amianto húmedo…»

Las investigaciones preliminares revelan que la técnica de Levine, desarrollada por la empresa estadounidense Asbestospray Corporation, se basaba en un spray de fibra cerámica que no contenía amianto. En el Reino Unido, el proceso de ignifugación con amianto pulverizado, del que fue pionero Turner & Newall Ltd, fue líder en el mercado: El Sprayed Limpet se vendió en todo el mundo desde los años 30 hasta mediados de los 70. Según el Dr. Geoffrey Tweedale «El Limpet era una mezcla de amianto y cemento… En el extremo de la manguera había una pistola con un chorro de agua, que aseguraba que el Limpet se adhiriera a su objetivo». Un gran número de pulverizadores y otras personas que trabajaban cerca de los pulverizadores que aplicaban Limpet han muerto por enfermedades relacionadas con el amianto en el Reino Unido y en el extranjero.

Es extraño que un artículo de The (London) Times del 18 de septiembre de 2001 citara la afirmación de Malloy de que: «El amianto es el mejor aislante que conocemos y no utilizarlo por razones histéricas de salud pública es absurdo». Las prohibiciones nacionales adoptadas por los gobiernos de más de treinta países no fueron reacciones instintivas a la histeria colectiva, sino decisiones pragmáticas destinadas a reducir la incidencia de las muertes y discapacidades relacionadas con el amianto. La consulta en la Unión Europea (UE) sobre la propuesta de prohibición del amianto fue larga y exhaustiva. Se estudió el rendimiento de las alternativas sin amianto y se llegó a la conclusión de que existían alternativas eficaces. Una enmienda europea adoptada en julio de 1999 impone un plazo de 2005 para el uso del amianto en todos los Estados miembros. Mientras tanto, 13 de los 15 estados de la UE han adoptado prohibiciones nacionales o han publicado sus intenciones de hacerlo

A la luz de la devastación y el horror de las tragedias ocurridas en Nueva York y Washington, se plantearán muchas preguntas sobre la construcción de las torres gemelas y el rendimiento de los materiales ignífugos utilizados. Es el momento de reflexionar y revisar; de identificar formas de proteger a nuestros ciudadanos y la infraestructura de nuestros países. Esto debe hacerse con mentes abiertas y con toda la innovación tecnológica y científica que podamos reunir. No nos dejemos desviar por una cortina de humo de culpas y malentendidos.

19 de septiembre de 2001

Inicio | Información del sitio | Mapa del sitio | Acerca de | Top