Abstracto

El concepto de condicionamiento clásico (CC), fuertemente vinculado al nombre y a la obra del fisiólogo ruso Ivan Petrovich Pavlov (1849-1936), se ha convertido en la base de la ciencia moderna del aprendizaje y, en particular, de las influyentes teorías de Watson y Skinner y de toda la escuela del conductismo. En este artículo, presentamos una serie de relatos olvidados de la CC en la literatura clásica inglesa, francesa y alemana que son anteriores a los informes de Pavlov en décadas o incluso siglos. Estos ejemplos están tomados de obras de los siglos XVI, XVIII y XIX -de algunos de los mejores escritores de Inglaterra (Sterne, Locke), Francia (Rabelais) y Alemania (Jean Paul)- e indican que los mecanismos psicológicos que ahora se describen como CC se conocían mucho antes de que Pavlov y sus sucesores los elaboraran de forma sistemática.

© 2017 S. Karger AG, Basel

Ivan Petrovich Pavlov (1849-1936) desempeñó un papel seminal en el » condicionamiento clásico» (CC) y en » otros procesos vinculados a él: generalización, discriminación y extinción» . Estos conceptos se han convertido en la base de la ciencia moderna del aprendizaje y, en particular, de las influyentes teorías de Watson y Skinner y de toda la escuela del conductismo.

En resumen, el término «condicionamiento clásico» se utiliza para referirse a un proceso de aprendizaje que se induce mediante el emparejamiento repetido de un estímulo neutro con un estímulo biológico potente (denominado estímulo incondicional) que provoca una reacción normalmente innata (denominada reacción incondicional). Esto lleva a que el estímulo neutro anterior se convierta en un estímulo más o menos potente, llamado condicional, que es capaz de provocar la reacción incondicional.

Aunque el concepto de CC está fuertemente relacionado con el nombre de Pavlov, éste no fue ni el primero ni el único investigador que trabajó en ese tema1. En Filadelfia, Edwin B. Twitmyer (1873-1943) había descubierto de forma independiente la CC y publicado sus resultados un año2 antes de que Pavlov hiciera públicas sus teorías. En Austria, el fisiólogo vienés Alois Kreidl (1864-1928) había informado sobre sus experiencias con la CC en peces casi una década antes que Pavlov3. Por último, Vladimir Mikhailovich Bekhterev (1857-1927), bien conocido por los médicos como el epónimo de una plétora de estructuras anatómicas, fenómenos clínicos, signos y síndromes y enfermedades, y por los psicólogos como el padre de la «psicología objetiva», afirmó que él y sus colaboradores habían empezado a trabajar experimentalmente en el concepto de CC en la década de 1880. Kreidl llegó a remontar los orígenes de la idea a 1835 y sostuvo que había estado presente en la literatura científica durante todo el siglo XIX .

También es bien sabido que Pavlov debía mucho a las opiniones materialistas de Ivan Mikhaylovich Sechenov (1829-1905) sobre la reflexología, que él «transformó en una visión teórica y general sobre las reflexes condicionales e incluso más generalmente sobre el funcionamiento del cerebro» , así como al concepto de «asociación» en general, que había vuelto a entrar en la filosofía en el siglo XVII con los escritos de John Locke (1632-1704) y que luego siguió siendo un tema frecuente tanto en filosofía como en psicología.

Por lo tanto, no es del todo sorprendente que el fenómeno no pasara desapercibido en la buena literatura -que en todo momento ha producido los observadores más meticulosos de la psicología y el comportamiento humanos.

Aquí, nos gustaría señalar algunos relatos muy tempranos, pero hasta ahora ampliamente pasados por alto, de la CC en la literatura clásica francesa, alemana e inglesa, que preceden a los informes de Pavlov en décadas o incluso siglos. Todos estos ejemplos proceden de obras de ficción de los siglos XVI, XVIII y XIX, y no de la literatura científica.

El primer ejemplo que presentamos se remonta a la primera mitad del siglo XVI y se encuentra en las obras de uno de los mayores escritores franceses de la época, François Rabelais (entre 1483 y 1494-1553) (Fig. 1). En el capítulo VII de su La Vie très horrifique du grand Gargantua, père de Pantagruel, en el que nos enteramos de la curiosa manera en que el protagonista recibió su nombre y de cómo, con sólo 22 meses de edad, aprendió a adorar los efectos estimulantes del vino, leemos

Une de ses gouvernantes m’a dictado que de ce faire il estoit tant coustumier , qu’au seul son des pinthes et flaccons il entroit en ecstase, comme s’il goustoit les joyes de paradis. De tal manera que ellas, considerando esta complexión divina, para resurgir, por la mañana, hacían sonar las verrugas con un cuspón, o los flacuchos con su tupón, ou des pinthes avecques leur couvercle, auquel il s’esguayoit, il tressailloit, et luy mesmes se bressoit en dodelinant de la teste, monichordisant des doigtz et barytonant du cul. (Una de sus institutrices me contó que estaba tan acostumbrado a esto, que, al sonido de las pintas y las bandejas, caía repentinamente en un éxtasis, como si hubiera probado las alegrías del paraíso. De modo que, teniendo en cuenta su divina disposición, todas las mañanas, para animarle, jugaban con un cuchillo sobre los vasos, sobre las botellas con sus tapones y sobre las ollas con sus tapas y cubiertas, al sonido de los cuales se ponía alegre, daba saltos de alegría, se repantigaba y se mecía en la cuna, y luego asentía con la cabeza, monocordando con los dedos y baritoneando con la popa .)

Aquí, el vino es el estímulo incondicional y las reacciones digestivas del niño, indicadas por Rabelais en su típica manera ribald, junto con los correlatos neurofisiológicos de la euforia provocada por el consumo de vino, son la reacción incondicional correspondiente. El tintineo de las botellas es el estímulo neutro emparejado que se presenta repetidamente y que posteriormente se convierte en un estímulo condicional. Del mismo modo, el sonido del corcho al ser retirado de una botella de vino se convierte en un estímulo condicional secundario. La cuidadosa observación de que el sonido de las pequeñas ollas de cocina, que es diferente al de las botellas de vidrio, era capaz de actuar también como un estímulo suficiente puede tomarse como un ejemplo temprano de lo que más tarde se llamaría «generalización del estímulo»: después de que un determinado estímulo neutro se haya convertido en un estímulo condicional, estímulos similares provocarán la misma reacción condicional. Cabe destacar que incluso un estímulo artificial que imite el estímulo original, como el sonido de un cuchillo golpeando contra una botella en imitación del tintineo de las botellas de vino, es capaz de evocar la reacción condicional en el pequeño (o en realidad no tan pequeño) Gargantua. El emparejamiento de estímulos auditivos y alimentarios observado por Rabelais se convertiría en uno de los principales intereses de investigación de Pavlov y sus colaboradores más de 300 años después. Es poco conocido, pero de interés en nuestro contexto, que los experimentos sobre las reacciones digestivas inducidas por estímulos incondicionales que se realizaron en el laboratorio de Pavlov involucraron no sólo a animales sino también a niños. Una rara representación de estos experimentos, que se considerarían poco éticos hoy en día, se encuentra en la película educativa soviética de 1926 Mecánica del cerebro (título original en ruso Механика головного мозга), dirigida por Vsevolod Illarionovich Pudovkin (1893-1953), un primer intento recientemente redescubierto de popularizar los estudios de Pavlov en CC .

El segundo ejemplo está tomado de la Selberlebensbeschreibung de Jean Paul (Johann Paul Friedrich Richter, 1763-1825) (1818-1819; publicada póstumamente con el título Wahrheit aus Jean Pauls Leben), su autobiografía inacabada que abarca los primeros años de su vida4. Jean Paul, a quien el «Voltaire alemán «5 Christoph Martin Wieland (1733-1813) calificó en su día como «nuestro Yorick (es decir, el Sterne de los alemanes), nuestro Rabelais «6, fue uno de los poetas más leídos de Alemania a principios del siglo XIX. En las páginas 69-72 de la edición de 1826, se nos informa del primer amor del joven Johann (Jean Paul no adoptó su nombre de pluma hasta 1793, en honor a Jean-Jacques Rousseau). El objeto de su afecto era Augustine, una joven campesina. Jean Paul describe vívidamente la respuesta emocional (reacción incondicional) evocada por la visión de la muchacha (estímulo incondicional), en particular por sus atributos físicos, los «mil rasgos» de su fisonomía, que «como un círculo mágico captan el corazón». Como sus encuentros sólo se producían por las tardes, cuando Agustín arreaba las vacas de su familia hacia la granja, el estímulo incondicional, es decir, la visión del objeto de su afecto, era siempre predicho por el sonido de los cencerros (el estímulo neutro). Este estímulo emparejado presentado repetidamente establecía un reflejo condicionado tan estable que las mismas reacciones físicas y emocionales causadas originalmente al verla, a saber, en términos fisiológicos, taquicardia y aumento de la presión sanguínea, liberación de endorfinas y lagrimeo (o, en palabras más románticas del poeta, «estallido y burbujeo de la sangre de mi corazón», felicidad y lágrimas de alegría) eran inducibles por el sonido de los cencerros todavía muchos años después de su último encuentro.

El tercer ejemplo potencial es un episodio de la obra de Laurence Sterne (1713-1768) Vida y opiniones de Tristram Shandy, caballero, descrito en el cuarto capítulo del primer volumen (publicado en 1759) de esa «más grande de todas las novelas» (Schopenhauer). Como el lector sabrá, Sterne estaba muy familiarizado con las obras de Rabelais, a quien consideraba un dechado de humorismo y de quien citaba extensamente. Este pasaje es tan conocido que preferimos «cerrar la puerta» y no citarlo extensamente. Si suponemos, como sugiere la magnífica adaptación cinematográfica de la novela realizada en 2005 por el director británico Michael Winterbottom, que el sonido de dar cuerda al reloj (como estímulo condicional), suscitó no sólo una «idea», Sterne describe aquí claramente el concepto de CC. Cabe destacar que el estímulo cumple todos los criterios de un estímulo neutro eficaz: Como subraya el propio Sterne, originalmente no tenía «ninguna conexión en la naturaleza» con la respuesta; se copresentó repetidamente (el reloj se ha puesto en marcha mensualmente durante muchos años); y siempre precedió -y por tanto predijo- la reacción incondicional. Sterne incluso reconoció que la conexión recién establecida entre el estímulo neutro y la reacción incondicional era involuntaria o automática (un ‘reflejo’): el estímulo condicional provocaba la reacción condicional «inevitablemente»; esta última «le venía a la cabeza». Este aspecto «mecanicista» tiene su paralelo en la referencia de Sterne a un mecanismo de relojería, que en aquella época era una metáfora frecuente en las discusiones materialistas sobre el funcionamiento de la mente y el cuerpo humanos (Le Homme machine de La Mettrie había aparecido en 1749).

Usando un término lockeano, Sterne se refirió al fenómeno como una «extraña combinación» o «asociación infeliz» de ideas. Pavlov hablaría más tarde de una «elaboración de una conexión temporal condicionada, una asociación» , y Bekhterev utilizaría el término «reflejo de asociación» para referirse a la CC. John Locke (1632-1704), en su Tratado sobre el entendimiento (1690), del que Pavlov había adquirido un ejemplar en 1898, había descrito «deas que en sí mismas no son del todo afines» pero que, sin embargo, «llegan a estar tan unidas en las mentes de algunos hombres, que es muy difícil separarlas» una vez asentadas, y especulaba con que esas conexiones son «hechas por la costumbre». La costumbre o el hábito, es decir, la repetición, provoca «trenes de movimientos en los espíritus animales» que «una vez puestos en marcha, continúan con los mismos pasos a los que están acostumbrados, los cuales, a fuerza de pisarlos a menudo, se desgastan hasta convertirse en un camino suave, y el movimiento en él se vuelve fácil, y como si fuera natural» (una idea que adorna la potenciación a largo plazo)7. Dos hechos «no aliados por naturaleza» (por ejemplo, la «oscuridad» y la sensación de miedo al escuchar historias sobre «duendes y espíritus») se vuelven inseparables si se «crían juntos» y se «inculcan» en la mente de alguien «una y otra vez». La mente «confunde» los dos estímulos, lo que hace que ambos provoquen la misma reacción. Sólo si los dos estímulos dejan de presentarse juntos, el tiempo puede extinguir su conexión en la mente de una persona. Por lo tanto, no es del todo injustificado cuando Michael Winterbottom en su A Cock and Bull Story llama al concepto de Pavlov una «actualización del siglo XIX» de la «asociación de ideas» de Locke .

Somos muy conscientes de los peligros del adumbracionismo y no queremos exagerar el caso, máxime cuando se desconoce si Pavlov además del ensayo de Locke leyó alguna vez alguna de las obras literarias antes mencionadas8, pero creemos que el parecido de estos relatos con la CC es tan llamativo que merece la pena señalarlo. Dado que la CC entró en la psicología científica sólo con Pavlov, es decir, a principios del siglo XX, estos casos confirman la idea epistémica de que «un evento u observación que es comúnmente conocido no es ‘conocido por la ciencia'».

De hecho, en los tres ejemplos citados anteriormente, el estímulo neutro era un estímulo auditivo: un reloj al que se le da cuerda, el tintineo de botellas y el tañido de cencerros. Esto recuerda directamente al icónico «escenario del perro y el cencerro» que suele asociarse a los experimentos de Pavlov sobre la CC. Aunque hay algunas dudas sobre si Pavlov utilizó alguna vez un cencerro convencional (y mucho menos un cencerro) como estímulo condicional, hay suficientes pruebas del uso frecuente de estímulos condicionales auditivos (campanas eléctricas, metrónomos, tonos impuros como el sonido del aire burbujeando a través del agua) en el laboratorio de Pavlov, como hemos resumido recientemente nosotros y otros.

Estamos seguros de que se pueden encontrar más casos tempranos de condicionamiento clásico en la literatura. Sin embargo, los relatos anteriores son suficientes para indicar que los mecanismos psicológicos que ahora se describen como CC se conocían mucho antes de que Pavlov y sus sucesores los elaboraran de forma sistemática -aunque nunca antes se habían convertido en objeto de investigación experimental, lo que seguirá siendo el mérito duradero de Pavlov.

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