La región en la que se cultiva el café desempeña un papel importante a la hora de determinar su sabor. El suelo nativo, el clima y los métodos de procesamiento utilizados en el cultivo influyen en los sabores distintivos de los granos. Un enólogo francés lo llamaría «got de terroir», el «sabor del lugar».

Geográficamente, hay tres regiones mundiales de cultivo de café: África Oriental y la Península Arábiga, el Sudeste Asiático y el Pacífico, y América Latina.

Algunos cafetos tienen el potencial de crecer hasta una altura de 30 a 40 pies.

Sin embargo, la mayoría se mantienen mucho más cortos para facilitar la cosecha. El cafeto medio sólo da suficientes cerezas cada temporada para producir alrededor de medio kilo de café tostado. Se necesita todo un año para que el árbol produzca lo que la mayoría de la gente puede disfrutar en una sola semana.

Hay dos especies de café comercialmente importantes: coffea arabica y coffea canephora (robusta). El café arábica crece mejor en altitudes elevadas, tiene un sabor mucho más refinado que las otras especies y contiene aproximadamente un 1% de cafeína en peso. Como su nombre indica, el café robusta es una especie robusta, resistente a las enfermedades, con un alto rendimiento por planta. Prospera en las zonas más bajas y produce un café con características de sabor más duras. Starbucks sólo compra los cafés arábica de mayor calidad disponibles.

En la época de la cosecha, los cafetos están cargados de cerezas rojas brillantes. Un grano de café sin tostar es simplemente el hueso de la cereza de café.

El trabajador cafeto

Como muchos otros frutos, las cerezas de café crecen en los árboles. El suelo, el clima, la altitud y las plantas circundantes a las que está expuesto un cafeto durante su crecimiento afectan al sabor de los granos que produce.

La piel de la cereza del café es muy gruesa, con un sabor ligeramente amargo. Sin embargo, el fruto que se encuentra debajo de la piel es intensamente dulce, con una textura similar a la de la uva. Debajo del fruto se encuentra el pergamino, que sirve de bolsa protectora para la semilla, de forma parecida a las pequeñas bolsas que protegen las semillas de una manzana. Si se retira el pergamino, generalmente se encuentran dos granos de café verdes, listos para ser lavados y tostados.