El CSIRO de Australia ha creado algunos inventos bastante sorprendentes en los últimos 86 años de investigación, desde los billetes de polímero hasta el repelente de insectos y el Wi-Fi que cambió el mundo. Pero también podemos reivindicar algo un poco más esotérico: hemos inventado una palabra nueva.

Y no, no estamos hablando de una de esas palabras de moda en Internet como «YOLO», «selfie» o «totes».

La palabra es «petrichor», y se utiliza para describir el olor distintivo de la lluvia en el aire. O, para ser más precisos, es el nombre de un aceite que se desprende de la tierra en el aire antes de que empiece a llover.

Este olor embriagador del tiempo húmedo que se avecina es algo con lo que la mayoría de los australianos estarían familiarizados – de hecho, algunos científicos sugieren ahora que los seres humanos heredaron un afecto por el olor de los ancestros que dependían del tiempo lluvioso para su supervivencia.

Orígenes

Incluso la propia palabra tiene orígenes antiguos. Deriva del griego «petra» (piedra) e «ichor» que, en la mitología griega, es la sangre etérea de los dioses.

Pero la historia detrás de su descubrimiento científico es una historia menos conocida. Entonces, ¿cómo es que llegamos a encontrar esta sangre celestial en la piedra?

La Naturaleza del Olor Argiláceo puede ser un trabalenguas, pero este fue el nombre del artículo publicado en la revista Nature del 7 de marzo de 1964, por los científicos del CSIRO Isabel (Joy) Bear y Richard Thomas, que describió por primera vez el petricor.

Thomas llevaba años intentando identificar la causa de lo que era un fenómeno conocido y extendido desde hacía tiempo. Tal y como comenzaba el artículo:

El hecho de que muchas arcillas y suelos secos naturales desarrollan un olor peculiar y característico cuando se respiran o se humedecen con agua, es reconocido por todos los libros de texto anteriores de mineralogía.

El olor era especialmente frecuente en las regiones áridas y se reconocía ampliamente y se asociaba a las primeras lluvias tras un periodo de sequía. El documento continuaba diciendo:

Hay algunas pruebas de que el ganado afectado por la sequía responde de forma inquieta a este «olor a lluvia».

El olor ya había sido descrito por una pequeña industria de perfumería que operaba en la India, que había logrado capturar y absorber el aroma en el aceite de sándalo. Lo llamaron «matti ka attar» o «perfume de tierra». Pero su origen seguía siendo desconocido para la ciencia.

Joy y Richard, que trabajaban en lo que entonces era nuestra División de Química Mineral en Melbourne, estaban decididos a identificar y describir su origen.

Por medio de la destilación al vapor de rocas que habían sido expuestas a condiciones cálidas y secas a la intemperie, descubrieron un aceite amarillento -atrapado en las rocas y el suelo pero liberado por la humedad- que era el responsable del olor.

La naturaleza diversa de los materiales anfitriones nos ha llevado a proponer el nombre de «petrichor» para este olor aparentemente único que puede considerarse como un «ichor» o «esencia tenue» derivada de la roca o la piedra.

El aceite en sí mismo se denominó así petrichor — la sangre de la piedra.

Activa la humedad

El olor en sí se produce cuando el aumento de la humedad -un precursor de la lluvia- llena los poros de las piedras (rocas, tierra, etc.) con pequeñas cantidades de agua.

Aunque es sólo una cantidad minúscula, es suficiente para expulsar el aceite de la piedra y liberar petricor en el aire. Esto se acelera aún más cuando la lluvia real llega y hace contacto con la tierra, esparciendo el aroma en el viento.

Según el artículo de Nature:

En general, los materiales en los que predominaba la sílice o diversos silicatos metálicos destacaban por su capacidad de producir el olor. También se observó que el olor podía obtenerse a partir de materiales recién encendidos ricos en óxido de hierro, con o sin sílice.

Es una hermosa secuencia de acontecimientos, pero que puede ser difícil de visualizar.

Afortunadamente, en un testimonio de la continua fascinación científica por este hallazgo, un equipo de científicos del Instituto Tecnológico de Massachusetts acaba de publicar este año un vídeo a cámara superlenta del proceso de petrificación en movimiento.

Usando cámaras de alta velocidad, los investigadores observaron que cuando una gota de lluvia golpea una superficie porosa, atrapa pequeñas burbujas de aire en el punto de contacto. Al igual que en una copa de champán, las burbujas salen disparadas hacia arriba y acaban estallando en una efervescencia de aerosoles.

El equipo también pudo predecir la cantidad de aerosoles liberados, basándose en la velocidad de la gota de lluvia y la permeabilidad de la superficie de contacto, lo que podría explicar cómo se propagan ciertas enfermedades del suelo.

Legado duradero

Hay un pequeño cuerpo de investigación y literatura sobre el petricor que es fascinante por derecho propio, incluyendo el posterior artículo de Thomas y Bear Petrichor and Plant Growth un año después de que nombraran el olor por primera vez.

¿Qué pasó con Joy Bear y Richard Thomas?

Richard se había retirado en realidad del CSIRO en 1961, cuando era el primer jefe de la División de Química de Minerales. Murió en 1974, a la edad de 73 años.

Joy, de 88 años, una verdadera innovadora y pionera en su campo, se retiró del CSIRO sólo en enero de este año, después de una carrera de más de 70 años.

El descubrimiento conjunto del petricor fue sólo una parte de una carrera verdaderamente notable e inspiradora que culminó en 1986, con el nombramiento de Joy como Miembro de la Orden de Australia por sus servicios a la ciencia.

Estamos agradecidos a ambos por el legado duradero de dar un nombre al olor de la lluvia y a Joy por el modelo que ha sido para tantas mujeres en la ciencia.

Esto forma parte de una serie sobre inventos del CSIRO.