La nueva prueba de cultivo de la India es una planta que se cultivó por primera vez en el Mediterráneo hace 8.000 años. Sus ramas fueron descubiertas en la tumba del faraón egipcio Rey Tut. El Antiguo Testamento narra la historia de Noé, que tras el diluvio envió una paloma que regresó con su rama. Los vencedores de los antiguos Juegos Olímpicos griegos eran coronados con una corona hecha con sus hojas; la antorcha olímpica se alimentaba con el aceite de su fruto.

Hasta hace poco, la India tenía poco que ver con el cultivo del olivo. Todo el aceite de oliva que la India necesitaba para usar en ensaladas, o para freír, hornear y asar, era importado. En 2007, sin embargo, la planta mediterránea viajó por fin a Rajastán. El estado desértico cuenta ahora con siete grandes explotaciones con 74.064 plantas. Y este año, el primer aceite de oliva fabricado en la India podría llegar a las tiendas.

La historia es intrigante, sobre todo porque las aceitunas se asocian principalmente con Italia y España. ¿Cómo se pueden cultivar en un estado con un clima tropical desértico? Resulta que sí se puede, y las lecciones provienen de Israel.

En 2006, la Ministra Principal de Rajastán, Vasundhara Raje, visitó Israel y descubrió que en su desierto se cultivaban aceitunas con fines comerciales. Volvió y consultó a los científicos antes de decidirse por una plantación piloto. Al año siguiente, el gobierno estatal promovió una empresa en la modalidad de asociación público-privada. Rajasthan Olive Cultivation Ltd (ROCL) tenía como socios a la empresa hortícola Finolex Plasson Industries, con sede en Pune, y a Indolive Ltd, de Israel. Se importaron unas 112.000 plantas de Israel y la plantación se completó en 2008. En 2011 se observó la floración, el primer indicio de que se podían cultivar aceitunas en la India. En 2012, muchas de las plantas también habían empezado a dar fruto.

«Enviamos algunas muestras a Israel y a laboratorios de otros países para averiguar el contenido de aceite de los frutos. Oscila entre el 9% y el 14%», dice Yogesh Kumar Verma, gerente de ROCL. Representante del gobierno estatal, ha participado en el cultivo desde su primer año. El contenido de aceite de la aceituna en otros países varía entre el 12 y el 16%.

«Sabíamos que podíamos hacerlo comercialmente viable. El gobierno importó entonces una unidad de extracción de aceite de Italia», añade.

Este año, ROCL espera obtener entre 100 y 150 toneladas de fruta, suficiente para iniciar la comercialización a pequeña escala. «Es probable que el aceite se envase como ‘Raj Olive’. Sólo haremos aceites virgen extra y virgen», dice Verma. Tanto el aceite virgen extra como el virgen se elaboran mediante procesos mecánicos y no se tratan químicamente. El nivel permitido de ácidos grasos libres es mayor en un aceite de oliva virgen que en la variedad virgen extra.

Cultivar la planta mediterránea en la India no fue, por supuesto, fácil. A unas cuatro horas en coche de Jaipur se encuentra Bakalia, en el distrito de Nagaur, al norte de Rajastán. La finca de ROCL cuenta con unos 13.000 árboles, plantados en hileras en un suelo casi rocoso. Los árboles se podan en forma de copa: todas las ramas de la planta tienen que aprovechar la luz del sol. En el centro de la finca hay una pequeña casa desde la que se puede controlar automáticamente el riego y la fertilización. El olivo no necesita mucha agua, pero cuando se riega, el agua necesita un contenido específico de sal. Las plantas también necesitan diferentes nutrientes en diferentes etapas. En uno de los extremos de la finca hay una estación de autometría que emite datos climáticos que se analizan. «Las plantas de olivo necesitan frío para florecer y fructificar: la temperatura debe ser cercana a cero, o inferior a cinco grados por la noche, y al día siguiente, la temperatura debe ser inferior a 16 o 20 grados», dice Verma. Si falta alguna de estas variables, los árboles pueden no florecer. En Bakalia, unos 1.500 árboles decepcionaron con la caída de las hojas de las plantas.

¿Qué significa la producción nacional de aceite de oliva para la India? Las importaciones de aceite de oliva del país están creciendo a un ritmo rápido: de unas 14.000 toneladas en 2013, se prevé que las importaciones se disparen hasta las 42.000 toneladas en 2025, ya que cada vez más indios eligen el aceite de oliva por sus beneficios para la salud. Las aceitunas son ricas en ácido oleico, que puede ayudar a prevenir enfermedades del corazón. Un factor disuasorio para un mayor consumo ha sido su precio: una botella de un litro de virgen extra importada puede costar entre 800 y 1.000 rupias. La diferencia, en mi opinión, sería de entre el 20% y el 25%, no tan grande como algunos esperan, porque no tenemos las economías de escala que tienen España e Italia», dice V.N. Dalmia, presidente de Dalmia. Dalmia, presidente de Dalmia Continental, que recientemente vendió su marca de aceite de oliva «Leonardo» a la empresa alimentaria estadounidense Cargill.

Las trabajadoras de la granja Bakalia de ROCL en el distrito de Nagaur

Pero otros son más optimistas. El Grupo Borges de España es uno de ellos. Rajneesh Bhasin, director general de Borges India, dice que está observando de cerca el desarrollo en Rajastán. «Es demasiado pronto para decirlo. Pero si hay una oportunidad, podemos lanzar un aceite de oliva de producción local». La tierra que utiliza ROCL está subvencionada. Así que el producto debería ser más barato», afirma. Además de lanzar su propia marca, ROCL podría permitir a empresas privadas embotellar y comercializar su producto.

La aventura de Rajastán con las aceitunas y su éxito pueden inspirar a más estados a adoptar el cultivo de este árbol, especialmente en terrenos áridos. Esto podría tener enormes repercusiones en los medios de vida de la población de la región.