Me sorprendió ver a mi hija cuando di a luz. Durante todo el embarazo, mi médico había dicho que iba a ser pequeña, como yo, y yo me imaginaba a alguien que, bueno, se parecía a mí. Pero surgió esta niña grande y pálida, con una nariz y una cabeza decididamente diferentes. Si no se hubiera parecido a mi marido, habría dudado de que fuera mía.

Con el paso del tiempo, su parecido se acentuó aún más. «Es idéntica a su padre», decía todo el mundo, mientras yo hacía una mueca. Pero entonces empecé a notar que todos los hijos de mis amigos se parecían a sus padres. Y tanto mi madre como mi suegra pensaban que sus hijos sólo se parecían a sus padres. «Sólo un portador» es como se describió mi suegra. «Lo más extraño», decía mi madre, «es tener un bebé que no se parece en nada a ti».

Que los hijos se parecen más a sus padres es una idea común. En 1995, dos investigadores se propusieron determinar si era, de hecho, cierta. Mostraron a jueces neutrales fotografías en blanco y negro de rostros de niños de un año y les preguntaron a cuál de tres adultos determinados se parecían más los niños (tres hombres o tres mujeres, uno de los cuales era siempre el padre biológico). Se determinó que los niños se parecían más a sus padres biológicos.

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Esto parece tener sentido, al menos dentro de un cierto marco retrógrado. Según el pensamiento, la evolución podría preferir a los bebés que se parecen a sus padres, ya que la maternidad está clara mientras que la paternidad está en duda. En otras palabras, si los padres no saben con seguridad que los pequeños son suyos, no los atenderán. Pero estudios posteriores no pudieron replicar este resultado. «Es un resultado muy sexy, es seductor, es lo que la psicología evolutiva predeciría… y creo que es erróneo», dijo a Scientific American el psicólogo Robert French, del Centro Nacional de Investigación Científica, en Francia, sobre el estudio.

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Los investigadores siguieron sintiendo curiosidad por esta cuestión. En 2004 Paola Bressan, psicóloga de la Universidad de Padua, y Massimo Grassi, también de la Universidad de Padua, volvieron a intentar llegar al fondo de esta cuestión del parecido familiar, y descubrieron que los hijos tienden a parecerse a sus padres por igual, pero el parecido no es muy fuerte. Teorizaron que esta ambigüedad podría ser ventajosa si la paternidad no está clara. «Los hombres tienden a invertir más en los hijos que (creen) se les parecen más; así, los niños que se parecen a su padre «social» -es decir, al marido de su madre- se llevan mejor que los que no se parecen», me dijo Bressan. «El problema es que el padre biológico y el social de un niño no son necesariamente la misma persona»

En general, «las pruebas están ligeramente a favor», dice Steven Platek, un psicólogo evolutivo que estudia este tema. Platek cree que los datos están distorsionados por una paternidad poco clara, que, según estima, se da entre el 2 y el 30 por ciento de los nacimientos.

Los científicos sólo pueden soñar con datos perfectos. «Lo ideal sería realizar pruebas de paternidad aleatorias a más de 10.000 parejas de padres y bebés, para poder conocer las tasas básicas de falsa paternidad», dice Tony Volk, científico especializado en desarrollo que estudia las familias en la Universidad de Brock, en Canadá. «Pero eso no ha ocurrido». Los investigadores descubren la mayoría de los casos de paternidad errónea por accidente.

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Sea cual sea el caso, los investigadores con los que hablé parecían estar de acuerdo en un punto: Lo más claro no es el parecido real, sino que mucha gente lo perciba. «Independientemente de que el bebé se parezca realmente a papá, está la percepción de que el bebé comparte el parecido con papá», me dijo Platek.

Platek dijo que debería alegrarme de que aparentemente todo el mundo que conozco piense que mi hijo se parece a mi marido. «Cuando la percepción y la realidad coinciden, el trato al niño es máximo». El padre hará libremente inversiones paternales en el niño. Al parecer, cuando crees que el niño se parece a ti, incluso los pañales no huelen tan mal, señaló Platek en tono de broma.

Me chirría esto. Parece que todos somos unos idiotas autoengañados que masajean el ego de los padres para que se ocupen de sus propios hijos. (Curiosamente, la familia de la madre es uno de los autores más comunes de este esfuerzo. Platek me contó que una investigación sobre las familias en las guarderías de los hospitales demostró que los familiares de la madre eran los más propensos a comentar lo mucho que se parecía el bebé al padre). También me parecía regresivo: que mi marido necesitara que nuestro hijo se pareciera a él para implicarse en la crianza. Lo más importante es que yo también tengo un ego y una cara, y me gustaría que la gente me dijera que mi hija se parece a mí.

Cuando planteé mis recelos, algunos de los investigadores con los que hablé dijeron que veían toda esta investigación sobre los padres como una prueba de que las cosas estaban avanzando. «En el pasado se ha investigado mucho sobre el papel de las madres», me dijo Polacheck. Hay innumerables estudios sobre el papel de las madres y cómo los niños se benefician o sufren por la inversión de tiempo y las acciones de la madre. Pero esta vía empieza a cuantificar el papel de los padres implicados.

De hecho, un resultado interesante de esta investigación es el hallazgo de que la percepción de un padre sobre si un hijo se parece a él puede cambiar en función de la cantidad de tiempo que pasa con el niño. Un estudio descubrió que después de que los padres hicieran un ejercicio de masaje con sus hijos, calificaban a éstos como más parecidos a ellos.

«El mero hecho de pasar un tiempo intenso y positivo con el bebé podría cambiar la forma en que percibe sus señales faciales», dice Volk, que fue uno de los autores. «La cara del bebé no cambia por el tiempo pasado, así que esto es realmente algo que cambia en la forma en que el cerebro del padre percibe a su bebé»

Así que tal vez el parecido se pueda ganar. Y de todos modos, tiene mis ojos.