Punto clave: Canaris era en realidad un antinazi entregado que hizo todo lo posible para frustrar los planes del Führer.

En la mayoría de los thrillers de espionaje más populares, los agentes secretos son altos, guapos, viriles e irresistibles para las mujeres. Ya se llamen Dirk Pitt, Jack Ryan o James Bond, todos son hombres que beben mucho y están bien vestidos. Al final del último capítulo, el héroe invariablemente salva el mundo, gana a la chica y se aleja hacia el atardecer al volante de un lujoso coche deportivo.

Wilhelm Canaris no era James Bond. Medía poco menos de un metro y medio, lo que casi le impide entrar en la marina alemana. Sólo bebía un vaso de vino con la cena y no tenía más mujeres en su vida que su esposa, Erika, y sus dos hijas. Sin embargo, a pesar de su apariencia y estilo de vida poco heroicos, podría haber hecho más por salvar al mundo de Adolf Hitler que cualquiera de sus contemporáneos, tanto alemanes como aliados.

Una cosa que Canaris tenía en común con James Bond era que ambos eran oficiales navales. Canaris ingresó en la marina alemana en abril de 1905, como cadete de 18 años en la academia naval de Kiel. Cuando estalló la Primera Guerra Mundial en 1914, era oficial del crucero Dresden, a las órdenes del almirante Graf von Spee, que hundió los cruceros británicos Good Hope y Monmouth frente a la costa de Chile en noviembre de 1914. Unas semanas después, la escuadra de von Spee fue acorralada por los británicos frente a las Islas Malvinas. El barco de Canaris logró escapar, pero quedó atrapado en la bahía de Cumberland (Chile) y fue volado para evitar su captura. La tripulación fue internada por los chilenos neutrales, pero Canaris escapó. El consulado alemán en Santiago le dio un pasaporte falso y cruzó la cordillera de los Andes hasta Argentina. Desde Buenos Aires, navegó hasta Rotterdam y viajó en tren hasta Berlín.

Tras recuperarse de los efectos de su viaje -estaba destrozado físicamente cuando llegó a Berlín- Canaris fue asignado como oficial de inteligencia en España, un trabajo que iba a cambiar su vida. Era bueno en su nuevo trabajo, y transmitió una gran cantidad de información útil sobre la navegación aliada al cuartel general de la marina, pero quería volver al mar. Finalmente, Canaris cumplió su deseo y terminó la guerra como capitán de un submarino. Entre sus actividades de inteligencia y su servicio en los submarinos, se le atribuyó el hundimiento de 18 barcos aliados.

Canaris aprobó el primer partido nazi

Después del armisticio de 1918, Canaris siguió en la marina. Sirvió a bordo del crucero Berlín y del acorazado Schlessein, y pasó la mayor parte de la década de 1920 en el mar. En septiembre de 1934, un año y medio después de la llegada al poder de Adolf Hitler, Canaris fue nombrado comandante de la base naval de Swinemünde. Era un trabajo sin salida y Canaris, que ya era capitán, esperaba permanecer en Swinemünde hasta su jubilación. Pero unos meses más tarde, le ofrecieron el puesto de jefe de la inteligencia militar secreta de Alemania, la Abwehr. El alto mando se había fijado en su excelente historial como oficial de inteligencia en 1916, y le sugirió para el nuevo puesto. Canaris fue nombrado jefe de la Abwehr el día de Año Nuevo de 1935, cuando cumplía 47 años, y fue ascendido a almirante poco después.

Cuando los nazis llegaron al poder en 1933, Canaris pensó que eran justo lo que la nueva Alemania necesitaba. Hitler prometió rearmar a Alemania y reconstruir la marina alemana, dos objetivos que el viejo marino apoyaba firmemente. Pero cuando Hitler empezó a asesinar a sus rivales políticos, Canaris se convirtió en un decidido opositor al régimen nazi. El acontecimiento que le convirtió en un antinazi convencido tuvo lugar el 30 de junio de 1934. Durante la infame «Noche de los Cuchillos Largos», Hitler ordenó la ejecución de cientos de sus rivales políticos. Entre los asesinados estaba Ernst Röhm, antiguo amigo y jefe de gabinete de Hitler. Después de eso, Canaris se convirtió en el enemigo acérrimo de Hitler. El día que comenzó la Segunda Guerra Mundial, predijo que una victoria de Hitler significaría una catástrofe. Y cuando Francia se rindió en junio de 1940, Canaris dijo a sus asociados: «Si Hitler gana, esto será ciertamente el fin de Alemania. Y si Hitler pierde, también será el fin de Alemania y de nosotros mismos, por no haber podido deshacernos de él».

Canaris comenzó a utilizar su posición para oponerse a Hitler. Estaba en Berchtesgaden el 22 de agosto de 1939, cuando Hitler anunció sus planes de invadir Polonia. Aunque a todos los asistentes a la reunión se les había prohibido tomar notas, Canaris se situó al fondo de la sala y anotó subrepticiamente todo lo que decía Hitler. En cuanto terminó la reunión, se dirigió al Hotel Four Seasons de Múnich y escribió todo lo que pudo recordar sobre los planes de invasión de Hitler, utilizando sus notas para refrescar su memoria. Cuando terminó, Canaris entregó su resumen al coronel Hans Oster, un compañero de la conspiración antihitleriana. Oster hizo una copia de los comentarios y se la entregó al agregado militar holandés en Berlín, el comandante G.J. Sas, quien la hizo llegar a los miembros de los cuerpos diplomáticos francés y británico.

«No se debe omitir nada que pueda acortar esta guerra»

Como resultado de la advertencia de Canaris, Gran Bretaña y Francia pusieron sus fuerzas en alerta total, y ambas naciones prometieron acudir en ayuda de Polonia si era atacada por Alemania. Al amanecer del viernes 1 de septiembre, la Luftwaffe comenzó a bombardear objetivos dentro de Polonia; la Wehrmacht se unió al ataque unas horas más tarde. La Segunda Guerra Mundial había comenzado. Como habían prometido, Inglaterra y Francia declararon la guerra a Alemania dos días después. Ese mismo día, el 3 de septiembre, Canaris hizo su propia promesa: «No se debe omitir nada que pueda acortar esta guerra»

Canaris decidió que la mejor manera de acortar la guerra era engañar y desinformar a Hitler en cada oportunidad posible. Unas semanas después de la invasión de Polonia, informó a Hitler de que los franceses estaban planeando un ataque masivo en la zona de Saarbrücken. Hitler no le creyó y le dijo al almirante que Saarbrücken era el punto fuerte de la línea alemana. Hitler tenía razón. No se produjo ninguna ofensiva francesa, ni en Saarbrücken ni en ningún otro lugar. El Führer recordaría este incidente en particular cada vez que recibiera información de Canaris, y también recordaría que él había tenido razón y Canaris se había equivocado.

Los recelos de Hitler se vieron reforzados unos seis meses después, justo antes de la invasión de Noruega en abril de 1940. Canaris informó de que la marina británica estaba en alerta y advirtió que los transportes alemanes serían aniquilados si se intentaba un desembarco. Hitler leyó el informe y siguió adelante con la invasión igualmente. El desembarco tuvo lugar el 9 de abril de 1940 y no encontró ninguna interferencia de la flota británica, aunque un escuadrón de destructores británicos hundió varios barcos alemanes frente a Narvik al día siguiente.

Hitler no estaba seguro de qué hacer con Canaris, la Abwehr o el servicio de inteligencia en general. Parecían tener un don para hacer las cosas mal. Hitler y la mayoría de sus oficiales superiores perdieron rápidamente toda la fe en los servicios de inteligencia debido a los errores de Canaris, que no sabían que eran en realidad jugadas calculadas. Esta falta de confianza en la Abwehr, y la concomitante negativa a creer cualquier información relacionada con el ala de inteligencia, se convertiría inadvertidamente en una tremenda ventaja para los Aliados. Incluso cuando Hitler recibía información fiable, normalmente se negaba a creerla.

Canaris no estaba solo en su campaña de oposición a Hitler y los nazis. Había iniciado una conspiración que ha llegado a conocerse como la Schwarze Kapelle, u Orquesta Negra. Entre sus miembros se encontraban el general Ludwig Beck, jefe del Estado Mayor del Ejército; el coronel Hans Oster, ayudante de Canaris; el general Erwin von Witzleben, y varios otros oficiales de alto rango. Además de engañar a Hitler, pretendían suministrar a los Aliados toda la información militar, técnica y científica pertinente.

Un intento exitoso de suministrar información técnica a los Aliados tuvo lugar en 1939. Un paquete que contenía muchos dibujos y documentos técnicos fue dejado en la puerta de la embajada británica en Oslo, desde donde fue enviado a Londres mediante una valija diplomática. En Londres, los documentos fueron examinados por el Dr. R.V. Jones, un experto científico de la inteligencia británica. Cuando Jones vio por primera vez los documentos, su mente debió de quedarse perpleja. Estaba viendo los planos de las armas más secretas de Alemania, incluidos los equipos de radar, los rayos X (que guiaban a los bombarderos hacia sus objetivos por la noche), un torpedo guiado y un misil guiado que se conocería como el cohete V-2.

Operación Félix

Nunca se ha demostrado de forma concluyente que Canaris estuviera detrás de la entrega del Informe Oslo. Contenía una nota que estaba firmada por «un científico alemán bienintencionado», que era la única pista sobre su origen. Pero ningún científico alemán habría sido capaz de reunir tantos documentos de alto secreto, sacarlos del país y entregarlos de forma segura a la inteligencia británica. El informe de Oslo tenía claramente la marca de la mano de Canaris.

El siguiente movimiento del almirante contra Hitler llegó en octubre de 1940, justo cuando la Batalla de Inglaterra estaba terminando. Hitler tuvo la idea de invadir y capturar Gibraltar. Con Gibraltar en manos alemanas, Gran Bretaña quedaría aislada de sus fuerzas en el norte de África. El plan parecía mucho más fácil que una invasión de Inglaterra, que ya había sido pospuesta indefinidamente, y podría ser igual de costosa para Gran Bretaña y su esfuerzo de guerra. El plan, cuyo nombre en clave era Operación Félix, se puso en manos de Canaris. Éste hablaba español con fluidez, conocía al dictador español Francisco Franco y tenía varios agentes en España.