Las primeras vacas llevadas a América por el explorador Cristóbal Colón procedían de dos bestias salvajes extinguidas de la India y Europa, según demuestra un nuevo análisis genético.

Debido a que las razas analizadas, incluida la longhorn, han estado estrechamente relacionadas con los humanos, los resultados podrían arrojar luz sobre las migraciones humanas de los últimos 10.000 años, dijo la coautora del estudio Emily Jane McTavish, candidata al doctorado en biología evolutiva de la Universidad de Texas en Austin, cuya mascota es la vaca longhorn.

Los hallazgos se publican hoy (25 de marzo) en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences.

Bestias salvajes

Hace unos 10.000 años, los pueblos antiguos domesticaron vacas a partir de uros salvajes (bóvidos que son de 1.5 a dos veces más grandes que el ganado doméstico) en dos eventos separados, uno en el subcontinente indio y otro en Europa.

Los paleolíticos probablemente capturaron jóvenes uros y seleccionaron a las criaturas más dóciles. Las criaturas «feroces y temibles» se convirtieron gradualmente en animales domesticados y más mansos, dijo McTavish. Los uros salvajes sobrevivieron hasta 1627, cuando la caza y la pérdida de hábitat llevaron a las criaturas a la extinción.

Vacas del Nuevo Mundo

En el segundo viaje de Colón a las Américas, en 1493, llevó ganado vacuno.

Para desentrañar la historia de estas razas del Nuevo Mundo, McTavish y sus colegas analizaron el linaje genético de tres reses descendientes de las vacas del Nuevo Mundo: El longhorn de Texas, la corriente mexicana y el ganado romosinuano de Colombia, y los compararon con otras 55 razas de ganado.

Los investigadores descubrieron que las vacas del Nuevo Mundo evolucionaron a partir de linajes tanto indios como europeos. Además, los registros históricos sugieren que las Longhorns sufrieron una selección natural mientras vivían en rebaños semisalvajes durante 450 años, es decir, entre 80 y 200 generaciones.

El grupo plantea la hipótesis de que las vacas indias llegaron al este de África a través de las rutas comerciales, y las vacas del norte de África pueden haber entrado en España cuando los moros conquistaron la Península Ibérica.

Orígenes diferentes

Los hallazgos sugieren que las vacas del Nuevo Mundo difieren de las razas traídas por franceses y británicos, como la Angus y la Hereford, que sólo evolucionaron en Europa, dijo McTavish.

«Todas estas razas europeas tienen una historia evolutiva diferente a la de las razas españolas traídas por Colón», dijo McTavish.

Debido a que las vacas del Nuevo Mundo se adaptaron a las frecuentes sequías y a los cambios en el suministro de alimentos, «estos rasgos podrían ser útiles para los criadores que desarrollen razas de ganado más resistentes, especialmente de cara al cambio climático», dijo McTavish.

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