Internet Explorer pronto será una cosa del pasado. A partir de hoy, Microsoft dejará de dar soporte a las versiones 7, 8, 9 y 10 de Internet Explorer en la mayoría de los sistemas operativos, su mayor paso hacia la eliminación de una de las piezas de software más polémicas jamás escritas.

Microsoft se ha distanciado de la marca Internet Explorer desde marzo, cuando lanzó el navegador Microsoft Edge, pero no está del todo muerto. Edge se ejecuta sólo en Windows 10, por lo que Redmond seguirá respaldando algunas versiones de Internet Explorer en los sistemas operativos más antiguos a los que aún da soporte. Pero sigue siendo un gran cambio. Históricamente, Microsoft ha mantenido varias versiones de Internet Explorer actual cada versión soportada de Windows. A partir de hoy, sólo admitirá la última versión de IE que pueda ejecutar un sistema operativo. No creará nuevos parches de seguridad para las versiones más antiguas, dejando a cualquiera que no se actualice vulnerable a nuevos hacks o ataques.

Eso podría ser una enorme molestia para las organizaciones que utilizan aplicaciones creadas a medida que se ejecutan correctamente sólo en navegadores antiguos. Pero podría ser una bendición para los desarrolladores y diseñadores web que aún intentan encontrar formas de hacer que los sitios web funcionen bien en los navegadores más antiguos. Los nuevos navegadores siguen teniendo sus peculiaridades, y los sitios pueden tener un aspecto diferente de un navegador a otro. Pero estas diferencias son pequeñas comparadas con la forma en que Internet Explorer destrozaba las páginas web a finales de los 90 y principios de los 2000.

Al insistir en seguir su propio camino con IE en lugar de seguir los estándares generalmente aceptados, Microsoft dictó el diseño web durante años. Eso probablemente hizo que muchos aspirantes a desarrolladores web tuvieran carreras que no requerían tratar de averiguar por qué los márgenes entre las imágenes se veían diferentes de un navegador a otro. Mantener demasiados navegadores antiguos en circulación contribuyó a ese desorden. Afortunadamente, ha llegado el momento de pasar página.

Los malos tiempos

Debido a que Internet Explorer no se ceñía a las directrices establecidas por el World Wide Web Consortium, la organización que establece los estándares para las tecnologías web, a menudo mostraba las páginas web de manera que su aspecto era totalmente diferente al de otros navegadores, como Netscape, Opera o, más tarde, Firefox. Los diseñadores, desesperados, se las ingeniaron para que los sitios funcionaran en varios navegadores, pero un diseño complejo a veces requería numerosas soluciones. Además, Internet Explorer 6 era famoso por sus vulnerabilidades de seguridad, que Microsoft tardaba en parchear.

Pero si era tan malo, ¿por qué se utilizaba tanto? La mayoría de la gente culpa a la práctica de Microsoft de preinstalar Internet Explorer con Windows a partir de 1997, lo que contribuyó a una larga demanda antimonopolio. Como muchos usuarios no sabían que existían otros navegadores y los proveedores de PC tenían acuerdos de licencia masiva que les impedían vender ordenadores con alternativas preinstaladas, Microsoft eliminó de hecho a la competencia.

Pero esa no es toda la historia. Microsoft sigue incluyendo Internet Explorer en Windows, aunque en la mayoría de los casos ha quedado por detrás de Google Chrome como el navegador más utilizado del mundo. Esto se debe en parte a que los diseñadores y desarrolladores llevan años animando a los usuarios a descargar navegadores alternativos. Pero a finales de la década de 1990, innumerables sitios mostraban con orgullo banners de «se ve mejor en Internet Explorer».

«La gente no lo recuerda, en particular los desarrolladores web, pero hubo un tiempo en que Microsoft hizo el mejor navegador web del mundo», dijo a InfoQ en 2010 el experto en JavaScript y frecuente crítico de Internet Explorer Douglas Crockford. «IE 6 era de lejos el mejor y siguió siendo el mejor navegador del mundo durante muchos años después, pero todos los demás fabricantes de navegadores se han adelantado a ellos»

Eso es una exageración. Netscape 6 y Opera 5, ambos excelentes, llegaron antes que Internet Explorer 6. Pero es cierto que Internet Explorer se adelantó durante unos años. Los usuarios de Netscape tuvieron que esperar tres años entre el lanzamiento de Netscape Navigator 4 en 1997 y Netscape Navigator 6 en 2000 (la empresa acabó saltándose Navigator 5 para reescribir completamente el software). Mientras tanto, aunque Internet Explorer no se ajustaba demasiado a los estándares, se apresuró a añadir nuevas funciones a finales de la década de 1990. Los desarrolladores que querían aprovechar las características de diseño e interactividad más avanzadas no tenían más remedio que utilizar Internet Explorer y animar a sus usuarios a hacerlo también.

Pero para cuando Mozilla, una organización creada por antiguos empleados de Netscape, lanzó la primera versión de Firefox en 2004, a Internet Explorer le llegó el turno de parecer irremediablemente anticuado.

Un largo y duro camino desde el infierno

Cuando Internet Explorer 7 llegó por fin en 2006, era mejor que su predecesor, pero seguía sin cumplir los estándares, por lo que los diseñadores tenían que pasar por el aro para que las páginas se mostraran correctamente. Hasta que Internet Explorer 8 no llegó en 2009, Microsoft no ofreció un navegador que superara la prueba de estándares Acid2, una medida ampliamente utilizada para medir el cumplimiento de los navegadores con los estándares del momento, y la empresa se retrasó en la adopción de otros estándares, como la tecnología de gráficos 3D WebGL. Cuando Microsoft se puso al nivel del resto del mercado de navegadores, el daño a la reputación de Internet Explorer ya estaba hecho.

Pero el mayor problema para Microsoft fue que Internet Explorer 6 se negaba a morir. Las grandes organizaciones que gastaron grandes sumas en la creación de aplicaciones personalizadas que sólo funcionaban con versiones anteriores de Internet Explorer se negaron a actualizarse. Muchos consumidores no lo sabían, o tenían copias piratas de Windows y no podían descargar las actualizaciones. Como resultado, Microsoft siguió dando soporte a Internet Explorer 6 hasta el 8 de abril de 2014, más de una década después de su lanzamiento.

Para evitar que eso vuelva a ocurrir, Microsoft no actualizará nada más antiguo que Internet Explorer 9 en Windows Vista y Windows Server 2008, Internet Explorer 10 en Windows Server 2012, e Internet Explorer 11 en Windows 7, Windows 8 y aquellas versiones de Windows Server que puedan ejecutarlo. La medida probablemente expondrá a los navegadores obsoletos a más riesgos de seguridad. Pero a largo plazo impulsará la adopción de navegadores más nuevos y mejores.

Con la mayoría de las versiones antiguas de Internet Explorer muertas y enterradas, Microsoft espera poder superar por fin el lamentable legado de sus primeras versiones. Edge es un nuevo comienzo, con un nuevo nombre, una nueva base de código y un nuevo jefe. Microsoft no puede deshacer el daño que hizo, pero puede acabar con la locura.