Poco antes de Navidad, con las ventas de hoverboards disparándose como el gadget imprescindible de 2015, Shane Chen voló a China para enfrentarse a sus verdugos.

Chen es el hombre que desarrolló y patentó el diseño del hoverboard en su laboratorio de la costa oeste de EE.UU. hace cuatro años. Con sus dos ruedas, el «hoverboard» no cumple la promesa de su homónimo en Regreso al Futuro, pero eso no ha hecho mella en su popularidad.

Cientos de miles de hoverboards han volado de las estanterías; los famosos han publicado vídeos de ellos mismos montando -y cayendo- en ellos. Incluso un sacerdote filipino entró en el acto – y fue rápidamente suspendido por montar uno durante la misa de Nochebuena..

Alguien estaba haciendo mucho dinero, pero no era Chen. Comercializó su diseño bajo la marca Hovertrax, que se vendía por unos 1.000 dólares. Las imitaciones baratas, hechas en fábricas chinas, han inundado el mercado a una cuarta parte del coste.

«Sólo hicimos unos pocos miles», dijo Chen. «Me informaron de que hay más de 11.000 fábricas que los hacen en China. Hicieron más de un millón».

En diciembre, Chen fue a China para comprobarlo. «Visité algunas de las fábricas de imitaciones. De hecho, me dieron las gracias por haber tenido la imaginación de inventarlo. Entienden que han infringido mi patente, pero saben que no puedo hacer nada», dijo.

¿Así que no se ha hecho rico con su invento? «No, no», suspiró. «Si miras la historia, los inventores suelen ser pobres. Otras personas ganan dinero. Para cuando hicimos el Hovertrax ya estaba un poco acostumbrado porque hay unos seis inventos míos que han sido copiados en los últimos 10 años».

Las oficinas de su empresa, Inventist, en la pequeña ciudad de Camas (Washington), están plagadas de cadáveres de inventos fallidos que demuestran el gusto de Chen por intentar que la gente se mueva. Entre ellos se encuentran prototipos de varios tipos de embarcaciones acuáticas, bicicletas con extrañas extremidades soldadas, un grupo de patinetes canibalizados y un dispositivo que se asemeja a un pequeño tanque de la primera guerra mundial.

«Está diseñado para tirar de los esquiadores cuesta arriba. Lo meten en una mochila cuando bajan esquiando. Funciona, pero nunca estuve contento con él, así que nunca lo saqué al mercado», dijo.

«Estoy constantemente inventando cosas. Suelo tener cinco o seis cosas diferentes en las que estoy trabajando. La mayoría de ellas fracasan, pero voy mejorando. En una época anterior, una de cada cien funcionaba. Ahora quizá una de cada cinco o diez».

Entre las que han dado resultado está un hidrodeslizador de propulsión humana, el AquaSkipper, con el que ganó lo suficiente para financiar otros proyectos. También ganó dinero con un scooter llamado Powerwing y con su primer invento comercializado, un aparato para hacer ejercicio, el Bodytoner. Pero no ha habido nada como el hoverboard, y casi no lo hubo.

Tiene sus raíces en el invento del que Chen está mucho más orgulloso, y que utiliza a diario: una rueda única motorizada con placas para los pies a ambos lados, el Solowheel. El conductor se mantiene erguido, sin nada a lo que agarrarse o sentarse: lo que podría conseguirse si un monociclo se cruzara con un Segway. A 16 km/h, va el doble de rápido que un hoverboard y es más práctico para moverse por las calles gracias a su rueda más grande provista de un neumático tipo bicicleta.

El problema, dijo Chen, es que la gente echa un vistazo y no se imagina cómo se mantiene. En un momento dado, su hija estaba haciendo una demostración en una feria cuando se puso uno en cada pie. «Entonces pudo girar, quedarse quieta, ir hacia atrás», dijo. Así nació la idea del hoverboard. Tomó las dos ruedas y las unió con una tabla. El diseño se modificó a través de varios prototipos, encogiendo las ruedas y trasladándolas a la tabla.

El interés fue escaso al principio. «Dábamos vueltas con ella y a nadie le importaba», dijo. Mejoró el diseño y lo llevó a otras ferias, pero no fue hasta el año pasado cuando el hoverboard despegó. «Tiene que existir el tiempo suficiente para que todo el mundo quiera uno. Vi una historia que cuando Thomas Edison inventó la bombilla nadie la quería. Le decían que la llama de la lámpara era mejor. Puedes ver el problema», dijo.

Chen ni siquiera estaba tan entusiasmado. Seguía considerando la Solowheel como el mejor invento. «El Hovertrax para mí es sólo un juguete. Un juguete para niños, para adultos. Es divertido. Pero no se puede utilizar como medio de transporte. No es práctico», dijo.

Pero una vez que el interés se apoderó de él, perdió el control. «Cuando tienes un producto que se vende poco, puedes detener fácilmente las imitaciones. Cuando el producto se vuelve demasiado valioso, no hay nada que hacer», dijo. «Es como un tsunami. Legal o ilegal, lo van a hacer. Es como las drogas, la marihuana».

Aún así, a Chen le molesta que los grandes supermercados y los grandes almacenes faciliten a los falsificadores el tráfico de imitaciones. «Es muy desalentador. El sistema de patentes no funciona si algo es popular. Con algo como Hovertrax, la patente es casi inútil»

Chen reconoce que el problema es el precio. Ha sacado una versión más barata que cuesta casi la mitad que el original, pero dice que no se puede llegar hasta ahí. Las falsificaciones ahorran costes de producción con motores más débiles y baterías de baja calidad, pero eso las hace poco potentes e inestables, lo que hace que los ciclistas sean más propensos a caerse. También son más propensos a incendiarse, por lo que algunas compañías aéreas los han prohibido. «Explicamos a los consumidores que esto tiene que construirse de forma segura. No puede ser tan barato. No les importa. Lo quieren y lo quieren barato», dijo.

Todo esto es aún más frustrante porque Chen se fue de China hace casi tres décadas para alejarse de un sistema que consideraba demasiado restrictivo antes del libre mercado. Trabajó durante muchos años en un puesto del gobierno chino diseñando instrumentos científicos, pero quería fundar su propia empresa y decidió que Estados Unidos era el lugar adecuado para hacerlo. Se trasladó en 1986 y creó una empresa de diseño de instrumentos científicos, pero la vendió hace cinco años para dedicarse a lo que realmente le interesaba: inventar cosas.

Chen no ha renunciado a Hovertrax. Pero lo que le interesa es la próxima gran cosa. Sostiene un amasijo de plástico que parece que podría ser una lavadora de ensaladas. Resulta ser un chorro de agua a pilas para un hidrodeslizador de una persona. «Vuelas por el agua con muy poca resistencia. Utilizas muy poca energía. Creo que esto sustituirá a la moto acuática. La moto acuática es ruidosa y peligrosa. Esto es muy silencioso», dice. Pero lo que realmente le entusiasma son las ruedas.

«Este es el mejor de todos mis inventos», dijo, adelantando una caja marcada como Lunicycle. Es otra rueda única pero con pedales. Un monociclo sin la pértiga ni el sillín». Se pedalea de pie. El monociclo es muy difícil de aprender. Lleva unos seis meses. La gente puede aprenderlo en media hora. Acabamos de empezar a venderlos. No sabemos cómo comercializarlo, cómo decírselo a la gente, porque la gente cree que es un monociclo», dijo, sonando genuinamente desconcertado por la confusión.

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