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El tamaño de las poblaciones de mamíferos, aves, peces, anfibios y reptiles ha experimentado un descenso medio del 68% desde 1970, según un reciente informe del Fondo Mundial para la Naturaleza (WWF) publicado el miércoles 9 de septiembre. NATURE habló con el Dr. Nikhil Advani, Director de Clima, Comunidades y Vida Silvestre del WWF, sobre este devastador declive de las especies de vertebrados y su conexión con los últimos incendios forestales que se están produciendo en todo el mundo.

El Informe Planeta Vivo 2020 del WWF, mencionado anteriormente, destaca el pronunciado declive de las especies de vertebrados. El informe evaluó los descensos poblacionales observados en más de 4.392 especies monitorizadas entre 1970 y 2016. El informe utiliza una muestra representativa, no un declive absoluto, por lo que no significa la extinción de estas especies.

Las actividades humanas son la principal causa de este declive, explicó el Dr. Advani a NATURE. Estas amenazas pueden agruparse en categorías: destrucción del hábitat, sobreexplotación, especies invasoras, contaminación y cambio climático.

Dr. Nikhil Advani, por cortesía de WWF.

El cambio climático es la amenaza más reciente y también la «más singular», ya que sus impactos exacerban otras amenazas, y se dejarán sentir durante mucho tiempo. Por ejemplo, los efectos de la sequía en las comunidades agrícolas rurales de los países en desarrollo pueden hacer que éstas recurran a otras opciones para mantener sus medios de vida, como el aumento del uso de plantas y animales silvestres (sobreexplotación).

Una de las amenazas medioambientales más frecuentes asociadas al cambio climático son los incendios forestales. Los devastadores incendios forestales de Australia, el Amazonas y California han acaparado la atención de los medios de comunicación. Aunque se necesita más investigación para determinar los factores que contribuyen a estos incendios, la evidencia del Amazonas en las últimas 2 décadas muestra que los períodos de sequía severa son típicamente seguidos por incendios forestales más penetrantes.

«Aquí es donde se cree que el cambio climático está exacerbando estos incendios, donde está creando condiciones realmente secas y cálidas, lo que crea lo que la gente denomina ‘condiciones de polvorín'», dijo el Dr. Advani dijo.

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Otro factor, especialmente en lugares como California, es la supresión de incendios.

» la supresión es un gran, gran problema. Las casas se están construyendo en lugares donde tal vez no deberían haber sido construidas. Y como resultado de ello, estamos suprimiendo constantemente los incendios», continuó.

Algunos académicos creen que millones de acres de incendios ardían cada año en la California prehistórica, mientras que ahora sólo se permite que ardan miles. Los incendios forestales son una perturbación natural en California que, por desgracia, son una amenaza para las vidas humanas y las propiedades.

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El impacto de estos incendios en muchas especies también se ve agravado por el cambio climático. Muchas de las especies más móviles hacen frente a estos incendios huyendo. Sin embargo, debido a la expansión humana, su hábitat se ha reducido tanto que tienen menos lugares a los que ir, explica el Dr. Advani.

«Estás atrapado en el fuego y estás bloqueado allí debido a todo este asentamiento humano que se ha construido alrededor. No hay forma de escapar. Uno de los mecanismos de afrontamiento de las especies es huir del fuego y no pueden hacerlo tan bien como antes»

Otras especies tienen diferentes mecanismos para hacer frente a los incendios forestales. Por ejemplo, una tortuga gopher se entierra bajo tierra durante los incendios forestales y algunas especies buscan refugio en el agua o cerca de ella. Mientras tanto, las plantas tienen adaptaciones más singulares que les ayudan a sobrevivir a estos incendios, como una corteza muy gruesa que se quema.

Como se ha visto en Australia, mientras que algunas especies se han adaptado a los incendios forestales, muchas especies no lo han hecho. Aunque las cifras aún no están determinadas, se estima que millones de especies -incluso especies no documentadas o no contabilizadas- murieron en los devastadores incendios forestales.

Foto de Amanda Klamrowski en Unsplash.

Mientras tanto, Australia está al borde de su próxima temporada de incendios y, tras los terribles daños del año pasado, le pedimos al Dr. Advani su opinión sobre cómo mitigar la futura devastación.

«Se ven todas esas fotos de koalas a los que se les da agua a mano, por ejemplo. Y he oído muchas historias de gente que pone agua para que los koalas beban, pero esto es una necesidad para muchos otros animales también. Así que, en realidad, hay que instalar puntos de agua en diferentes lugares para que los animales puedan disponer de ella», respondió.

Los seres humanos dependen de muchas especies para obtener servicios de los ecosistemas, que son los servicios que las personas obtienen de la naturaleza de forma gratuita. Algunos ejemplos de estos servicios son el oxígeno, el suelo, la purificación del agua y la polinización por parte de los insectos y las aves.

La pérdida de polinización por parte de los insectos es otro de los principales efectos de estos devastadores incendios. En los últimos años se ha producido una disminución masiva de los polinizadores en todo el mundo, debido en gran medida a las actividades humanas. Cuando se produce un gran incendio, pueden desaparecer toneladas de insectos, pero los científicos desconocen el número exacto.

La calidad del aire no sólo se ve afectada directamente por el humo de los incendios, sino que puede tener efectos duraderos. Los árboles que ayudan a mejorar la calidad del aire necesitan tiempo para recuperarse, y los impactos pueden ser duraderos.

Entonces, ¿cómo pueden evitarse o al menos reducirse estos devastadores incendios forestales en el futuro? Aunque las respuestas no están claras, hay algunas medidas que pueden ayudar.

«En casos como el de California, una respuesta obvia es hacer más quemas prescritas», dijo el Dr. Advani. «La realidad es que no se puede dejar que estos regímenes de incendios se desarrollen de forma natural porque simplemente devastarían por completo los asentamientos humanos, así que eso no es factible».

Foto del incendio Bobcat, 2020, en Monrovia, California. La foto está tomada por Nikolay Maslov en Unsplash.

Mientras tanto, para lugares como el Amazonas, la solución más eficaz es frenar a largo plazo las emisiones de gases de efecto invernadero para ayudar a reducir los peores impactos del cambio climático.

Para proteger a las especies individuales de estos incendios forestales, es necesario ser creativo. El WWF puso en marcha el Fondo de Innovación para la Adaptación de la Vida Silvestre, que financia proyectos que ayudan a las especies a adaptarse al cambio climático.

Un ejemplo de uno de estos proyectos es el desarrollo de técnicas mejoradas de prevención y gestión de incendios en el hábitat del panda rojo, en Sikkim, al norte de la India.

El Dr. Advani lo dijo mejor. Es necesario ser creativo. Los seres humanos tienen una oportunidad única para ayudar a frenar el cambio climático y salvar especies. Un punto de partida es responsabilizarse de la huella de carbono personal.

Para más información sobre el Fondo de Innovación para la Adaptación de la Vida Silvestre y el Informe Planeta Vivo 2020, consulte el sitio web de WWF.