«Tenía un ánimo positivo y estaba bien, y tenía ganas de volver a actuar. Luego, de repente, empeoró y perdió la batalla»

En enero de este año, anunció que su diagnóstico de cáncer era terminal, pero prometió seguir «rockeando»

Recientemente actuó en Maui en su festival anual Willie K &Amigos 2020 Bluesfest el 4 de enero de 2020. En el mismo lugar un año antes, el 5 de enero de 2019, se derrumbó mientras estaba en el escenario durante el espectáculo y atribuyó el incidente en ese momento a la deshidratación.

En octubre de 2019 lanzó un nuevo cd, Tropical Plantation Blues. También apareció en varios espectáculos recientes en Mulligans on the Blue en Wailea en Maui y en otros eventos privados alrededor de las islas.

El alcalde Michael Victorino extendió sus oraciones y condolencias a la ʻohana de Willie K diciendo: «Willie se mantuvo positivo mientras luchaba contra el cáncer valientemente durante dos años, todavía eligiendo actuar y entretener a los fanáticos incluso mientras estaba enfermo. Era generoso con su tiempo y su inmenso talento, que abarcaba estilos musicales desde el hawaiano hasta el rock, pasando por el blues y la ópera. Joycelyn y yo hacemos llegar nuestras oraciones y nuestro profundo pésame a la familia de Willie, a sus amigos y a sus innumerables fans y admiradores. Lloramos una gran pérdida para nuestra comunidad. Se le echará de menos, pero nunca se le olvidará».

El gobernador David Ige dijo: «Willie K era un talento único cuya enorme voz abarcaba sin esfuerzo desde la música hawaiana y el blues hasta la ópera, todo en una sola actuación. Reconocido a nivel local y nacional, sus canciones nos llegaron al corazón. Dawn y yo damos nuestro más sentido pésame a su familia y amigos».

El senador estadounidense Brian Schatz emitió un comunicado en el que decía: «Descansa en aloha, Willie K. Extiendo mi más sentido pésame y aloha a su ohana. Con su voz, tendió un puente entre el blues y el hawaiano, entre lo local y lo convencional, entre la música y la cultura. Willie K abrió un camino que redefinió la música en Hawai y ayudó a otros artistas locales a triunfar. Recordaremos durante mucho tiempo su espíritu enérgico, su pasión y la música que compartió con Hawai y el mundo. Aunque se le echará mucho de menos, su música seguirá viva».

La senadora estadounidense Mazie Hirono dijo: «Willie K. no sólo era un artista único con una gran variedad de temas, sino que también lo consideraba un amigo. Siempre que nos encontrábamos, cantaba mi aria favorita, Nessun Dorma, que no es una canción que figure en la lista de canciones de muchos artistas. No es la única aria que interpretaba, ya que la gente recordará también sus interpretaciones del Ave María. El talento de Willie le permitió expandirse más allá de Hawaiʻi en lugares nacionales e internacionales, pero creo que es seguro decir que se sentía más cómodo actuando en casa, en Hawaiʻi. Dos de sus actuaciones más memorables, para mí, fueron una actuación al atardecer que realizó en una residencia privada en Maui, y su increíble espectáculo en Washington, D.C. con Amy Hānaialiʻi en Hawaiʻi on the Hill en 2015. En ambos, su conexión con el público era evidente, y esa conexión hizo que las actuaciones fueran geniales. Echaré de menos a Willie, su exuberancia y su talento. Me uno a todo Hawaiʻi para dar mi más sentido pésame a la familia de Willie. Aloha, amigo mío»

El alcalde de Honolulu, Kirk Caldwell, también ofreció sus condolencias diciendo: «Todos hemos conocido y amado al genio musical que es Willie K», dijo el alcalde Caldwell. Lo que reveló en sus últimos años fue el puro coraje y la resistencia que se necesita para actuar estando gravemente enfermo». El año pasado, Honolulu acogió la Conferencia de Alcaldes de EE.UU., y le pedimos a Willie que actuara para un público que incluía alcaldes de todo el mundo. Les encantó, y creo que también comprendieron el talento y la magia de los artistas de Hawai gracias a la actuación de Willie. Era evidente que estaba cansado, pero siguió adelante con un hana hou. Honolulu está de luto por la pérdida de un gran hombre, un hijo de Hawaiʻi, pero también nos sentimos privilegiados por haber conocido su gracia.»

Willie K ha ganado múltiples premios Nā Hōkū Hanohano, el más reciente en 2012 al Álbum de Rock del Año por «Warehouse Blues». También ha sido nominado a un Grammy. Es conocido por interpretar varios estilos de música, desde el hawaiano hasta el rock, pasando por el blues y la ópera.

Se anunciará una celebración de la vida en un momento posterior.

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