En todo Estados Unidos, desde Florida hasta Colorado y viceversa, las fuerzas policiales locales, cada vez más militarizadas, están utilizando una tecnología secreta para aspirar los datos de los teléfonos móviles de barrios enteros -incluso de las personas dentro de sus propias casas- casi siempre sin una orden judicial. Esta semana, numerosas investigaciones de las principales agencias de noticias han revelado que el gobierno de EE.UU. está tomando medidas increíbles para asegurarse de que nunca te enteres de ello. Pero una sentencia judicial histórica a favor de la privacidad podría obligar pronto a la policía a detenerse, incluso mientras la administración Obama lucha por mantener en secreto su última herramienta de vigilancia masiva.

Los llamados captadores de identidad de suscriptor móvil internacional (IMSI) -más conocidos por su popular nombre de marca, «Stingray»- han sido durante mucho tiempo la comidilla de los defensores de las libertades civiles, por la forma indiscriminada e invasiva en que estos dispositivos itinerantes realizan la vigilancia. Básicamente, los Stingrays actúan como falsas torres de telefonía móvil (normalmente montadas en un camión policial móvil) que la policía puede orientar hacia una zona determinada y obligar a todos los teléfonos de la zona a conectarse a ella. Así, aunque no estés haciendo una llamada, la policía puede averiguar a quién has estado llamando y durante cuánto tiempo, así como tu ubicación exacta. Como explicó el jueves Nathan Freed Wessler, de la ACLU, «en un caso de Florida, un agente de policía explicó ante el tribunal que «literalmente se colocó delante de todas las puertas y ventanas» con su antena parásita para rastrear los teléfonos dentro de un gran complejo de apartamentos».

Sin embargo, estos dispositivos de vigilancia masiva han permanecido en gran medida fuera de la vista del público, gracias a que el gobierno federal y la policía local se niegan a revelar que los están utilizando en primer lugar – a veces, sorprendentemente, incluso a los jueces. Como informó Associated Press esta semana, la administración Obama ha estado diciendo a los policías locales que mantengan la información sobre los Stingrays en secreto para los miembros de los medios de comunicación, incluso cuando parece que las leyes locales de registros públicos obligarían a su divulgación. La AP señaló:

La participación federal en los procedimientos locales de registros abiertos es inusual. Se produce en un momento en el que el presidente Barack Obama ha dicho que acoge el debate sobre la vigilancia gubernamental y ha pedido más transparencia sobre el espionaje a raíz de las revelaciones sobre los programas federales de vigilancia clasificados.

Algunas de las tácticas del gobierno para ocultar Stingray a los periodistas y al público han sido francamente inquietantes. Después de que la ACLU presentara una solicitud de información sobre Stingrays, la policía local les dijo inicialmente que sí, que tenían los documentos y que fueran a la comisaría a verlos. Pero justo antes de que llegara un representante de la ACLU, los alguaciles de EE.UU. se incautaron de los registros y los escondieron en otro lugar, en lo que Wessler describe como «una flagrante violación de las leyes estatales sobre registros abiertos».

El gobierno federal ha utilizado otras tácticas en todo el país para impedir la divulgación de información similar.

USA Today también publicó una importante investigación a nivel nacional sobre el problema de los Stingray, así como lo que se conoce como «vertederos de torres de telefonía móvil». Cuando las agencias policiales no tienen Stingrays a su disposición, pueden acudir a los proveedores de telefonía móvil para obtener la información de localización de los teléfonos móviles de todas las personas que se han conectado a una torre celular específica (lo que inevitablemente incluye a miles de personas inocentes). John Kelly, del periódico, informó que un caso de Colorado muestra que los vertederos de las torres de telefonía celular obtuvieron de la policía «‘números de teléfono celular, incluyendo la fecha, hora y duración de cualquier llamada’, así como los números y los datos de localización de todos los teléfonos que se conectaron a las torres buscadas, tanto si se estaban realizando llamadas como si no».

Ya es bastante aterrador pensar que la NSA está recopilando tanta información, pero este rastreo masivo de localización y metadatos a nivel local puede estar a punto de cambiar. Esta semana, la ACLU obtuvo una victoria histórica en el Tribunal de Apelaciones del 11º Circuito (que sirve a Florida, Alabama y Georgia), que dictaminó que la policía necesita obtener una orden judicial antes de extraer de tu teléfono móvil los datos de localización obtenidos a través de una torre celular. Esta sentencia se aplicará tanto si la policía persigue a una persona como a toda la torre y, cabe suponer, a los Stingrays. (El caso también fue argumentado por el ya mencionado Wessler, que claramente es el Jugador Más Valioso de las libertades civiles de este mes.)

Este caso tiene enormes implicaciones, y no sólo para los Stingrays que se utilizan en secreto en Florida. Prácticamente garantiza que el Tribunal Supremo de EE.UU. tendrá que abordar pronto la cuestión más amplia de la localización de los teléfonos móviles de alguna manera – y si la policía de todo el país tiene que empezar finalmente a obtener una orden judicial para saber dónde está tu ubicación exacta durante días o semanas. Pero, como escribió el viernes la profesora de derecho de Stanford Jennifer Granick, también podría tener un impacto en el espionaje de la NSA, que se basa en la teoría de que la recopilación indiscriminada de metadatos es un juego limpio hasta que un tribunal diga lo contrario.

Puede que te preguntes: ¿cómo, exactamente, está la policía local poniendo sus manos en una tecnología militar tan avanzada? Bueno, los federales están, en muchos casos, regalando la tecnología. Cuando el gobierno de EE.UU. no está prestando a las agencias de policía sus propios Stingrays, el Departamento de Defensa y la Seguridad Nacional están dando subvenciones federales a los policías, lo que permite a los departamentos comprar el equipo a un costo de 400.000 dólares cada uno de los contratistas de defensa como Harris Corporation, que hace la marca Stingray.

Hablando de eso, Matt Apuzzo del New York Times escribió otra historia esencial, pasada por alto, esta semana detallando todo el otro equipo militar gratuito – como ametralladoras, vehículos blindados y aviones – que la policía está recibiendo del Pentágono. Un ejemplo de su historia sobre la militarización de lo que solía ser actividades policiales de rutina también viene de Florida: «En Florida, en 2010, los oficiales en equipo SWAT y con armas de fuego llevaron a cabo redadas en las peluquerías que en su mayoría sólo condujeron a los cargos de ‘barbería sin licencia'»

Al igual que los Stingrays, y la red telefónica de la NSA antes de ellos, la militarización de la policía local de Estados Unidos es un fenómeno que sólo ahora está recibiendo atención generalizada. Como dijo esta semana el periodista Radley Balko, que escribió un libro fundamental sobre el tema, la administración de Obama podría limitar fácilmente estas tácticas a «casos de legítima seguridad nacional», pero claramente ha decidido no hacerlo.

Por mucho que el presidente Obama hable de cómo ha «mantenido un sano escepticismo hacia nuestros programas de vigilancia», parece que la Administración más transparente de la historia de Estados Unidos™ sigue mucho más interesada en mantener un estado de vigilancia sano y de alto secreto.

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