El mayor de los Tabbs les dirigía una mirada severa que sólo un padre podía dar, una que todavía se le queda grabada en la mente de Tabbs.

«Entonces nos decía que fuéramos al fondo», dijo Tabbs con una sonrisa.

Wynston Tabbs tenía el tipo de padre que todo el mundo conocía. Chris Tabbs era profesor de educación física en la escuela secundaria. Con 1,90 metros, tenía la estatura necesaria para dominar una sala, pero también el sentido del humor para mantener a todos a gusto.

«Todo el mundo lo conocía», dijo Tabbs. «Siempre intentaba ayudar a los niños a ir por el buen camino»

No era diferente con sus propios hijos. Tabbs recordaba las llamadas para despertarse a las 5 de la mañana.

«Solía estar tan enfadado porque era un niño en ese momento, que no quería levantarme», dijo Tabbs, sonriendo al pensar que tenía 20 años.

Pero Chris Tabbs vio el futuro que Wynston tenía por delante, desde un niño que rebotaba una pelota de baloncesto en el garaje de Maryland hasta un joven con potencial para seguir la línea de los dinámicos guardias del Boston College, y quiso que caminara en línea recta.

«Estaba sentado en el sofá, y me dijo un día: ‘Puedes ser tan bueno como quieras'», recordó Tabbs. «Él ya lo había visto antes de que yo lo pensara».

Esas palabras dejaron una impresión tan duradera como el vívido recuerdo que tiene de un día, hace cuatro años, en el que se enteró de que su padre había muerto. Era un día tan normal como cualquier otro. Tabbs estaba en el entrenamiento de baloncesto del St. Mary’s Ryken High School, un colegio católico privado de Leonardtown, Md.

Su padre estaba en la escuela, jugando al baloncesto con algunos de los estudiantes. Subió a por un rebote, bajó y tuvo un ataque al corazón. Un amigo recibió una llamada de la madre de Tabbs e inmediatamente encontró a Wynston. Se subieron al coche e hicieron el viaje de una hora hasta el hospital de Virginia.

«Está todo tranquilo», dijo Tabbs. «Tenemos la radio encendida. Estoy conduciendo de vuelta y honestamente pude sentir que algo estaba mal. Incluso empecé a llorar antes de saber nada. Llegué al hospital, vi a mi madre, y a partir de ahí fue una locura».

En ese momento, Tabbs supo que su vida nunca sería la misma.

«Me hizo crecer 10 veces más rápido», dijo Tabbs. «Me cambió. Definitivamente me cambió»

Tabbs llegó a BC el año pasado dispuesto a incendiar The Heights. Se ganó un puesto en la alineación titular como estudiante de primer año y sus ojos se iluminaron ante la idea de jugar en el backcourt con Ky Bowman.

Durante los dos primeros meses, mostró destellos del jugador que podría ser. Anotó 28 puntos en Sacred Heart, 19 en Columbia, 20 contra Fairfield, ganó los honores de Novato de la Conferencia de la Costa Atlántica de la Semana, y se estableció como una verdadera amenaza de puntuación.

«Estaba pasando con éxito», dijo Tabbs. «Hacía de todo: distribuir el balón, anotar, estaba en mi mejor momento. Definitivamente siento que aún no he tocado mi límite en cuanto a mejorar. Siento que aún no estaba jugando mi mejor baloncesto».

Aún así, podía sentir que algo no estaba del todo bien. Contra el Sagrado Corazón, iba bajando a la cancha y chocó las rodillas con alguien. Cuando trató de correr hacia atrás en la defensa, su rodilla lo estaba matando. Jugó con ella durante un mes antes de sentarse contra Notre Dame en enero. Pensó que era tiempo suficiente para permitir que una lesión menor se recuperara.

Le dio otra oportunidad contra Florida State. Anotó una canasta de 3 puntos a falta de 24 segundos para sellar la victoria por 87-82.

«Fue una buena sensación», dijo Tabbs. «Estaba jugando lesionado y todavía estaba haciendo algo de ruido».

Pero todavía tenía la sensación de que algo no iba bien.

«Después del partido de Florida State, me dije: ‘Necesito que me revisen la rodilla. No puedo jugar así'», dijo.

Se hizo una radiografía después del partido de Florida State y reveló que su rótula estaba astillada. Se sometió a una cirugía artroscópica. «La radiografía selló el acuerdo», dijo.

Mantenía la esperanza de poder volver para el torneo de la ACC, pero eso nunca ocurrió después de perderse los últimos 14 partidos de la temporada regular.

Tabbs pasó el verano rehabilitándose. Se sentía normal cuando volvió a los entrenamientos de verano. Al tercer entrenamiento, su rodilla comenzó a hincharse. Le hicieron otra radiografía. Los médicos le dijeron que su rodilla necesitaba un reemplazo de cartílago. Necesitaba una cirugía que lo obligaría a sentarse toda la temporada 2019-20.

«Mentalmente, es una carga», dijo Tabbs. «Pasar de jugar, eres el novato de la semana de la ACC, y luego no jugar, no entrenar. Es porque estoy trabajando, siento que estoy progresando ahora y no puedo mostrarlo. Pero todo sucede por una razón».

Mirando hacia atrás, Tabbs puede ver un punto después de la muerte de su padre cuando estaba en una encrucijada.

«Estaba yendo hacia el camino equivocado», dijo Tabbs. «Aunque ya no tenía a su padre para apoyarse, tenía a alguien que no le dejaría fracasar.

Stanley Hodge conocía a Tabbs desde que era un niño de 14 años que jugaba en su equipo de la AAU. Hodge se hizo un nombre como escolta estrella en la Gonzaga High School de Washington, D.C., antes de ir al extranjero a jugar profesionalmente en Alemania. Vio mucho de sí mismo en Tabbs.

«Era un jugador súper bruto, pero que rezumaba talento», dijo Hodge. «Atletismo, muy buen defensor, buena sensación de juego».

Hodge también había estado cerca del padre de Tabbs. Cuando hablaron de Tabbs, Hodge le hizo una promesa.

«Una de las cosas que le dije a su padre fue que hiciera de Wynston Tabbs el mejor Wynston Tabbs que pudiera ser», dijo Hodge.

Cuando Hodge se enteró de la muerte del padre de Wynston, «realmente me rompió el corazón», dijo.

Hodge sabía que nunca podría ocupar el lugar del padre de Tabbs.

«Nunca quise, ni intentaré, ser su padre, nunca», dijo Hodge.

Pero sabía lo crucial que era el momento en la vida de Tabbs.

Hodge recordó haberle dicho a su ahora esposa: «No sé necesariamente cuál es mi vocación, pero siento que Dios me dice que tengo que estar ahí para él». En ese momento, la hombría, como sabes, es algo serio que no doy por sentado.

«Y alrededor de esos años -15, 16, 17- son años muy importantes para tener un hombre fuerte en tu vida. Eso es lo que sentí en ese momento».

La primera oportunidad que tuvo Hodge de entrenar con Tabbs fue una prueba de cuánto podía presionar Hodge y de cómo respondería Tabbs.

Antes de que Tabbs cogiera un balón, Hodge le hizo ejercicios de acondicionamiento, ejercicios de escalera, salto de cuerda, cuerda pesada. A partir de ahí, hicieron una serie de ejercicios de manejo del balón. Luego pasaron a los ejercicios de tiro.

«No sabía si Wynston iba a volver porque era muy duro», dijo Hodge. «Probablemente lanzó tanto el balón ese día que le dolía el brazo.

«Fue agotador, pero respondió. Wynston es un chico muy duro. Volvió al día siguiente.»

Así se creó el vínculo y se inició la rutina. Cuando Tabbs le dijo a Hodge que quería empezar en BC, Hodge elaboró un plan de juego para que el objetivo fuera alcanzable.

Sin embargo, lo que Hodge comprendió fue que todo lo que hacía importaba.

Si Hodge le decía a Tabbs que comiera bien, eso significaba que Hodge también tenía que comer bien. Si Hodge le sugería a Tabbs que leyera algo para mantenerse comprometido, Hodge leería el mismo material para mantenerse motivado. Todo lo que predicaba, tenía que practicarlo.

«También me ayudó a ser una persona mucho mejor», dijo Hodge. «Una de las cosas que me pasó al intervenir tras la muerte de su padre fue que tuve que ser completamente responsable de todo. Y una cosa que aprendí al tratar con él en el día a día es que prestan atención a lo que haces, no a lo que dices».

Desde que Tabbs está en rehabilitación, Hodge tiene una pequeña joya de motivación esperándole cada día. Puede ser un podcast. Puede ser un audiolibro. Últimamente, ha sido una serie de YouTube sobre el camino de Damian Lillard, que pasó de ser un chico de poca monta a una estrella de la NBA. Tabbs se identificó con el hecho de que Lillard estuviera apartado durante seis meses por una fractura en el pie y utilizara ese tiempo para perfeccionar sus habilidades.

«Esos seis meses le hicieron superar a la gente», dijo Tabbs. «Cuando recuperó todo lo demás, simplemente sobresalió a partir de ahí».

Mientras el equipo de baloncesto de BC atraviesa otra agotadora temporada de la ACC, Tabbs espera pacientemente para volver a causar impacto.

La vida lo desafiará. Ya lo ha hecho. La perseverancia es su configuración por defecto.

«Cuando perdí a mi padre, eso fue lo más duro», dijo Tabbs. «Así que siento que ahora que he pasado por todo esto, empiezo a ver una pequeña luz al final del túnel, ahora sólo hay que seguir trabajando hasta el punto de que cuando llegue, todo lo que he trabajado se va a notar cuando salte a la cancha.

«Saber eso y recordarlo, simplemente me reconforta. Ahora sólo voy a agachar la cabeza y trabajar hasta que aparezca lo que Dios ha planeado para mí».

Se puede contactar con Julian Benbow en [email protected].