En menos de 15 años, las personas de 65 años o más superarán a las de 18 años o menos por primera vez en la historia de Estados Unidos. Este importante cambio demográfico presenta una buena oportunidad para reevaluar nuestros estereotipos y suposiciones negativas sobre el envejecimiento. El envejecimiento nos llega a todos, así que es hora de sintonizar con sus aspectos positivos, especialmente para las mujeres.

Ahora mismo, las mujeres mayores se enfrentan a un doble desafío de edad y sexismo, y una respuesta común a estos obstáculos es sentirse incómodas a medida que se envejece y tratar de ocultarlo en la medida de lo posible. Pero, de hecho, ser mayor es una enorme ventaja para muchas mujeres, sobre todo para las que ocupan puestos de liderazgo. A medida que nuestra sociedad avanza hacia una fuerza de trabajo de mayor edad, es extremadamente importante que las mujeres acepten su edad, tanto para ahorrarse penas innecesarias como para alcanzar su mayor potencial.

La imagen de la persona mayor solitaria y malhumorada simplemente no se corresponde con la realidad. Por el contrario, tendemos a ser más felices a medida que envejecemos.

Esta ventaja no es simplemente un grito de ánimo para dar a las mujeres mayores un impulso de autoestima; se desprende de los datos recopilados por la científica de datos Catherine Hicks, en colaboración con mi empresa McClennan Masson y Tetra Insights, a partir de encuestas realizadas a más de 1.000 hombres y mujeres estadounidenses de entre 18 y 90 años con el objetivo de obtener información sobre las últimas etapas de la vida. Lo que descubrimos a través de una mezcla de escalas de investigación y preguntas abiertas es que las personas mayores son más felices que otros grupos de edad y mucho más productivas de lo que se cree comúnmente.

De hecho, la imagen de la persona mayor solitaria y malhumorada simplemente no se ajusta a la realidad. Por el contrario, tendemos a ser más felices a medida que envejecemos. Los adultos mayores que encuestamos (de 60, 70 y 80 años) eran más propensos a decir que se sentían tranquilos, optimistas, alegres y llenos de vida, y menos propensos a decir que estaban desesperados, inquietos, nerviosos o tristes, que los que tenían 20, 30 y 40 años. Los resultados están respaldados por una serie de publicaciones científicas que demuestran que la felicidad tiene una forma aproximada de U, que desciende en la mediana edad y aumenta a medida que envejecemos.

Estas son buenas noticias para el liderazgo, porque ¿quién no querría un jefe tranquilo y optimista? Estos rasgos no son simplemente ventajas, sino que proporcionan la base para un liderazgo sólido. Al ser el centro de la calma, los líderes inspiran a quienes los rodean a hacer su mejor trabajo porque todos operan desde un lugar de confianza.

Como muchos de nosotros hemos experimentado, las emociones son contagiosas, al igual que los estados mentales, ya sean positivos o negativos. Cuando los líderes operan desde un lugar de confianza frente a la inseguridad, el efecto dominó une a los equipos en lugar de separarlos. Menos estrés y dudas en la cúspide es bueno para toda la cadena alimentaria.

Eso significa que los empresarios deberían tratar de retener a los trabajadores de más edad en lugar de empujarlos hacia la jubilación o verlos como reemplazables por personal más joven. Según un estudio de United Income, el número de personas que permanecen en el mercado laboral por encima de los 65 años se ha duplicado desde 1985. La gente incluso está comenzando nuevas carreras al final de su vida con los años extra que tienen por delante; por ejemplo, se dirigen en masa a los campamentos de codificación.

En mi caso, como mujer ejecutiva de 50 años, soy más feliz que nunca. Me siento más preparada para afrontar los obstáculos que en mis años de juventud porque he acumulado suficientes experiencias vitales para conocerme bien, y eso es una ventaja cuando los tiempos son difíciles. La edad me ha convertido en un mejor líder porque sé que no debo obsesionarme con los altibajos de la vida ni dejar que esos baches desestabilicen a mi equipo. En lugar de eso, sigo avanzando, con más confianza en que las cosas acabarán saliendo bien.

También suele haber un sentido de propósito que proviene de haber vivido más tiempo y, sobre todo, de haber pasado por una pérdida, algo que es cada vez más probable cuanto más mayor se hace uno. Experimentar la muerte de un ser querido puede poner las cosas en claro, ofreciendo una perspectiva para el camino que queda por delante. Una de las participantes en nuestra encuesta, Carol, de 68 años, dijo que, tras perder a su madre, «todo en mi vida tiene que tener sentido ahora». Esa actitud puede ayudar a galvanizar a los que te rodean.

Desde 1900, nos han regalado 30 años más, 15 de los cuales son probablemente productivos y generativos.

Además de los beneficios del envejecimiento, también se da el caso de que muchas desventajas percibidas no sobreviven al escrutinio. Por ejemplo, en contra de la mentalidad cerrada de la cultura popular, seguimos cultivando la curiosidad a medida que envejecemos. Según los resultados de nuestra encuesta, cuando se les preguntó si se sentían cómodos con la apertura y la incertidumbre, las personas de 60 y 70 años se mostraban tan curiosas como sus homólogos más jóvenes, aunque los de 80 años tenían más aversión al riesgo. Sharon, de 68 años, nos dijo: «Estoy trabajando en mi lista de deseos. Tomo el violonchelo, el piano, estoy enfrascada en la teoría musical». Le resulta gratificante explorar nuevos territorios y ver los progresos que hace.

Desde 1900, nos han regalado 30 años más, 15 de los cuales son probablemente productivos y generativos. No hay que trabajar hasta los últimos días, pero tampoco hay que desaparecer en los campos de golf de Florida. Debido a este tiempo adicional, las normas que establecemos en torno al envejecimiento -desvanecerse en la oscuridad como una ancianita o un hombre senil con un bastón- deberían ser lo que pusiéramos a pastar.