Cariño Eli,

Aunque los humanos pueden ser uno de los pocos animales que pueden chocar los cinco, son uno de los muchos que tienen cinco dedos en las manos y en los pies.

Los humanos forman parte de la familia de los primates, que también incluye a los monos, a los simios e incluso a los lémures. Como miembro de la familia, también tiene uñas en lugar de garras y almohadillas en las yemas de los dedos que le ayudan con el sentido del tacto.

En realidad vemos un total de diez dedos de las manos y de los pies en muchos otros vertebrados – animales con columna vertebral. Las pruebas fósiles de algunos vertebrados primitivos muestran que algunas criaturas tenían seis, siete o incluso ocho dedos. Eso es lo que descubrí gracias a mi amiga Sian Ritchie, que enseña biología en la Universidad Estatal de Washington.

Ritchie me contó cómo los animales tienden a mantener las características o rasgos que les ayudan a sobrevivir en un entorno. Son las llamadas adaptaciones. También pueden perder con el tiempo algunos rasgos, como un dedo o dos.

Aunque está claro que el cinco es un número común, lo cierto es que no sabemos del todo por qué es tan común. Cuando observamos a los animales con cinco dígitos sí vemos algunos otros patrones, incluyendo huesos más sofisticados en muñecas y tobillos. Esas muñecas más complejas pueden ayudar a los animales cuando utilizan herramientas, mientras que los tobillos pueden ayudar en cosas como caminar, trepar y mantener el equilibrio.

Mientras tanto, algunos animales nacen realmente con un dedo de más. Como la mayoría de los gatos, tengo cinco dedos en las patas delanteras y cuatro en las traseras. Mis dedos me ayudan a mantener el equilibrio, a trepar a los árboles y a vivir muchas aventuras. Resulta que hay un lugar en Florida donde se pueden encontrar docenas de gatos con seis dedos.

El escritor Ernest Hemingway vivió allí y tenía un gato con seis dedos. Cuando ese gato tuvo gatitos, transmitió la información a través de los genes. Los genes son una especie de planos que nos indican cómo desarrollarnos». Ritchie añade que los genes Hox, en particular, llevan muchas de las instrucciones para que los humanos desarrollen diferentes partes, incluidos los dedos de las manos y de los pies. Nuestros genes ayudan a determinar el color de nuestro pelo, el color de nuestros ojos e incluso si naceremos con un total de diez dedos de los pies y de las manos.

Cuando crecías en el vientre materno, tus dedos de las manos y de los pies eran en realidad una especie de telaraña. Pero a medida que pasó el tiempo, comenzaste a formar huesos y dígitos más definidos. Lo creas o no, cuando los caballos se están desarrollando en el útero, también llevan algunas de las instrucciones genéticas para los cinco dígitos. Los ancestros de los caballos solían tener cinco dedos, pero se han adaptado a tener sólo uno.

También encontramos huesos de dedos que están como escondidos en diferentes animales. Si miráramos dentro de las alas de un murciélago, encontraríamos cinco dedos. Si hiciéramos una radiografía de la aleta de una ballena, encontraríamos cinco huesos de los dedos dentro de sus aletas. ¿Por qué crees que puede ser? Envíame tus ideas alguna vez a [email protected].

Sinceramente,
Dr. Universo