La Dra. Jennifer Ashton, corresponsal médico jefe de la cadena de noticias DIS, propiedad de Disney, preguntó a Fauci si podía ver que se recomendaba proteger los ojos en algún momento. «Podría ser», dijo.

Fauci explicó que el nuevo coronavirus que causa la COVID-19 infecta las superficies de las mucosas – o partes del cuerpo, incluyendo los ojos, la nariz y la boca, que segregan mucosidad para impedir que los patógenos y la suciedad entren en el cuerpo. Así que la «protección perfecta» de las superficies mucosas incluiría cubrir cada una de ellas, dijo.

«En teoría, hay que proteger todas las superficies mucosas, así que si se tienen gafas o un protector ocular, hay que usarlo», dijo.

«No es algo que se recomiende universalmente, pero si realmente quieres ser completo, probablemente deberías usarlo si puedes», continuó. Pero una de las razones por las que todavía no se ha impulsado para el público en general, sugirió, es porque, «es muy fácil para la gente simplemente hacer una máscara de tela.»

Y conseguir que los estadounidenses acepten llevar una mascarilla que les cubra totalmente la nariz y la boca en público ya ha sido bastante complicado. ¿Cómo reaccionarían si se les pidiera que se cubrieran también los ojos?

Algunas de las primeras respuestas en Twitter TWTR y en el Instagram FB, propiedad de Facebook, sugieren que mucha gente está en contra. «¿Cuánto falta para que nos digan que se recomiendan los trajes para materiales peligrosos?», tuiteó un lector bajo el nombre de Jeffrey Wozniak.

«Ya me lo imagino… todo el mundo andando con gafas de natación y máscara. Me pregunto si las gafas de esquí también se pondrán de moda», reflexiona otro.

Otros vieron esto como otra señal preocupante de lo rápido que ha progresado la pandemia. La cifra de muertos en Estados Unidos alcanzó los 150.000 el miércoles, y el Grupo de Trabajo de la Casa Blanca advirtió que 21 estados habían registrado más de 100 nuevos casos por cada 100.000 personas en los últimos siete días.

Por ahora, los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades no han emitido una guía formal que recomiende a la gente ponerse gafas o protección para los ojos. Sólo sugiere el uso de gafas protectoras para los profesionales de la salud, señalando en su sitio que «se recomienda el uso de protección ocular en áreas con transmisión comunitaria de moderada a sustancial.» Así pues, es posible que los médicos o las enfermeras lleven gafas o protectores faciales en la UCI o en zonas en las que estén en estrecho contacto con pacientes con COVID-19. Pero para las áreas con una transmisión comunitaria mínima o nula, la protección de los ojos se considera opcional, dice el CDC, a menos que se indique lo contrario como parte de las precauciones estándar.

Sin embargo, Qatar Airlines ha pedido recientemente a los auxiliares de vuelo que empiecen a utilizar gafas de seguridad, así como trajes de protección completos, máscaras y guantes. Y algunos de los expertos en salud que hablaron con NPR sugirieron recientemente que sería conveniente llevar gafas o un protector facial en un avión lleno de gente.

Pero un informe reciente publicado en The Lancet que analizó 172 estudios observacionales sobre cómo el distanciamiento físico, las máscaras faciales y la protección de los ojos afectaban a la propagación del COVID-19 sugirió que las personas podrían tener tres veces menos probabilidades de infectarse si usan protección para los ojos. Los protectores faciales, las gafas y los anteojos se asociaron con un menor riesgo de infección (6%) en comparación con no cubrir los ojos (16%).

Y hay algunas personas, incluido el virólogo y epidemiólogo Dr. Joseph Fair, que creen que se infectaron con COVID-19 a través de los ojos. El Dr. Fair dijo al programa «Today» de la NBC CMCSA en mayo que, aunque llevaba una máscara y guantes y limpió su asiento en un vuelo lleno de gente dos semanas antes, todavía se enfermó – y culpa a no tener ninguna protección sobre sus ojos. «Todavía se puede contraer este virus a través de los ojos, y epidemiológicamente, es la mejor suposición que tengo de cómo me contagié», dijo.

Entonces, ¿por qué se recomienda la protección ocular a los trabajadores sanitarios y no al público en general? El Dr. John Brooks, jefe médico de la respuesta al COVID-19 de los Centros de Control y Prevención de Enfermedades (CDC), dijo recientemente a AARP.org que «el virus podría entrar en el cuerpo a través de las membranas mucosas que cubren las partes blancas de nuestros ojos, pero sería muy difícil de probar». Los investigadores sí saben que el COVID-19 se propaga entre personas que están en estrecho contacto entre sí a través de las gotitas respiratorias que se producen cuando una persona infectada tose, estornuda o habla. Pero determinar con exactitud el lugar en el que el coronavirus echó raíces en el cuerpo de alguien -a través de la nariz, los ojos, la boca o una combinación de los tres- es casi imposible.

Las investigaciones preliminares sugieren que es más probable que nos infectemos a través de la nariz y la boca. De hecho, un estudio reciente de la Universidad de Carolina del Norte en Chapel Hill descubrió que el SARS-CoV-2 -el coronavirus que causa el COVID-19- infecta las células de la nariz mucho más fácilmente que las de la garganta o los pulmones. Y las primeras investigaciones han descubierto que sólo un pequeño porcentaje de los pacientes hospitalizados por COVID-19 cuyo líquido ocular se analizó dio positivo por tener el virus en los ojos, aunque hay que tener en cuenta que el hisopado del líquido ocular no es habitual en la atención a los pacientes por coronavirus, por lo que ciertamente podría haber más casos de los que se han registrado.

Además, el Dr. Thomas Steinemann, portavoz de la Academia Americana de Oftalmología, dijo a NPR que el coronavirus tendría que recorrer «una ruta más tortuosa» para viajar desde los ojos hasta el sistema respiratorio. Primero, el virus tendría que atravesar la membrana mucosa de los ojos. Luego tendría que ser arrastrado por las lágrimas detrás de las mejillas para llegar a la cavidad nasal. Y desde allí, tendría que fluir desde la nariz hasta la garganta. Ciertamente es posible, pero es menos directo que inhalar el virus directamente por la nariz o la boca. Y los CDC señalan que, aunque la nariz y la boca son las principales zonas por las que entra el virus en el cuerpo, «puede ser posible que una persona se contagie de COVID-19 al tocar una superficie u objeto que tenga el virus y luego tocar su propia boca, nariz o posiblemente sus ojos.»

Sin embargo, esto podría estar sujeto a cambios a medida que aprendamos más sobre el virus. Después de todo, los funcionarios de salud, incluidos Fauci y los CDC, desaconsejaron inicialmente al público el uso de mascarillas al principio de la pandemia, antes de dar marcha atrás y pedir el uso uniforme de mascarillas una vez que se dieron cuenta del alcance de la propagación asintomática. Hay que tener en cuenta que la COVID-19 es una enfermedad totalmente nueva que ha infectado a casi 17 millones de personas en todo el mundo en poco más de seis meses.

Las recomendaciones de seguridad pública seguirán evolucionando.

¿Así que debe usted emparejar las gafas o un protector con su máscara cuando vaya a la tienda o viaje por una zona concurrida? La conclusión es que todavía no se recomienda para el público en general, pero tampoco está de más si quieres dar un paso más para protegerte. No obstante, es necesario llevar una mascarilla en público, evitar los lugares concurridos y lavarse las manos antes y después de tocarse la cara. Y evitar tocarse los ojos.

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