Nunca antes la desigualdad ha sido más evidente que durante la pandemia de COVID-19. Algunos «esenciales» deben seguir trabajando en situaciones de alto riesgo, mientras que los profesionales alejados pueden hacer su trabajo con seguridad en casa.

Muchos se han visto favorecidos por la ayuda del gobierno, pero demasiados han sido despedidos o desempleados, abandonados a su suerte para navegar por economías en implosión con sus menguantes ahorros. Entre los grupos más vulnerables se encuentran las trabajadoras del sexo.

Hoy en día, hay al menos 40 millones de trabajadoras del sexo en el mundo, y la industria del sexo en general genera unos 186.000 millones de dólares al año, según la organización de investigación del mercado negro Havocscope.

En muchos casos, las restricciones legales han dificultado que las trabajadoras del sexo -que ya corren un alto riesgo de contraer el COVID-19- soliciten ayudas del gobierno, a pesar de que la pandemia ha afectado a sus ingresos.

En colaboración con el Centro de Estudios de Periodismo y Medios de Comunicación de la Universidad de Hong Kong, Ariana explora el impacto del COVID-19 en las trabajadoras del sexo de toda la región de Asia-Pacífico, desde Japón hasta Nueva Zelanda, pasando por Filipinas y Myanmar.

En conjunto, estas instantáneas cuentan una compleja historia de cómo estos grupos, a menudo marginados, están sobreviviendo durante la pandemia, que ha reestructurado fundamentalmente las economías, remodelado las regulaciones y trastornado los medios de vida.

Japón: Trabajar en secreto

En cuanto la gente dejó de acudir a los bares, salones y lugares de ocio , los trabajadores del sexo en Japón vieron cómo sus ingresos disminuían drásticamente, explica Hannah*, una trabajadora del sexo de 25 años de Tokio. «Muchas de nosotras podríamos perder el 90% de nuestros ingresos», dijo en una entrevista en abril.

Como miembro de Trabajo Sexual y Salud Sexual (SWASH), el grupo más activo de defensa de los derechos de los trabajadores del sexo en Japón, Hannah añade que muchos de sus compañeros no tienen suficientes ahorros para capear la pandemia. Además, la mayoría no tiene seguro médico ni prestaciones de desempleo.

En un intento de ayudar a los afectados por el nuevo coronavirus, el gobierno japonés lanzó un paquete de estímulo de 108 billones de yenes (unos 7 billones de dólares de Hong Kong), que destinaba 12 billones de yenes a subsidios de subsistencia. Sin embargo, en un principio el plan excluía a los sectores del sexo y de las azafatas, porque a los funcionarios locales les preocupaba que el subsidio pudiera beneficiar a la «yakuza», o los sindicatos del crimen japonés.

Pero según el profesor Kaoru Aoyama, sociólogo de la Universidad de Kobe, en la prefectura de Hyogo, «la participación de la yakuza no ha estado en primer plano en los últimos 20 años aproximadamente». «Muchos de ellos están dirigidos por gente corriente o, al menos, por negocios corrientes».

En Japón, el trabajo sexual genera como industria unos 24.000 millones de dólares (unos 186.000 millones de dólares de Hong Kong) al año, según Havocscope. Es un gran negocio, pero la Ley de Prevención de la Prostitución del país sigue penalizando el trabajo sexual.

Después de una acalorada batalla en Twitter, SWASH envió una carta abierta al gobierno, pidiendo que se incluyan todas las formas de empleo en el programa de subvenciones. SWASH escribió:

«Esperamos que las personas que trabajan en la industria del sexo, junto con sus hijos, puedan recibir el mismo trato que otros trabajadores y sus hijos, que sus derechos a vivir puedan ser igualmente protegidos. El hecho de prestar o no apoyo a la persona debe evaluarse en función de las dificultades que tenga, y no de si trabaja o no en la industria del sexo».

El gobierno revisó su directriz para incluir a los trabajadores del sexo en dos grandes planes.

Aún así, Hannah cree que no es suficiente. «Fue una victoria mental y políticamente significativa», dice. «Pero todavía hay mucho papeleo que hay que hacer para conseguir la subvención, lo que no es fácil para mucha gente».

También hay otras limitaciones. Según Hannah, sólo las trabajadoras del sexo que tienen hijos en la escuela pueden solicitar esta ayuda económica. Sin embargo, muchas trabajadoras del sexo en Japón no tienen hijos. De hecho, muchas son estudiantes o hacen malabares con varios trabajos para llegar a fin de mes.

Mia*, de 26 años, trabajadora del sexo que vive en Osaka, es una de esas estudiantes. Mia depende de los ingresos para pagar la deuda estudiantil, dijo en abril que seguía reuniéndose con clientes dos o tres veces por semana, a pesar de los riesgos de infección. Debido al estigma social generalizado, le preocupa más mantener su ocupación en secreto que contraer el COVID-19.

«Si tú o tus clientes se infectaran, las autoridades sanitarias tendrían que saber cómo te contagiaste, ¿no?», se pregunta. «Estoy muy angustiada porque no quiero que mi familia y mi colegio se enteren». – Chloe Feng

Myanmar: el tratamiento del VIH en suspenso

Myanmar cuenta con aproximadamente 66.000 profesionales del sexo entre su población de unos 54 millones de habitantes. De estos trabajadores del sexo, alrededor del 8% son seropositivos.

Cuando Myanmar experimentó un brote de COVID-19 a finales de marzo, la terapia antirretroviral, una de las intervenciones más importantes para las personas que viven con el VIH/SIDA, se hizo más difícil de acceder en varias regiones cerradas. Debido a la insuficiencia de recursos médicos, algunos hospitales dieron prioridad al tratamiento con COVID-19, posponiendo otras terapias.

«La salud sexual y reproductiva de las trabajadoras del sexo está en peligro, debido a la pandemia», afirma Kay Thi Win, fundadora del principal grupo de defensa de los derechos de las trabajadoras del sexo Aye Myanmar Association (AMA).

En Myanmar, es ilegal ser trabajador del sexo. La Ley de Supresión de la Prostitución, establecida en 1949, deja a las trabajadoras del sexo sin acceso a los recursos del gobierno, y muchas de ellas siguen buscando clientes en la calle. Según Win, el 70% de las trabajadoras del sexo mantienen a sus familias económicamente.

La falta de protección de las trabajadoras del sexo ha provocado otros problemas. Más del 54% de las trabajadoras del sexo y más del 34% de los trabajadores del sexo transgénero en Myanmar han sufrido violencia por parte de los clientes, según una encuesta realizada en 2017 por AMA y la Red de Trabajadores de Servicios de Asia Pacífico.

COVID-19 no ha hecho más que agravar la situación. «Como hoy hay menos gente en la calle, la violencia de género puede tener lugar con mucha más facilidad», dice Win – Yang Ziyu

Thailand: Excluidos de la ayuda

El gobierno de Tailandia impuso el estado de emergencia a finales de marzo para contener la pandemia, que ahora está relativamente controlada. Sin embargo, en el punto álgido del brote, la medida cerró los locales de ocio y los burdeles, lo que obligó a muchas trabajadoras del sexo a salir a la calle.

La Fundación de Trabajadores de Servicios en Grupo (SWING), una organización tailandesa que protege la salud y los derechos humanos de las trabajadoras del sexo, actuó distribuyendo comidas a las trabajadoras del sexo de la calle en Bangkok ese mismo mes. Desgraciadamente, la policía detuvo y multó a las trabajadoras el segundo día de sus esfuerzos de ayuda.

«Tuvimos que luchar con todas estas autoridades para conseguir que estas trabajadoras recibieran ayuda», dice Chalidaporn Songsamphan, presidente de SWING.

En Tailandia, muchas trabajadoras del sexo son el sostén de sus familias. Aproximadamente el 80% tiene hijos, según un informe de Empower Foundation, un grupo local de defensa de los trabajadores del sexo.

«Es muy común en Tailandia que los hombres abandonen su ciudad para trabajar en otro lugar, o simplemente desaparezcan, dejando atrás a sus esposas e hijos», dice Songsamphan. «Al final, las mujeres, sobre todo las que tienen bajos ingresos, son las responsables económicas de sus hijos y padres».

En abril, el gobierno puso en marcha un programa para asignar un paquete de ayuda de 5.000 bahts (1.240 dólares de Hong Kong) para los nuevos desempleados, y más tarde prometió ampliarlo para cubrir a más de 16 millones de personas.

Pero Songsamphan dice que el gobierno rechazó las solicitudes de quienes escribieron «trabajador del sexo» como su ocupación. «Pocos consiguieron la ayuda del gobierno, pero tuvieron que alegar que trabajaban en una escuela o lo que fuera, una especie de mentira», dice. Peor aún, la mayoría de las trabajadoras del sexo ni siquiera pudieron presentar su solicitud porque no tienen acceso a Internet.

Hla*, una trabajadora del sexo birmana de 29 años que vive en Chiang Mai, solía enviar dinero a su país todos los meses para mantener a su familia de cuatro miembros. Ella es una de las excluidas del paquete de ayuda. «No podré pagar el alquiler hasta dentro de un mes, y no puedo volver a casa porque han cerrado la frontera», dice Hla. «Me siento excluida por la sociedad».

La necesidad de sobrevivir dejó a algunas trabajadoras del sexo sin otra opción que trabajar en la calle sin máscaras. «Porque los posibles clientes quieren verles la cara», dice Songsamphan.

Según Piyanut Kotsan, director de Amnistía Internacional Tailandia, muchas trabajadoras del sexo, tanto tailandesas como no tailandesas, se quedaron sin hogar como consecuencia del impacto socioeconómico de la pandemia.

Mientras tanto, el gobierno tailandés impuso un toque de queda en todo el país de 10 de la noche a 4 de la mañana desde principios de abril hasta junio. Durante ese periodo, varias trabajadoras del sexo fueron detenidas por violar el toque de queda debido a la naturaleza del trabajo sexual y al aumento de las tasas de personas sin hogar entre la comunidad.

«El Primer Ministro dijo que no dejarían a nadie atrás, pero se ha dejado a mucha gente atrás», dice Kotsan.

Según Songsamphan, las trabajadoras del sexo pueden estar entre las últimas comunidades en recuperarse de esta pandemia. «En este momento, se puede decir que casi todas las trabajadoras del sexo siguen intentando trabajar», añade. – Yang Ziyu

Nueva Zelanda: Sin red de seguridad para los inmigrantes

Con el objetivo de reducir la explotación, salvaguardar los derechos humanos y crear un entorno más saludable para los trabajadores del sexo, Nueva Zelanda despenalizó la industria en 2003. En el país isleño, el trabajo sexual se trata como cualquier otra profesión legal, y quienes lo ejercen gozan de los mismos derechos que los demás trabajadores.

Sin embargo, esta ley sólo se aplica a los ciudadanos de la nación, lo que supone un problema para un segmento de trabajadores del sexo, ya que muchos son inmigrantes extranjeros.

Después de que el país entrara en crisis a finales de marzo debido al COVID-19, las trabajadoras del sexo pudieron solicitar el paquete de rescate financiero del gobierno. Este paquete les daba acceso a un subsidio de hasta 585,8 NZD (aproximadamente 3.000 HK$) por semana durante un total de 12 semanas.

«El cierre es duro para todo el mundo, pero es más duro para nosotras, las trabajadoras del sexo, las trabajadoras del sexo inmigrantes»

*Thiago

«Esa es la ley: cuando las trabajadoras del sexo dejan el trabajo sexual, el gobierno debe ayudarlas dándoles dinero alternativo para vivir», dice Dame Catherine Healy, de 64 años, coordinadora nacional y miembro fundadora del Colectivo de Prostitutas de Nueva Zelanda (NZPC). Como destacada defensora, Healy ha luchado y ha sido testigo de la legalización y despenalización del sector.

El subsidio, según Healy, benefició a unas 3.500 trabajadoras del sexo en todo el país. Con esta ayuda, muchas trabajadoras del sexo dejaron de aceptar clientes durante varios meses. Las que estaban desempleadas también podían solicitar las prestaciones sociales denominadas Job Seeker Allowances (subsidios para la búsqueda de empleo). Sin embargo, ninguno de estos regímenes se aplica a las trabajadoras del sexo inmigrantes, el grupo que más preocupa al NZPC.

«El cierre es duro para todo el mundo, pero es más duro para nosotros, los trabajadores del sexo, los trabajadores del sexo inmigrantes», dice Thiago*, un trabajador del sexo inmigrante y artista de 34 años procedente de Sudamérica que lleva un año viviendo en Auckland.

De acuerdo con la Sección 19 de la Ley de Reforma de la Prostitución, los inmigrantes con visados temporales tienen prohibido dedicarse al trabajo sexual. Pero durante la crisis del coronavirus, no tienen otra forma de mantenerse. «La disparidad de la protección legal significa que están más expuestos a posibles riesgos», afirma Healy.

En Nueva Zelanda, un gran porcentaje de los trabajadores del sexo inmigrantes proceden de China continental, Hong Kong, el sudeste asiático y Sudamérica, según Healy.

El año pasado, los funcionarios de cumplimiento de Inmigración de Nueva Zelanda visitaron 57 burdeles en ciudades de todo el país. Los funcionarios identificaron a 66 trabajadores sexuales inmigrantes; todos menos uno eran de nacionalidad china.

Después del brote, el gobierno repatrió a algunos trabajadores inmigrantes. Thiago dice que conoce a uno que fue deportado en abril.

Thiago conoció a su último cliente el 18 de marzo, una semana antes del cierre nacional. Desde entonces, depende de sus ahorros para salir adelante. «Si me quedo sin dinero, tendré que intentar sobrevivir y empezar a aceptar clientes», dice. Los trabajadores del sexo, por tanto, pueden ahora reanudar su trabajo. Pero para los inmigrantes como Thiago, sigue siendo arriesgado.

«Es hora de replantear las leyes», dice. «Necesitamos ayuda, pero nos cuesta mucho llegar. Cuando intentamos explicar por qué necesitamos ayuda, siempre nos atascan porque somos ilegales.» – Chloe Feng

Filipinas: Trabajo precario

En virtud del artículo 202 del Código Penal Revisado de 2012, la prostitución es ilegal en Filipinas. Pero las lagunas jurídicas hacen que las «acompañantes» se llamen «animadoras» y que las «propinas» se llamen «multas» para eludir las leyes.

Con pocas protecciones y prácticas similares a la trata, el trabajo sexual es una industria especialmente precaria en Filipinas, según Kenny Sacht, fundador de la organización benéfica contra el comercio sexual Wipe Every Tear.

«Todas las mujeres que he conocido», me dice Sacht, «y me refiero a todas, todas, todas, todas las que he conocido, han dicho que fueron engañadas para venir a Angeles City», una ciudad de Luzón Central, con una población de poco menos de medio millón de habitantes.

Sacht cree que COVID-19 pone a estas víctimas en un peligro aún mayor. Sacht estuvo en la ciudad de Ángeles el 16 de marzo de 2020, el día en que la región entró en estado de bloqueo. Normalmente un centro de turismo sexual muy concurrido, Ángeles era de repente «una ciudad fantasma», recuerda Sacht. «Mi corazón se dirigió inmediatamente a las mujeres pensando: ‘¿Qué van a hacer?»

Sus historias de fondo, afirma Sacht, son a menudo similares: «En este país, no puedes trabajar en McDonald’s, Dairy Queen, Jollibee o en un quiosco de un centro comercial vendiendo cacahuetes sin un título universitario»

Esto hace que las mujeres de bajos ingresos y con menos educación sean más vulnerables a las falsas promesas de puestos de trabajo de cocina, limpieza o limpieza. «Llegan a Ángeles y el jefe les dice: ‘Lo siento, llegas demasiado tarde. Todos esos trabajos están ocupados’. El jefe señala una caja de ropa, tangas y bikinis, y dice: ‘Coge eso, póntelo y sal aquí a las 6′». Las chicas y las mujeres aceptan el trabajo por desesperación y miedo.

Desde el COVID, las trabajadoras del sexo de la región se enfrentan a una nueva serie de retos: el hambre, la salud y la falta de hogar. Según Sacht, su proyecto de divulgación debe hacer frente a una necesidad sin precedentes, sobre todo de alimentos. Aunque Wipe Every Tear sigue proporcionando apoyo diario (educación, alojamiento, comidas e incluso cuidado de niños para un grupo de antiguas trabajadoras sexuales), ahora también alimenta a unas 50 mujeres y niñas cada día que luchan por salir adelante.

Como punto positivo, Sacht dice que la terrible situación ha motivado a muchas mujeres a cambiar de rumbo. «En medio de esto, las mujeres nos están diciendo que quieren salir», dice Sacht. «Se están poniendo en contacto con nosotros, gente de la que nunca habíamos oído hablar», prometiendo unirse a su comunidad una vez que las restricciones se alivien.

Redel Comia, en Safe Refuge Philippines, también ofrece un programa de apoyo. En el refugio cerrado, un equipo de voluntarios ayuda a las víctimas del tráfico sexual a recuperarse.

Sin embargo, a diferencia de Sacht, Comia dice que algunas trabajadoras del sexo parecen reacias a dejar su ocupación en estos momentos de incertidumbre. La educación, dice, es la clave para infundir confianza en estas mujeres y capacitarlas para elegir un camino más seguro.

«En el momento en que se ven a sí mismas de forma diferente y tienen ese cambio de paradigma, se sienten como: ‘Vale, he vuelto. Puedo hacer algo más'». – Timothy Petkovic, Filipinas

*Los nombres han sido cambiados para proteger la privacidad de las personas

Información adicional de Alexandra Perry y Salomé Grouard. Traducciones de Chloe Feng, Yang Ziyu y Rosa Chen

Esta serie ha sido producida en colaboración con estudiantes del Centro de Estudios de Periodismo y Medios de Comunicación de la Universidad de Hong Kong.