Urano es uno de nuestros vecinos más extraños. Lo primero es lo primero: gira sobre su costado. A diferencia de otros planetas, que giran sobre un eje que está más o menos en el mismo plano que su órbita, el helado Urano está inclinado hacia un lado, girando en un ángulo de aproximadamente 98 grados con respecto a su órbita alrededor del sol. Su magnetosfera también gira un poco desviada, y como informa Leah Crane para New Scientist, un nuevo modelo sugiere que este giro inclinado hace que este escudo protector se abra y se cierre cada día.

Para averiguar cómo funciona el proceso en Urano, los investigadores del Instituto de Tecnología de Georgia examinaron los datos recogidos hace más de 30 años por la Voyager 2, la última sonda que recogió datos del planeta helado. A continuación, crearon un modelo de la magnetosfera del planeta para estudiar su órbita caótica. Publicaron sus resultados en The Journal of Geophysical Research: Space Physics.

Los campos magnéticos de la mayoría de los planetas de nuestro Sistema Solar son bastante ordenados, escribe Crane. Por ejemplo, las líneas del campo magnético de la Tierra surgen cerca de los polos norte y sur y envuelven el globo en una especie de burbuja de magnetismo, conocida como magnetosfera, que gira junto con nuestro planeta.

La mayor parte del tiempo, esta pequeña burbuja nos protege de los vientos solares de partículas cargadas emitidas por el sol. Esto se denomina posición «cerrada» de la magnetosfera, en la que las líneas del campo magnético van en la misma dirección que las del sol.

En ocasiones, sin embargo, cuando una tormenta solar es lo suficientemente fuerte, puede hacer que las líneas del campo magnético de la Tierra y del sol se crucen, creando lo que se conoce como una «reconexión magnética», que libera la energía almacenada y expulsa partículas cargadas hacia la Tierra (las vemos como auroras). Esto se considera una posición «abierta».

Pero en el caso de Urano, la magnetosfera se inclina 60 grados respecto a su eje. Eso significa que cada día, durante su rotación de 17,24 horas, el campo magnético de Urano se abre y se cierra al viento solar. «Mientras da vueltas, la orientación de la magnetosfera cambia en todo tipo de direcciones», explica a Crane Carol Paty, investigadora del Instituto de Tecnología de Georgia en Atlanta y coautora del estudio.

Es una «pesadilla geométrica», explica en el comunicado de prensa. «El campo magnético da vueltas muy rápido, como un carrito de niño que baja una colina de cabeza. Cuando el viento solar magnetizado se encuentra con este campo tumultuoso de la forma adecuada, puede volver a conectarse y la magnetosfera de Urano pasa de abierta a cerrada a abierta a diario.»

Aunque pueda parecer sólo un primo chiflado, los planetas helados como Urano y Neptuno pueden ser bastante estándar en todo el universo. De hecho, un estudio reciente sugiere que los «mini-Neptunos» son uno de los tipos de planetas más comunes encontrados fuera de nuestro Sistema Solar hasta el momento.

«Tenemos el telescopio Kepler, que está revelando miles de planetas en toda la galaxia», dice Paty a Rae Paoletta en Gizmodo. «Resulta que, estadísticamente, la mayor proporción de estos exoplanetas son muy similares en tamaño -y probablemente en estructura dinámica- a Urano y Neptuno. Podrían proporcionar un punto de referencia para entender la dinámica en todos estos exoplanetas»

Es de esperar que obtengamos más información sobre Urano y sus peculiaridades en las próximas décadas. La semana pasada, un grupo de estudio de la NASA publicó una propuesta de misiones para estudiar Urano y Neptuno con el fin de examinar su composición, atmósfera y campos magnéticos. La mejor fecha de lanzamiento para una misión a Urano sería 2034, y la sonda tardaría unos 14 años en llegar al planeta. El mejor momento para un lanzamiento a Neptuno no se produce hasta 2041 o más tarde.