Cómo llegó el budismo a Occidente

El primer interés occidental por el budismo provino de arqueólogos y eruditos. De hecho, fue gracias a los estudios británicos que se redescubrieron muchos sitios budistas importantes en la India. Unos pocos pioneros y aventureros occidentales practicaron seriamente el budismo con maestros nativos en el Tíbet y otros países, pero en general el budismo se veía como algo exótico, y no se consideraba una forma de vida útil.

Podría decirse que el primer gran encuentro entre el budismo y la cultura popular occidental se produjo cuando el budismo zen llegó a América en la década de 1950. El estilo ingenioso y paradójico del Zen Rinzai, con koans (temas de meditación en forma de acertijos) como «¿Qué es el sonido de una mano aplaudiendo?» causó una gran impresión en la generación Beat. Maestros de Japón establecieron varios centros de meditación tradicional. A pesar de su fuerte sabor cultural, el zen, probablemente la escuela mahayana más conocida, creció de forma constante en EE.UU. y otros países, produciendo sus propios maestros occidentales, plenamente cualificados para llevar a cabo la transmisión.

Aunque el Theravada había llegado a Occidente ya a principios del siglo XX, es principalmente popular entre los inmigrantes de países budistas. La tradicional dependencia de monjes y monjas, que deben pedir comida en una ronda diaria de limosnas y vivir en condiciones restrictivas, dificulta su plena integración en la sociedad occidental. Sin embargo, las enseñanzas típicas del Theravada, como las Cuatro Nobles Verdades, el Óctuple Sendero y el énfasis en la renuncia material como camino hacia la iluminación, están bien representadas en la mayoría de las definiciones populares del budismo.

El budismo tibetano, con sus coloridas representaciones de formas búdicas, el uso de mantras y su distintivo estilo visual, es fácil de reconocer allí donde se ha extendido. Y después de que la sangrienta invasión china del Tíbet en la década de 1950 obligara a muchos tibetanos a huir, se ha extendido muy lejos. Los maestros budistas tibetanos, que primero se refugiaron en el norte de la India, visitaron después Europa, Estados Unidos y otros países. En las últimas décadas del siglo XX se fundaron varios monasterios tibetanos en Occidente, y el budismo tibetano laico también se extendió ampliamente.