Salir de un organismo político importante no es nada nuevo para la Gran Bretaña continental. En el 409 d.C., más de 350 años después de la conquista romana del 43 d.C., la isla dejó de estar bajo el control del Imperio Romano. Al igual que el actual Brexit, el proceso de esta secesión y sus impactos prácticos en la población de Gran Bretaña en los primeros años del siglo V siguen sin estar definidos.

Al igual que el Reino Unido y Bruselas, Gran Bretaña siempre había sido una bendición mixta para Roma. Alrededor del año 415 d.C., San Jerónimo llamó a la isla «fértil en tiranos» (es decir, usurpadores) y los escritores romanos tardíos retrataron una sucesión de rebeliones en Britania, generalmente instigadas por el ejército – muchos de los cuales habrían nacido en la provincia.

Alrededor del año 407 d.C., el último usurpador, Constantino III, abandonó Gran Bretaña, llevándose consigo a los elementos restantes del ejército. El último escritor romano, Zósimo, escribió entonces que la presión de los invasores bárbaros obligó a los británicos a deshacerse de la dominación romana y a vivir «sin someterse a las leyes romanas, sino a su antojo», una frase que garantiza calentar el corazón de cualquier Brexiteer.

Este episodio, alrededor del año 409 d.C., parece haber sido el fin del gobierno romano en Gran Bretaña. No quedaron «romanos», más allá del pequeño número de soldados que fueron al continente a luchar con Constantino III. En cambio, el fin de la Gran Bretaña romana fue, como el actual Brexit propuesto, un cambio de relación con una administración lejana. Pero, ¿cómo afectó realmente este cambio a las personas que vivían en la isla? ¿Y cuáles fueron las consecuencias?

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La vida romana desaparece

Una de las cosas notables de las primeras décadas del siglo V fue la aparente rapidez con la que desaparecieron las cosas que asociamos con la vida romana.

El uso de las monedas parece haber sido una víctima temprana. Las monedas siempre fueron suministradas por Roma para hacer las cosas que le importaban al gobierno romano, como pagar al ejército. Las últimas monedas que se enviaron a Gran Bretaña en cualquier número se detuvieron en el 402 DC. El uso de monedas puede haber continuado en algunos lugares durante algunos años después, utilizando monedas más antiguas, pero no hubo ningún intento real de introducir copias o sustitutos locales (como a veces ocurrió en otros lugares). Esto sugiere que no había demanda de calderilla ni fe en el valor de las monedas de metal común.

La fabricación industrial de cerámica (muy extendida en el siglo IV) también desapareció hacia el 420 d.C., mientras que las villas, algunas de las cuales habían alcanzado su máximo esplendor en el siglo IV, fueron abandonadas como residencias de lujo. Las ciudades ya habían sufrido cambios drásticos, con edificios públicos monumentales a menudo abandonados a partir del siglo III, pero los signos de la vida urbana desaparecen casi por completo después del 420 d.C. aproximadamente. Las fortalezas del Muro de Adriano, asediadas por lo que el escritor del siglo VI Gildas denominó «repugnantes hordas de escoceses y pictos», parecen haberse convertido de guarniciones romanas en bases de líderes y milicias locales.

Muchos arqueólogos han argumentado que el cambio fue más prolongado y menos dramático de lo que he descrito. Igualmente, nuestras propias opiniones sobre lo que es y no es «romano» pueden no coincidir con las que tenían las personas que vivían durante el siglo V. La noción de lo que era «romano» era tan complicada como lo es hoy la de «británico». También está claro que muchos aspectos de la vida romana mediterránea, como las ciudades y los edificios monumentales, nunca llegaron a despegar en Gran Bretaña en la medida en que lo hicieron en otras partes del imperio, y gran parte de lo que consideramos «romano» nunca vio mucho entusiasmo en grandes partes de Gran Bretaña. No obstante, podemos estar bastante seguros de que la gente perdió rápidamente el interés por cosas como las monedas, los mosaicos, las villas, las ciudades y la vajilla.

Qué vino después

Aunque a menudo se culpa a fuerzas externas como la invasión bárbara del fin de la Gran Bretaña romana, parte de la respuesta puede estar en los cambios en la forma en que los habitantes de Gran Bretaña se veían a sí mismos. Durante el siglo V, una vez que Gran Bretaña dejó de formar parte del Imperio Romano, aparecieron rápidamente nuevas formas de vestir, edificios, cerámica y enterramientos, especialmente en el este de Gran Bretaña. Esto puede asociarse en parte a la llegada de los inmigrantes «germánicos» del otro lado del Mar del Norte, cuyos impactos son tan lamentados por escritores como Gildas. Sin embargo, el cambio fue tan generalizado que la población existente debió adoptar también esas novedades.

Paradójicamente, en el oeste de Gran Bretaña, en lugares como Tintagel, la gente que nunca había mostrado mucho interés en la vida mediterránea comenzó en los siglos V y VI a comportarse de manera más «romana». Utilizaban inscripciones en piedra e importaban vino, vajilla (y presumiblemente productos perecederos como la seda) del Mediterráneo oriental. Para esta gente, «ser romano» (quizás asociado con el cristianismo) asumió una nueva importancia, como una forma de expresar su diferencia con respecto a los del este, a quienes asociaban con los entrantes «germánicos».

La arqueología sugiere que la Gran Bretaña tardorromana vio los mismos desafíos a las identidades personales y de grupo que el actual debate sobre el Brexit suscita hoy. No cabe duda de que, si hubiesen vivido en el siglo V, los que ahora se identifican como «Leavers» y «Remainers» habrían debatido con la misma pasión el impacto de la inmigración extranjera y los méritos de permanecer en el Imperio Romano. Debemos esperar que algunos de los cambios más dramáticos del siglo V, como la desaparición de la vida urbana y la economía monetaria, no encuentren sus equivalentes en el siglo XXI.