¿Pretendía Bach que el Arte de la Fuga fuera interpretado?

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Los contemporáneos de Bach consideraban que el Arte de la Fuga era una obra práctica – que sería tanto estudiada como interpretada. El anuncio de C.P.E. Bach que anunciaba la primera edición en 1751 menciona que el Arte de la fuga había sido «arreglado para su uso en el clavicordio o en el órgano». Sin embargo, hasta las últimas décadas se ha asumido que Bach pretendía que el Arte de la fuga fuera sólo una obra teórica. ¿Cómo se produjo este cambio de opinión?

Parte de la razón es que la fuga cayó en desgracia, empezando incluso en vida del propio Bach. Uno de los críticos de Bach escribió en 1737 que las composiciones de Bach serían más admiradas si Bach no «oscureciera su belleza con un exceso de arte», una referencia a las técnicas de fuga supuestamente demasiado trabajadas y ornamentadas. Bach fue realmente el último exponente de la fuga y, tras su muerte, la forma prácticamente murió con él. El Arte de la Fuga tuvo tan poca acogida que las planchas de grabado en cobre se vendieron como chatarra.

La música de Bach -y con ella la fuga- languideció en la oscuridad durante casi un siglo. Incluso Mozart y Beethoven tuvieron que conocer las bellezas de las fugas de Bach gracias a un aficionado, el barón von Swieten, que tocaba las fugas de Bach en sus salones dominicales de Viena; y ambos compositores comenzaron a incorporar elementos fugados en sus composiciones. Sólo a mediados del siglo XIX -gracias a un renacimiento iniciado por Felix Mendelssohn y Robert Schumann- las obras para teclado, las cantatas y la música instrumental de Bach volvieron a aparecer en los programas de concierto. El Arte de la Fuga, sin embargo, seguía considerándose demasiado abstruso.

El sistema de notación que Bach utilizó para componer el Arte de la Fuga hizo que muchos creyeran que la obra era meramente teórica. Esta notación de «partitura abierta», en la que cada voz se escribe en un pentagrama separado, parecía implicar una obra abstracta, al igual que el hecho de que Bach no dejara ninguna indicación sobre la instrumentación. Sin embargo, aunque la partitura abierta ya estaba en desuso en la época de Bach, éste la utilizó en otras composiciones para teclado. La ventaja de la partitura abierta era que el organista/estudiante podía ver claramente las voces individuales. La capacidad de tocar a partir de partituras abiertas se extinguió en el siglo XIX y esto, combinado con el hecho de que dos movimientos (las fugas espejo XII y XIII) no son tocables por una sola persona en un teclado, parecía confirmar aún más que el Arte de la Fuga era sólo «música para los ojos».

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Mozart transcribió varias fugas de Bach para trío de cuerda, incluyendo piezas de El Clave bien Temperado y el Contrapunctus VIII del Arte de la Fuga. El Kyrie del Réquiem de Mozart es también una fuga.

Philipp Spitta, J.S. Bach (1873-1880).