Construir un mundo mejor: El papel de las infraestructuras en el crecimiento económico

Cortesía de la Organización Mundial de la Salud

Muchos de los pobres del mundo tienen un acceso inadecuado al agua debido al limitado acceso a las infraestructuras.

La globalización, el crecimiento de la población y la urbanización están ejerciendo una considerable presión sobre las infraestructuras en todo el mundo. Las economías industriales avanzadas, como las de Estados Unidos y Europa Occidental, se están centrando en la reparación y sustitución de sus envejecidas infraestructuras. Sin embargo, el mundo en desarrollo se enfrenta a la ardua tarea de crear nuevas redes de transporte, comunicación, agua y energía para fomentar el crecimiento económico, mejorar los sistemas de salud pública y reducir la pobreza.

El desarrollo de las infraestructuras es un componente vital para fomentar el crecimiento económico de un país. El desarrollo de las infraestructuras aumenta la productividad de un país, lo que hace que las empresas sean más competitivas e impulsa la economía de una región. Las infraestructuras no sólo mejoran por sí mismas la eficiencia de la producción, el transporte y la comunicación, sino que también contribuyen a proporcionar incentivos económicos a los participantes de los sectores público y privado. La accesibilidad y la calidad de las infraestructuras de una región contribuyen a configurar las decisiones de inversión de las empresas nacionales y determinan el atractivo de la región para los inversores extranjeros.

Un camino lleno de baches hacia la prosperidad
Esta relación entre el desarrollo de las infraestructuras y el crecimiento económico no ha pasado desapercibida para los dos países más poblados del mundo, China e India, que suman una población de casi 2.500 millones de habitantes. La experiencia de estas dos naciones de rápido crecimiento ilustra lo diferentes que pueden ser los caminos hacia el crecimiento.

En su mayor parte, la India ha renunciado a la típica vía de desarrollo basada en la exportación de productos manufacturados y se ha centrado en su sector de servicios. Aunque India ha tenido mucho éxito en los servicios de tecnología de la información y en las exportaciones de procesamiento empresarial, sus inadecuadas y deterioradas infraestructuras han frenado el crecimiento del sector manufacturero.

El nivel de vida en China, medido por el PIB per cápita, superó al de India hace más de 15 años. Desde entonces, la economía china ha crecido casi el doble de rápido que la india, y su PIB per cápita es ahora más del doble que el de la India. La inversión en infraestructuras está reconocida como uno de los principales ingredientes del éxito de China.

Enlaces relacionados

Organización Mundial de la Salud

Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económico

Banco Mundial

En su libro El elefante y el dragón, Robyn Meredith escribe que, a partir de la década de 1980, China construyó nuevas minas de carbón para abastecer las centrales eléctricas. El país desarrolló una moderna red eléctrica y casi cuadruplicó la capacidad de sus generadores entre 1990 y 2003. Actualmente, China está construyendo centrales nucleares, con la esperanza de triplicar la cantidad de energía que genera para 2020.

La inversión en infraestructuras más visible de China, sin embargo, ha sido en carreteras y autopistas. Para 2020, China tiene previsto construir 55.000 millas de carreteras, más que la longitud total del sistema interestatal de Estados Unidos, que era de 46.385 millas en 2004, según la Administración Federal de Carreteras.

En general, las nuevas infraestructuras de China, junto con las políticas de probidad y la mano de obra barata, han convertido al país en un mercado muy atractivo para la inversión extranjera directa (IED). Según la Unidad de Inteligencia de The Economist, en 2011 China será el tercer mayor receptor mundial de IED, después de Estados Unidos y el Reino Unido. La mejora de las infraestructuras es una de las razones por las que China atrajo en 2006 casi cuatro veces más IED (78.000 millones de dólares) que India (19.700 millones). En 2005, China gastó el 9% del PIB en infraestructuras, frente al 3,6% del PIB de India.

El gobierno indio ha reconocido recientemente que su crecimiento se ha visto limitado por los bajos niveles de desarrollo de las infraestructuras, y ahora está intentando alcanzar a China. El ministro de finanzas de la India estima que la inadecuada infraestructura del país ha restringido el crecimiento económico entre un 1,5% y un 2% al año. El banco central de la India informó recientemente de que «los cuellos de botella de las infraestructuras se están convirtiendo en la limitación más importante de la economía india»

El sector manufacturero del país se ve frenado por unas infraestructuras relativamente ineficaces y de alto coste: carreteras, ferrocarriles, aeropuertos, puertos y electricidad. La falta de infraestructuras adecuadas limita no sólo el comercio exterior, sino también el nacional. Por ejemplo, con la escasa refrigeración disponible, el 40% de las frutas y verduras de la India se estropean antes de llegar a los mercados.

Fuente: Banco Mundial y PPIAF, base de datos de proyectos PPI

Fuente: Merrill Lynch

El gobierno indio se ha comprometido a aumentar su gasto en infraestructuras del 3,6% del PIB en 2005 al 8% del PIB en 2008. El gobierno calcula que se necesitan unos 500.000 millones de dólares para finales de 2012 para mejorar suficientemente las carreteras, los puertos, los aeropuertos y la energía.

La fuerza de una nación: Infraestructuras y salud pública
Además de la maquinaria y la tecnología, el capital humano también desempeña un papel importante en el desarrollo económico. La salud de la población de un país, y por lo tanto la calidad de su capital humano, depende fundamentalmente de una red de infraestructuras que cubra las necesidades de la vida.

Según el Banco Mundial, una de cada seis personas en el mundo, en su mayoría pobres, tiene un acceso inadecuado al agua, más por el acceso limitado a las infraestructuras que por la escasez de agua. La disponibilidad de agua limpia es un requisito para mantener una población sana. En India, se calcula que el tratamiento de las enfermedades transmitidas por el agua, derivadas de un acceso inadecuado a las infraestructuras hídricas, cuesta al gobierno entre 15.000 y 20.000 millones de dólares, casi el 2% del PIB del país. Sólo tres quintas partes de la población de Shanghai (China) viven en edificios conectados a sistemas de alcantarillado.

El acceso insuficiente a la electricidad también puede resultar devastador para la salud pública. Los medicamentos para el VIH/SIDA, por ejemplo, deben ser refrigerados, por lo que el suministro insuficiente de electricidad en las zonas rurales impide la prestación de servicios sanitarios básicos a los pobres. El aumento de la demanda de electricidad por parte de las empresas mineras en África ha puesto a prueba las ya de por sí débiles redes eléctricas de ese continente, lo que ha provocado un aumento de los cortes de electricidad. Además, como los precios de los insumos eléctricos (carbón, gas natural y otros productos petrolíferos) se han disparado recientemente, los proyectos de ampliación de las redes eléctricas a las zonas rurales se han paralizado. Los sistemas de almacenamiento y distribución de medicamentos están tan mal gestionados en muchas partes de África que el Banco Mundial estima que sólo una pequeña fracción de cada 100 dólares gastados por los gobiernos africanos en medicamentos llega realmente a los pacientes.

Las carreteras mal mantenidas o inexistentes también impiden el acceso a los servicios sanitarios y a los medicamentos en el mundo en desarrollo. En el sur de Asia, más de un tercio de la población rural vive a más de una milla de distancia de las carreteras para todas las estaciones. Según el Banco Mundial, en Sudáfrica la quinta parte más pobre de la población tiene que viajar una media de casi dos horas para obtener atención médica, en comparación con los 34 minutos que tarda la quinta parte más rica de la población.

La infraestructura de transporte inadecuada es también un factor importante detrás de lo que se considera una de las mayores crisis de salud pública en el mundo: las muertes por accidentes de tráfico. Según la Organización Mundial de la Salud (OMS), los accidentes de tráfico son actualmente la principal causa de muerte entre las personas de 10 a 24 años. El 85% de las víctimas del tráfico se producen en países en desarrollo, donde las infraestructuras de transporte están mal mantenidas o son inexistentes. Los niños, los peatones y los ciclistas de los países en desarrollo representan la gran mayoría de estas víctimas. La OMS prevé que, para el año 2020, los traumatismos causados por el tráfico podrían ocupar el tercer lugar entre las causas de muerte y discapacidad en el mundo, por delante de otros problemas de salud como la malaria, la tuberculosis y el VIH/SIDA.

Los más beneficiados por el desarrollo de infraestructuras son los pobres. La inversión en infraestructuras se cita a menudo como una de las herramientas más eficaces para luchar contra la pobreza. El acceso a las infraestructuras es esencial para mejorar las oportunidades económicas y reducir la desigualdad. Por ejemplo, unas redes de transporte adecuadas en los países en desarrollo podrían dar a los pobres un mejor acceso a las escuelas, los hospitales y los centros de comercio, lo que a su vez mejoraría la educación, la salud y las oportunidades empresariales que fortalecen el potencial económico de un país.

Un renacimiento para las envejecidas infraestructuras de Europa Occidental

Como economía avanzada, Europa Occidental se enfrenta a muchos de los mismos retos en materia de infraestructuras que Estados Unidos. (Pero en Europa Occidental, donde algunos sistemas de infraestructura son mucho más antiguos, los problemas de mantenimiento y reparación surgieron mucho antes que en Estados Unidos, y las naciones europeas ya han elaborado amplios planes de infraestructura. Al igual que en América Latina, muchos países europeos fomentan las asociaciones con operadores privados para financiar y gestionar las instalaciones de infraestructuras.

Después de años de desatención a las necesidades de infraestructuras durante el franquismo de la posguerra, el gobierno español ha presupuestado más de 120.000 millones de dólares desde el año 2000 para un amplio plan de renovación de infraestructuras y obras públicas centrado en aumentar la capacidad de las carreteras, los ferrocarriles, los puertos y los aeropuertos del país. Pero la financiación gubernamental no siempre ha podido ser tan amplia. Hace veinte años, el gobierno, con problemas de liquidez, ofrecía concesiones de peaje a constructores-operadores privados, respaldados por garantías gubernamentales para atraer préstamos extranjeros. Ahora España es líder mundial en la construcción de autopistas de peaje de gestión privada. Dos décadas de experiencia en la financiación, la construcción y el cálculo de las tarifas de peaje han permitido a las empresas españolas exportar su experiencia en autopistas de peaje para proyectos de miles de millones de dólares en toda Europa y América Latina, así como en Canadá y, más recientemente, en Estados Unidos, donde un consorcio hispano-australiano explota la Indiana Toll Road.
Del mismo modo, las infraestructuras se han convertido repentinamente en una prioridad importante para Italia tras más de dos décadas de abandono y grave falta de financiación. El país cuenta ahora con presupuestos para más de 100 proyectos necesarios -muchos de ellos de colaboración público-privada- que abarcan desde el ferrocarril y las carreteras hasta la gestión del agua, las redes eléctricas y los puertos.
Alrededor de tres cuartas partes de las 7.400 millas de autopistas de Francia son de peaje y están gestionadas por varias empresas privadas y semiprivadas a las que el gobierno ha vendido concesiones hasta 2032. En la actualidad, el país está avanzando hacia modelos de asociación público-privada para financiar nuevos proyectos con menos control estatal.
En el Reino Unido, hay casi 800 proyectos de iniciativa financiera privada por valor de 55.000 millones de dólares en marcha o en funcionamiento. Alrededor del 16% del gasto en infraestructuras del Reino Unido se realiza a través de asociaciones público-privadas, incluyendo los principales aeropuertos y ferrocarriles. También se han privatizado la mayoría de los sistemas de agua y las industrias del gas y la electricidad.

Asociación con el sector privado
En cualquier país, el desarrollo y el mantenimiento de las infraestructuras es una tarea costosa. Cuanto más pobre es la población de un país, más difícil es pagar la factura de las infraestructuras únicamente con los ingresos fiscales. Algunos países están recurriendo al sector privado para financiar las tan necesarias mejoras de las infraestructuras.

América Latina tiene una larga historia de participación privada en infraestructuras. (Las economías más avanzadas de Europa Occidental también participan en muchas asociaciones público-privadas para mantener y mejorar las infraestructuras; véase el recuadro). Aunque América Latina ha avanzado mucho en la calidad y el alcance del desarrollo de las infraestructuras en la última década -sobre todo en materia de agua y saneamiento, electricidad, puertos y aeropuertos-, todavía queda mucho trabajo por hacer. Durante las dos últimas décadas, el desarrollo de las infraestructuras en América Latina ha sido mucho más lento que en otras regiones de renta media. Por término medio, los países latinoamericanos sólo invierten alrededor del 1,5% del PIB en infraestructuras, una octava parte de lo que invierten China y una cuarta parte de lo que invierte la India.

En la década de los noventa, debido a una combinación de limitaciones fiscales y a un cambio de paradigma en el desarrollo de las infraestructuras, el gasto público en infraestructuras, fuente de casi toda la inversión en la década de los ochenta, se redujo drásticamente en muchos países latinoamericanos, ya que las responsabilidades de financiación y gestión se delegaron en gran medida en el sector privado. Aunque la región fue capaz de atraer casi la mitad del importe en dólares de la participación privada en infraestructuras que se destinó al mundo en desarrollo entre 1990 y 2006 (véase el gráfico 1), este dinero privado no fue suficiente para compensar los enormes recortes en la inversión pública.

Reconociendo la necesidad de abordar este déficit de inversión, algunos países han renovado su énfasis en el papel del sector público en el desarrollo de infraestructuras. Por ejemplo, Brasil y México, que juntos constituyen el 55% de la población de América Latina y el 60% de su PIB, han tomado medidas importantes para promover la inversión en infraestructuras. El año pasado, el presidente mexicano Felipe Calderón presentó un Programa Nacional de Infraestructuras 2007-12, en el que se pide que se destinen 39.000 millones de dólares anuales (el 4% del PIB) a infraestructuras, lo que supone duplicar la cantidad gastada durante el gobierno anterior. Calderón destaca la importancia de la inversión en infraestructuras para hacer más competitiva la economía de México y ofrecer igualdad de oportunidades a su población.

Brasil también está aumentando las iniciativas para ayudar a fomentar la inversión en infraestructuras. A principios de 2007, el gobierno brasileño puso en marcha un programa de cuatro años de duración por valor de 235.800 millones de dólares (5% del PIB), financiado en su mayor parte por el sector público, para promover el desarrollo de infraestructuras a gran escala.

Invertir en el mañana
Varios años de fuerte crecimiento económico en todo el mundo han puesto de manifiesto la necesidad de invertir y ampliar las infraestructuras de forma universal. En los países en desarrollo, el gasto en infraestructuras superará probablemente el billón de dólares entre 2007 y 2009, encabezado por China, Rusia, los países del Golfo Pérsico y la India (véase el gráfico 2).

¿De dónde saldrá el dinero para la inversión en infraestructuras? En muchos casos, los superávits por cuenta corriente (más exportaciones que importaciones de bienes, servicios y transferencias) permitirán a los países en desarrollo aumentar su inversión en infraestructuras. Los ingresos del petróleo, así como los fondos soberanos (cuentas de activos financieros estatales), también se están convirtiendo en fuentes de financiación cada vez más importantes. Y bancos de inversión como el Banco Europeo de Reconstrucción y Desarrollo, el Banco Asiático de Desarrollo y el Banco Interamericano de Desarrollo están poniendo más dinero a disposición de las infraestructuras de los países en desarrollo.

Este artículo ha sido redactado por Laurel Graefe y Galina Alexeenko, analistas económicos del grupo internacional del departamento de investigación de la Fed de Atlanta, con la colaboración del becario Harold Vásquez y del redactor Ed English.