Donde la diversión viene a morir …

Desde que este eslogan se puso en las camisetas de UChicago, la administración ha tratado de desalentar su uso. Personalmente, me gusta el eslogan. Es un alarde de humildad, pero también una autocrítica que simultáneamente celebra y desvirtúa la seriedad con la que nos tomamos el mundo académico. En el otoño de 2020, sin embargo, el eslogan presagia un significado mucho más oscuro y literal.

En el momento de escribir este artículo, la Universidad de Chicago sigue adelante con sus planes de llevar a los estudiantes al campus a mediados de septiembre para que vivan en dormitorios y reciban clases con una mezcla de enseñanza presencial y a distancia. Los argumentos a favor de esta medida son claros. Muchos estudiantes están deseando venir al campus y empezar algo lo más parecido posible a la universidad «normal», la Universidad está deseando crear un sentimiento de comunidad entre la nueva cohorte de estudiantes, y la administración está deseando encontrar formas de hacer frente a un grave déficit financiero. Estas son motivaciones comprensibles, pero no son ni remotamente adecuadas para justificar el aumento del riesgo para las vidas de nuestros estudiantes. Los estudiantes no deberían residir en el campus durante el trimestre de otoño.

La Universidad está elaborando una política de distanciamiento social, colocando carteles de concienciación sobre la salud y formulando un pacto de salud en el campus. Estas medidas son claramente importantes, pero sabemos que sermonear, advertir y avergonzar no son especialmente eficaces para frenar los comportamientos de riesgo. Hay abundantes pruebas de que la abstinencia exclusiva no es una estrategia eficaz para la salud pública. Sabemos que nuestros estudiantes son excepcionales, pero siguen siendo humanos, y algunos de ellos transgredirán las políticas e ignorarán los riesgos. Celebrarán y asistirán a fiestas, se enrollarán con otros, y seguirán asistiendo a las clases a pesar de sentirse mal. (Hay un chiste: «¿Cuántos estudiantes de UChicago hacen falta para cambiar una bombilla?». La respuesta: «Ninguno. Simplemente siguen trabajando en la oscuridad»). Cualquier política cuyo éxito dependa de que los estudiantes se atengan siempre a las directrices es poco sólida. Peor aún, avergonzar y perseguir a los estudiantes que transgreden la política animará a los estudiantes a ocultar las transgresiones y hará que los intentos de rastrear las infecciones sean mucho más difíciles.

En el resultado claramente inevitable de que no se sigan adecuadamente las directrices de distanciamiento social, la Universidad aumentará las medidas de aislamiento (por ejemplo, mediante un cambio «de emergencia» a clases totalmente a distancia). El problema es que esto exacerbará el peligro que supone el propio aislamiento. Durante un trimestre normal, hay toda una red de asistentes de residentes, jefes de residentes, personal de alojamiento, decanos de residentes y otros empleados que vigilan el bienestar y la salud mental de los estudiantes a través de reuniones, comidas compartidas y socialización. Casi nada de eso tendrá lugar bajo el distanciamiento social. La universidad ya es intensamente estresante. A esto se suma el estrés del aprendizaje a distancia, la agitación social (nada menos que en un año de elecciones) y las emergencias médicas y los fallecimientos de los familiares. Este es el peor momento posible para hacer que nuestra red de seguridad sea virtual y tratar de confiar en los chequeos de Zoom para detectar signos de problemas de salud mental potencialmente mortales.

En la Universidad de Chicago, nos enorgullecemos del debate libre y del uso de la evidencia. Nada de eso parece estar ocurriendo aquí. Los beneficios no valen el aumento del riesgo para nuestros estudiantes. Mostrar un compromiso genuino con la salud y el bienestar de nuestra comunidad es la mejor manera de evitar que UChicago sea conocida como un lugar -literalmente- donde la diversión viene a morir.

Jason Riggle es profesor asociado de lingüística y decano residente de Max Palevsky Residential Commons.