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28 de septiembre de 2006: No hace mucho tiempo, antes de la luz eléctrica, los agricultores dependían de la luz de la luna para recoger las cosechas de otoño. Como todo maduraba a la vez, había demasiado trabajo que hacer como para detenerse al atardecer. Una brillante luna llena -una «luna de la cosecha»- permitía que el trabajo continuara hasta la noche.

La luz de la luna era bienvenida, pero como cualquier agricultor podría decir, era algo extraño. ¿Cómo es eso? Compruébelo usted mismo. La Luna de la Cosecha de 2006 sale el 6 de octubre, y si prestas atención, podrás notar algunas cosas desconcertantes:

1. La luz de la luna roba el color de lo que toca. Fíjate en una rosa. A la luz de la luna llena, la flor está muy iluminada e incluso proyecta una sombra, pero el rojo ha desaparecido, sustituido por tonos grises. De hecho, todo el paisaje está así. Es un poco como ver el mundo a través de un viejo televisor en blanco y negro.

Derecha: La luna de la cosecha de 2005. Foto: Sr. Fins Eirexas de Pobra do Caramiñal, Galiza, España.

Los «jardines lunares» sacan partido a esta calidad de los años 50 de la luz de la luna. Las flores blancas o plateadas que florecen por la noche son a la vez fragantes y vívidas bajo la luna llena. Entre las favoritas se encuentran las flores del cuatro, las flores de la luna y las trompetas del ángel, pero rara vez las rosas rojas.

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2. Si mira fijamente el paisaje gris el tiempo suficiente, se vuelve azul. El mejor lugar para ver este efecto, llamado «blueshift» o «Purkinje shift» en honor al científico del siglo XIX Johannes Purkinje que lo describió por primera vez, es en el campo, lejos de las luces artificiales. Cuando los ojos se adaptan al máximo a la oscuridad, aparece el azul. Los productores de cine suelen poner un filtro azul sobre el objetivo cuando filman escenas nocturnas para crear una sensación más natural, y los artistas añaden azul a las pinturas de paisajes nocturnos por la misma razón. Sin embargo, si miras a la luna llena, lo cierto es que no es azul. (Nota: las cenizas finas de los volcanes o los incendios forestales pueden hacer que las lunas se vuelvan azules, pero esa es otra historia.)

3. La luz de la luna no te deja leer. Abre un libro bajo la luna llena. A primera vista, la página parece bastante brillante. Sin embargo, cuando intentas distinguir las palabras, no puedes. Además, si miras demasiado tiempo una palabra, ésta se desvanece. La luz de la luna no sólo nubla la visión, sino que también crea un pequeño punto ciego. (Otra nota: como en todo lo humano, hay excepciones. Algunas personas tienen conos extrasensibles o una ración extra de bastones que sí les permiten leer a la luz de la luna más brillante.)

Todo esto es muy extraño. La luz de la luna, recuerde, no es más exótica que la luz del sol reflejada en la superficie polvorienta de la luna. La única diferencia es la intensidad: La luz de la luna es unas 400.000 veces más tenue que la luz solar directa.

Entonces, ¿qué hacemos con todo esto? La respuesta está en el ojo del espectador. La retina humana es la responsable.

La retina es como una cámara digital orgánica con dos tipos de píxeles: los bastones y los conos. Los conos nos permiten ver los colores (las rosas rojas) y los detalles finos (las palabras de un libro), pero sólo funcionan con luz brillante. Tras la puesta de sol, los bastones toman el relevo.

Los bastones son maravillosamente sensibles (1000 veces más que los conos) y son los responsables de nuestra visión nocturna. Según algunos informes, ¡los bastones pueden detectar tan sólo un fotón de luz! Sólo hay un inconveniente: los bastones son daltónicos. Así, las rosas de noche aparecen grises.

Si los bastones son tan sensibles, ¿por qué no podemos utilizarlos para leer a la luz de la luna? El problema es que los bastones están casi completamente ausentes de una zona central de la retina llamada fóvea, que el cerebro utiliza para leer. La fóvea está densamente poblada de conos, por lo que podemos leer durante el día. Sin embargo, por la noche, la fóvea se convierte en un punto ciego. El resto de la visión periférica no es lo suficientemente nítida como para distinguir letras y palabras individuales.

Por último, llegamos al desplazamiento azul. Consideremos este pasaje de una edición de 2004 del Journal of Vision:

«Hay que señalar que la percepción del color azul o de cualquier color en un entorno puramente iluminado por la luna es sorprendente, teniendo en cuenta que la intensidad de la luz está por debajo del umbral de detección de las células de los conos. Por lo tanto, si los conos no están siendo estimulados, ¿cómo percibimos el azul?» — «Modeling Blueshift in Moonlit Scenes using Rod-Cone Interaction», por Saad M. Khan y Sumanta N. Pattanaik, de la Universidad de Florida Central.

Los autores del estudio llegaron a proponer una explicación bioeléctrica: que las señales de los bastones pueden derramarse en los conos sensibles al azul adyacentes en condiciones de iluminación de luna llena (véase el diagrama, a la derecha). Esto crearía una ilusión de azul. «Desgraciadamente», señalan, «aún no se dispone de pruebas fisiológicas directas que apoyen o nieguen la hipótesis».

Así que todavía hay algunos misterios en la luz de la luna. Búsquelos el 6 de octubre bajo la Luna de la Cosecha.

Caveat Lunar: Esta historia hace algunas generalizaciones sobre lo que la gente puede ver por la noche pero, como en todas las cosas humanas, hay excepciones: Algunas personas pueden leer a la luz de la luna; otras no tienen problemas para ver los pétalos rojos de una rosa iluminada por la luna. Estas personas tienen «visión lunar», potenciada por una ayuda extra de bastones o conos inusualmente sensibles. ¿Es usted uno de ellos?

Autor: Dr. Tony Phillips | Editor: Dr. Tony Phillips | Crédito: Science@NASA

Más información sobre el desplazamiento azul de la luz de la Luna:

El desplazamiento azul se atribuye a veces a la respuesta espectral de los bastones. Aunque los bastones son nominalmente daltónicos, no responden por igual a todos los colores: Los bastones son más sensibles a los fotones azul-verde y menos a los rojos. Esto se puede ver en la rosa iluminada por la luna. De día, la flor roja domina a las hojas verdes. Por la noche, la situación se invierte. Las hojas verdes son más vivas que la flor roja.

Sin embargo, no importa qué parte de la rosa destaque más, el conjunto sigue siendo gris. Esto se debe a que las varillas no tienen ningún mecanismo para separar los colores. Sólo se obtienen matices de gris.

Los huesos son capaces de separar los colores porque existen tres variedades: sensibles al rojo, al verde y al azul. El cerebro puede clasificar el color de un objeto observando qué tipo de cono estimula más.

Los bastones, por otro lado, vienen en una sola variedad – monocromática, lo que nos lleva de nuevo al misterio del cambio azul. Si las varillas no pueden separar los colores, ¿cómo registra el cerebro un paisaje azul en lugar de gris? La hipótesis de Khan y Pattanaik de que las señales de los bastones «sangran» hacia los conos adyacentes sensibles al azul proporciona una explicación posible pero no probada.

Fechas y horas: La Luna está llena el 7 de octubre a las 0313 UT o a las 11:13 pm EDT del 6 de octubre: Calendario de las fases lunares.

Enlaces web:

El ojo y la visión nocturna — del informe especial de la USAF, AL-SR-1992-0002, «Night Vision Manual for the Flight Surgeon» (Manual de visión nocturna para el cirujano de vuelo), escrito por Robert E. Miller II, Col, USAF, (RET) y Thomas J. Tredici, Col, USAF, (RET)

Visión nocturna — La organización de la retina y el sistema visual

El turno de Purkinje — (Wikipedia)

Rodas y conos — (Hiperfísica)

Renderización nocturna — un estudio de la luz de la luna en el arte y los gráficos por ordenador

¿Qué ven los perros? — (Journal of Veterinary Medicine)

Cómo funciona la visión — (HowStuffWorks)

La visión de la exploración espacial