William Bligh, por Alexander Huey

Biblioteca Nacional de Australia, 11230917

William Bligh (1754-1817), oficial naval y gobernador, nació el 9 de septiembre de 1754 en Plymouth, Inglaterra, donde su padre era barquero y mozo de tierra en el servicio de aduanas. Descendía de una familia asentada en St Tudy, Cornualles, desde 1680, cuyos miembros habían sido alcaldes de Bodmin en el siglo XVI. William ingresó en el H.M.S. Monmouth el 1 de julio de 1762, recibió la paga en febrero siguiente y se incorporó efectivamente a la marina el 27 de julio de 1770. Como no había vacantes para guardiamarinas, se le clasificó como «marinero hábil», pero se lió con el primero y se convirtió oficialmente en uno en febrero de 1771. Independientemente de su educación formal, en su vida posterior mostró amplios intereses y logros muy considerables. El 17 de marzo de 1776 fue nombrado capitán del Resolution, que partía entonces en el tercer viaje de James Cook. En él se dedicó con frecuencia a «construir cartas de navegación… y a dibujar planos de… bahías y puertos». Entre el regreso del barco en octubre de 1780 y el final de la guerra francesa en 1783, Bligh fue capitán del Belle Poule, fue ascendido a teniente y luchó en dos acciones generales.

En febrero de 1781 se casó con Elizabeth Betham, de Glasgow, hija de un oficial de aduanas de la Isla de Man, y sobrina de Duncan Campbell, comerciante, armador y contratista a cargo de los barracones de convictos en el Támesis. Entre 1783 y 1787 Bligh sirvió a Campbell en el comercio de las Indias Occidentales. Entonces fue nombrado comandante y sobrecargo del H.M.S. Bounty, un barco comprado a Campbell, para dirigir una expedición para conseguir fruta del pan para las Indias Occidentales; en ella se vio perjudicado por la ausencia de otro oficial comisionado que no fuera él. Así comenzó su estrecha relación con Sir Joseph Banks. Zarpó el 28 de noviembre de 1787 y llegó a Tahití once meses después; pero el 29 de abril de 1789, poco después de salir de allí, la tripulación se amotinó y abandonó a su comandante con 18 «leales» en un barco abierto de sólo 23 pies (7 m) de largo. Con una hábil marinería, Bligh navegó 3618 millas (5822 km) hasta Timor en seis semanas, durante las cuales cartografió parte de la «costa noreste de Nueva Holanda». Tras su regreso a Londres, fue honorablemente absuelto por el consejo de guerra que le juzgó en octubre de 1790 por la pérdida de su barco, aunque muchos, entonces y desde entonces, han alegado que su «tiranía» había provocado el motín.

Bligh era ciertamente muy temperamental; juraba bien y enérgicamente y se enfurecía por cualquier incompetencia mostrada por sus subordinados; pero las pruebas sugieren que sus enfados eran de corta duración, que en general no era un comandante duro y que el motín fue su desgracia, no su culpa. Esta fue sin duda la opinión del Almirantazgo, que lo ascendió a capitán en noviembre y en 1791 lo envió en el Providence a realizar un segundo intento de trasplantar el fruto del pan desde Tahití a las Indias Occidentales. Esta vez cumplió con éxito su misión. Por el camino, cartografió parte de la costa sureste de la Tierra de Van Diemen durante una estancia en la Bahía de la Aventura, que ya había visitado con Cook y con la Bounty. Allí realizó valiosas observaciones, en Tahití, en Fiyi y en el Estrecho de Torres. Esta vez contó con el apoyo de sus subordinados, a pesar de las pocas «borrascas pasajeras» señaladas por uno de ellos, pero se enemistó con Matthew Flinders, que era uno de sus guardiamarinas y pensaba que su comandante no le daba suficiente crédito por su labor cartográfica. El estricto racionamiento de agua que Bligh impuso a los hombres en beneficio de las plantas fue un signo de la rígida adhesión a las órdenes a expensas de los sentimientos de sus compañeros que iba a causar problemas en el futuro. Durante su ausencia se publicó en Londres, en 1792, una versión abreviada del relato de su primera expedición, A Voyage to the South Sea …; en 1936 se publicó una edición no abreviada, Bligh and the Bounty.

Tras su regreso, en septiembre de 1793, Bligh recibió una medalla de oro de la Royal Society of Arts, pero el consejo de guerra contra algunos de los amotinados supervivientes del Bounty, que se había celebrado durante su ausencia, provocó cierta frialdad hacia él en algunos sectores. No fue hasta abril de 1795 cuando recibió su siguiente mando. Desde entonces y hasta 1802 luchó en varias acciones, incluyendo Camperdown en 1797, donde su actuación demostró que «podía manejar su barco y su compañía con habilidad», y Copenhague en 1801, donde se ganó los elogios de Nelson por su mando del Glatton. Mientras estaba al mando del Director en 1797 se vio envuelto en el motín del Nore, pero a pesar de las alegaciones en contra no hay pruebas de que tuviera ninguna objeción personal con los amotinados. En mayo de 1801 fue elegido miembro de la Royal Society por sus «distinguidos servicios en navegación, botánica, etc.»

En 1800-01 inspeccionó la bahía de Dublín y Holyhead, en 1803 Dungeness, Fowey y la costa de Flushing, y en 1804 fue designado al Warrior para inspeccionar la entrada del Schelde. Mientras estaba al mando de este barco, ordenó el arresto de uno de sus tenientes por negligencia en el cumplimiento del deber, tras discrepar de que una lesión le había incapacitado para hacer la guardia; este último fue absuelto y luego acusó a su capitán de haberle «insultado y maltratado gravemente», y de haberse comportado de «forma tiránica y opresiva y no oficial». El consejo de guerra que juzgó estos cargos en febrero de 1805 los encontró «parcialmente probados», condenó a Bligh a ser reprendido y le ordenó ser «más correcto en su lenguaje» en el futuro. De este episodio, un historiador ha concluido que los oficiales que componían el tribunal «debieron sonreír ampliamente para sí mismos»; otro ha conjeturado que «se asombraron por una vez en sus duras vidas del paquete de epítetos que se juraron».

Este veredicto no perjudicó a Bligh, ya que el 15 de marzo, Banks, siempre un hombre influyente en lo que respecta a Nueva Gales del Sur, se ofreció a obtener para él el puesto de gobernador de Nueva Gales del Sur en sucesión del gobernador Philip Gidley King, con un salario de 2.000 libras, el doble que el de su predecesor, y lo suficientemente grande como para atraer a un capitán de puesto superior. Tras dudar, Bligh aceptó. No se hizo a la mar hasta febrero de 1806; entonces, dejando atrás a su esposa, que se ocupó incondicionalmente de sus intereses durante su ausencia, y a sus cinco hijas, pero acompañado por Mary, su hija mayor, y su marido naval, el teniente Putland, partió hacia su nuevo puesto, con instrucciones especiales, entre otras cosas, para frenar el tráfico de bebidas alcohólicas que todavía estaba muy extendido en la colonia. Aquí descubriría que su celo por obedecer las órdenes, su ansiedad por su ejecución inmediata e incuestionable, y su aparente falta de voluntad para modificar su política o iniciar una acción sin autoridad, encontraría una oposición más fuerte que en el puente de mando de cualquiera de los barcos de Su Majestad.

Bligh llegó a Sydney el 6 de agosto de 1806. No asumió su cargo durante una semana, y en el intervalo recibió del Gobernador King concesiones de 240 acres (97 ha) en Camperdown, 105 acres (42 ha) cerca de Parramatta y 1000 acres (405 ha) cerca de Rouse Hill en la carretera de Hawkesbury; Curiosamente, no se mencionan estas concesiones en los despachos ni los 790 acres (320 ha) denominados «Gracias», que Bligh concedió a la Sra. King en el mes de enero siguiente, aunque para las concesiones de este tamaño los gobernadores habían recibido instrucciones de obtener la aprobación del secretario de Estado. Sin embargo, el gobernador insistía rígidamente en tener dicha aprobación antes de conceder a otros solicitantes aunque tuvieran cartas del subsecretario, para gran enfado del Dr. Robert Townson, Eber Bunker y el capitán Short. Con Short, Bligh se había peleado en el viaje, en una disputa que el secretario de estado pensó que surgió de «causas muy triviales» y «procedió a una longitud a la que no podría haber avanzado si ambos estaban impresionados con un sentido justo … de la propiedad … de preservar un buen entendimiento entre sí». Desgraciadamente, Bligh nunca poseyó este sentido; en cambio, mostró «una desafortunada capacidad para engendrar rebelión». En este incidente, probablemente tenía razón legalmente, pero el asunto, como todos los demás, le granjeó enemigos.

En Nueva Gales del Sur, Bligh se encontró con una gran angustia, causada en parte por las desastrosas inundaciones de Hawkesbury, en parte por la disminución de los barcos que llegaban con suministros y mano de obra de convictos tras la reanudación de las guerras napoleónicas y en parte por la creciente influencia de los tiburones comerciales locales, ya que la salud del gobernador King había empeorado. Bligh organizó de inmediato la distribución de ayuda para las inundaciones y prometió a los colonos que los almacenes del gobierno comprarían su cosecha después de la siguiente, pero se dejó llevar por su temperamento en una violenta explosión contra John Macarthur sobre sus ovejas y ganado. Tenía razón al subrayar la escasez de pastores. La mano de obra de los convictos era escasa. No había llegado ningún preso en 1805 y sólo unos 550 varones en 1806-07, menos de los que quedaban libres por efecto del tiempo; pero la escasez nunca afectó a la granja que el propio Bligh había comprado en el Hawkesbury. Esta, según él, era un «modelo», para mostrar a los colonos los beneficios de un cultivo eficiente. Fue gestionada con gran eficacia por Andrew Thompson. Al igual que la del yerno de Bligh, el capitán Putland, que estaba al lado, era muy rentable; pero, como señaló Thompson, «se puede observar que un granjero común que tiene que pagar por todo no tendría de ninguna manera tales beneficios». Sin duda, los almacenes y rebaños del gobierno contribuyeron a su éxito. Bligh sugirió más tarde que habría pagado estos suministros a su debido tiempo, pero se tomó su tiempo antes de siquiera considerar hacerlo. Mientras tanto, había suspendido a D’Arcy Wentworth por emplear a «inválidos» del hospital en sus asuntos privados, y se negó a decirle a ese oficial por qué lo había hecho.

Tales acciones contribuyeron a aumentar la oposición planteada a sus reformas, por lo demás adecuadas y urgentemente necesarias. El 4 de octubre de 1806 promulgó nuevas normas portuarias para reforzar el control gubernamental de los barcos, sus cargas, incluidas las bebidas alcohólicas, y sus tripulaciones, incluidos los posibles convictos fugados. El 3 de enero de 1807 ordenó que todos los pagarés fueran «pagaderos en libras esterlinas», una norma que evitaría que se repitiera la disputa legal del año anterior entre Macarthur y Thompson sobre el valor de un pagaré expresado en trigo. El 14 de febrero volvió a publicar la orden, a menudo incumplida, sobre los alambiques ilícitos, y prohibió bajo estrictas sanciones el trueque de bebidas alcohólicas por grano, mano de obra, alimentos o cualquier otro bien. Estas órdenes, por muy deseables que fueran, suscitaron una intensa oposición entre las partes interesadas; no es de extrañar que Bligh dijera a la Oficina Colonial en octubre que el gobernador «debe ser decidido y firme en sus medidas y no estar sujeto a ningún control aquí».

Bligh tuvo poco tiempo para ocuparse de Van Diemen’s Land, pero procedió, según sus instrucciones, a organizar el traslado de los colonos de la isla de Norfolk al Derwent. En Sydney, perturbado por una supuesta sublevación de los irlandeses, decidió separar a ocho de los presuntos cabecillas, aunque seis habían sido absueltos en el juicio y cinco no eran legalmente convictos condenados a ser transportados. De forma prepotente, envió a dos de ellos a la isla de Norfolk, al Derwent y a Port Dalrymple. Después de que Simeon Lord, Henry Kable, James Underwood y John Macarthur, a su vez, entraran en conflicto con los esfuerzos del gobernador por hacer cumplir la ley, Bligh molestó tanto a los oficiales del Cuerpo de Nueva Gales del Sur por su interferencia en sus asuntos y su abuso de sus miembros, que el comandante George Johnston se sintió llamado a quejarse al comandante en jefe. Bligh recomendó que el cuerpo fuera relevado, pero no con gran urgencia; no parece haber sospechado la hostilidad de sus oficiales hacia él, tal vez con algo de razón, ya que al menos uno, el capitán Anthony Fenn Kemp, pensó que el gobernador se había comportado «de una manera muy bonita» cuando Kemp tuvo una disputa con Johnston en septiembre de 1807.

En un loable esfuerzo por mejorar la apariencia de Sidney, Bligh ordenó a los que se decía que ocupaban ilegalmente ciertos lugares de la ciudad que se trasladaran, y cuestionó los arrendamientos de otros, incluyendo a Macarthur, Johnston, Garnham Blaxcell, John Jamieson y David Mann, que entraban en conflicto con el plan de la ciudad. El conocimiento de estos puntos de vista, naturalmente, aumentó la oposición a su gobierno.

Enfrentándose a esta oposición, Bligh se vio perjudicado por la incompetencia de sus funcionarios, en particular de su enamorado juez defensor, Richard Atkins; pero aunque el gobernador había informado de sus muchas deficiencias a Londres, no lo suspendió, como su comisión le daba derecho a hacer. Aunque los únicos hombres de la colonia con formación jurídica eran emancipadores, el nombramiento de un juez defensor sobrio y honesto que estuviera libre de deudas habría fortalecido sin duda al gobernador; pero éste era reacio a interferir en la independencia de su principal funcionario judicial. En consecuencia, llegó a confiar en gran medida en los consejos que el ex convicto George Crossley dio a Atkins y, aunque las sucesivas acciones legales que ordenó contra Macarthur parecen eminentemente justificadas, hicieron que ese hombre obstinado y maquinador, como siempre supremamente seguro de su propia rectitud, persuadiera a los oficiales de que el arresto de Bligh era necesario para poner fin a una brutal tiranía. Esto, por supuesto, era absurdo; pero era ciertamente indeseable que Atkins, el deudor de Macarthur, presidiera el juicio cuando Macarthur fue procesado muy apropiadamente por una variedad de «fechorías y ofensas escandalosas».

Dado que controlaban las fuerzas armadas, la única amenaza al orden provenía de los oficiales; desafortunadamente ellos, como otros en Sydney, estaban listos para rebelarse. La requisición en la que se pedía a Johnston que asumiera el control fue firmada por sólo nueve personas antes de que éste lo hiciera, y en cualquier caso, son tantos los nombres que aparecen en la serie de peticiones y contrapeticiones redactadas en 1808, que parece que ninguna de ellas valía mucho. El grueso de los ciudadanos era apático; muchos de los colonos de Hawkesbury apoyaban al gobernador; pero Bligh había tenido un éxito singular en enemistarse con varios hombres importantes de la colonia, y él estaba personalmente bastante incapacitado para manejar la situación que se estaba desarrollando. Los desplantes de Macarthur sobre la defensa de la libertad y la propiedad, que nunca estuvieron en peligro, dieron a Johnston la excusa para afirmar que «la insurrección y la masacre» eran inminentes porque Bligh estaba planeando «subvertir las leyes del país» y «aterrorizar e influir en los Tribunales de Justicia». Esto era muy exagerado. En el tribunal penal siempre tenían que sentarse seis de los oficiales. Durante 1807 el gobernador había destituido al cirujano Thomas Jamison de la magistratura por considerarlo «hostil al gobierno» y había sustituido a algunos de los magistrados militares por civiles, pero cuando Macarthur ganó su demanda contra Robert Campbell junior, Bligh aceptó la decisión sin rechistar. Antes de la rebelión nadie, excepto Johnston, había enviado una queja oficial a Londres. En dieciocho meses, Bligh sólo había concedido tres concesiones de tierras y sólo había indultado a dos convictos; a menudo juraba mucho, y se alegaba, aunque no se probaba, que había malversado algunas propiedades del gobierno; pero éstas eran extrañas justificaciones para la rebelión. No obstante, al igual que otros gobernadores impopulares habían sido depuestos en otras colonias británicas en el siglo XVIII, ahora los militares de Nueva Gales del Sur estaban dispuestos a marchar a la Casa de Gobierno para arrestar al gobernador, impedir que intentara reunir a sus adherentes en el Hawkesbury e incautar sus documentos para poder construir el caso que justificara su acción.

Durante más de un año tras su arresto en enero de 1808, Bligh permaneció confinado en Sidney, negándose a prometer que navegaría a Inglaterra si era liberado. En febrero de 1809 aceptó ir si se le colocaba en el Porpoise, pero cuando estaba a bordo rompió su palabra alegando que había sido extorsionado por la fuerza. El 17 de marzo se embarcó en el Derwent, esperando el apoyo del Teniente-Gobernador David Collins; pero aunque Collins al principio le dio la bienvenida, se negó a denunciar al gobierno rebelde y las relaciones pronto se volvieron tensas. A pesar de su promesa de no inmiscuirse en los asuntos locales, Bligh interfirió con los barcos en el río, despertó las animosidades locales y se convirtió en una molestia tan intolerable que Collins, encontrando su conducta «poco decorosa en varios aspectos», se sintió obligado a prohibir a los barcos locales acercarse o avituallar a la Marsopa. Así aislado, Bligh permaneció hasta que el gobernador Lachlan Macquarie llegó a Sydney. Regresó a Port Jackson el 17 de enero de 1810, pero no zarpó finalmente hacia Inglaterra hasta el 12 de mayo. Esta estancia le dio tiempo y oportunidad de ser «una gran plaga» para su sucesor, y de ganarse una opinión igualmente desfavorable de Ellis Bent.

Bligh llegó a Inglaterra el 25 de octubre de 1810 y pronto se vio envuelto en el consejo de guerra de Johnston. Dado que la defensa era la justificación, este fue prácticamente su juicio también. La condena de Johnston fue su propia absolución; pero la cláusula de la sentencia sobre Johnston, según la cual «circunstancias novedosas y extraordinarias» ofrecían algún atenuante, aunque no «completo», a su conducta, sugiere que el tribunal pensó que el gobernador no estaba libre de culpa, a menos que simplemente no estuviera dispuesto a castigar a Johnston por ser el instrumento de Macarthur. Aunque el mal genio y el lenguaje violento de Bligh no justificaron el motín, ciertamente estropearon su historial y redujeron su eficiencia, especialmente porque parecen haber estado acompañados por la creencia normal de los administradores contemporáneos de que los cargos debían ser valorados tanto por sus prebendas como por su salario. Por todo ello, el gobierno de Bligh y sus secuelas demostraron que incluso en Nueva Gales del Sur y hasta por John Macarthur la ley debe ser obedecida.

Después del juicio de Johnston, Bligh recibió su ascenso rutinario, primero a contralmirante del Azul, que se retrotrajo a julio de 1810, cuando ya era debido, y luego a vicealmirante en junio de 1814. Vivió en Lambeth durante un tiempo y aportó valiosas pruebas al comité selecto de transporte de 1812; pero tras la muerte de su esposa en abril de 1812 y la concesión de una pensión en abril de 1813 se trasladó a Farningham, Kent. Murió el 7 de diciembre de 1817 y fue enterrado en el cementerio de St Mary’s, Lambeth. Sus seis hijas supervivientes heredaron su patrimonio, incluidas las concesiones que había recibido en Nueva Gales del Sur. En 1841, el gobernador Sir George Gipps llegó a un acuerdo tan favorable para los concesionarios que, a pesar de sus pruebas temporales, el patrimonio de Bligh obtuvo un beneficio duradero de su cargo.