Después de un salvaje final de temporada regular el pasado fin de semana en el Daytona International Speedway, Matt DiBenedetto se aseguró su primera plaza en los Playoffs de la NASCAR Cup Series. Sin embargo, cuando se mira el camino que ha tomado para llegar aquí, habría sido difícil imaginar que estaría entre los 16 pilotos de élite de la NASCAR en 2020.

El pasado mes de agosto, DiBendetto fue liberado de Leavine Family Racing, en favor de la perspectiva de Toyota, Christopher Bell, dejando al joven de 29 años cuestionando si todavía estaría a tiempo completo en el nivel superior de la NASCAR en 2020.

Menos de un mes después, la corta estancia de DiBenedetto como agente libre terminó, firmando un acuerdo de un año con Wood Brothers Racing para correr el Ford Mustang No. 21 del equipo, gracias en gran parte a Paul Menard, el piloto saliente del equipo, quien sugirió que el equipo recogiera al viajero de 29 años para 2020.

Avanza un año y DiBenedetto se encuentra como uno de los 16 pilotos en la postemporada de diez carreras de la serie, superando por poco al siete veces campeón Jimmie Johnson por el último puesto.

La plaza en los playoffs es un gran acuerdo para DiBenedetto y su esposa Taylor, ya que el ahora piloto de 29 años decidió arriesgarse a sí mismo y a su capacidad tras la temporada 2018, dejando una montura estable en GoFas Racing con la esperanza de encontrar una montura más competitiva para 2019 y más allá.

El nativo de Grass Valley, California, se trasladó a Leavine Family Racing para la temporada 2019, anotando su primer final entre los cinco primeros en Sonoma, y casi yendo al carril de la victoria más tarde en la temporada en Bristol Motor Speedway, siendo adelantado por Denny Hamlin a 12 vueltas del final de la carrera, terminando en un segundo lugar, el mejor de su carrera, encendiendo «El último gran coliseo» en vítores para DiBenedetto.

Incluso después de una impresionante temporada en 2020, la vieja pregunta aún pende de un hilo: «¿Regresará Matt DiBenedetto a Wood Brothers Racing en 2021?»

En una comparecencia ante los medios de comunicación después de la carrera, DiBenedetto parecía optimista sobre sus posibilidades de volver al equipo nº 21 en 2021, a pesar de los rumores de que los pilotos de la NASCAR Xfinity Series alineados con Ford, Austin Cindric y Chase Briscoe, son los aspirantes a hacerse con la montura la próxima temporada.

«…cuando vine a The Wood Brothers, con este equipo y la alianza con el Team Penske, fue muy alentador que expresaran fuertemente que mi contrato era una oportunidad de varios años», dijo DiBenedetto. «Expresaron fuertemente que querían que esto fuera una relación que construiríamos durante mucho tiempo, y construir este equipo y seguir mejorando, hasta el punto de que estamos ganando carreras y corriendo consistentemente en la parte delantera.»

¿Así que han progresado las conversaciones, o incluso comenzado, con DiBenedetto y Wood Brothers Racing para una extensión del contrato hasta al menos 2021? DiBenedetto dice que no han tenido ninguna de esas discusiones en este momento.

«…honestamente no hemos hablado ni un poco, ni siquiera el más mínimo sobre la próxima temporada avanzando, porque hemos estado centrados en llegar a Daytona y a los playoffs, nunca he sacado el tema.»

Las tardías negociaciones de contrato entre DiBenedetto y Wood Brothers Racing podrían ofrecer un problema para el piloto de 29 años, ya que Chase Briscoe y Austin Cindric continúan en forma de campeonato en la NASCAR Xfinity Series, y pueden estar buscando un asiento en la NASCAR Cup Series en 2021.