El tranquilo camino que lleva a la destilería corre paralelo a las vías del ferrocarril original Varsovia-Viena de 1845. Pronunciada como ‘Chu-Rar-Doff’, Żyrardów era una ciudad industrial clave en la época en que se construyó el ferrocarril, por lo que estaba conectada con su propia estación. Con su arquitectura de cuento de hadas, esta pequeña y simpática estación sigue en pie en el lado opuesto, en las vías, unos minutos antes de llegar a la destilería.

Tal vez presintiendo los tiempos difíciles que se avecinaban, los hermanos Pines, que eran judíos, vendieron su destilería. Poco después, en 1932, los nuevos propietarios modernizaron ampliamente el equipo para convertirlo en uno de los más avanzados tecnológicamente de Europa en aquella época. En 1939, la suerte de la destilería y de los que trabajaban en ella se vio truncada por la invasión alemana de Polonia y la posterior Segunda Guerra Mundial.

En 1945, tras el cese de la guerra, el nuevo régimen comunista nacionalizó Żyrardów junto con otras 24 instalaciones de producción de vodka que pasaron a llamarse «Polmos», seguido del nombre de la ciudad más cercana. Así, la destilería de Pines se convirtió en «Polmos Żyrardów». La destilería era una de las pocas realmente equipadas para rectificar el alcohol, por lo que Żyrardów suministraba alcohol rectificado a algunos de los Polmos que no destilaban. Durante este periodo, Żyrardów también mezclaba y embotellaba varias marcas de vodka, cuyas recetas y derechos compartía con los demás Polmos. Entre ellas se encontraban Wyborowa, Zubrowka y Luksusowa, cuyas recetas siguen en manos de Polmos Żyrardów hasta el día de hoy.

El equipo de mezcladores de Polmos Żyrardów trató de crear su propia mezcla de lujo que les distinguiera de las demás destilerías de Polmos. Llamaron a su nuevo vodka Belvedere en honor al Palacio Belweder (Pałac Belwederski) de Varsovia. Este histórico palacio real es la antigua residencia del mariscal polaco Józef Piłsudski y fue la primera residencia de Lech Wałęsa tras su elección como presidente de Polonia. El nombre del Palacio se traduce como «bello de ver» y este grandioso y elegante edificio se asienta en lo alto de un parque ajardinado. Las primeras botellas se produjeron en 1994 y el nuevo vodka no tardó en ganarse una reputación entre los polacos por ser uno de los mejores disponibles, incluso en aquellos días comunistas tenía un precio elevado.

Lejos de la Polonia comunista, en Estados Unidos el vodka Absolut fue una sensación de la cultura pop. Un estadounidense, Edward Jay Phillips (Eddie, para sus amigos), un distribuidor de licores de tercera generación, se preguntó si el mercado estaba preparado para un vodka que pudiera comercializarse como algo más premium que Absolut. Así que él y sus socios viajaron a Polonia, la cuna del vodka, y recorrieron el país y sus destilerías en busca de ese líquido. En 1994, Eddie creó la Millennium Import Company y al año siguiente, tras largas negociaciones con el gobierno polaco, adquirió los derechos exclusivos en EE.UU. de los vodkas Belvedere y Chopin.

Eddie sabía que para posicionar Belvedere como un vodka superpremium necesitaría una botella superpremium. El resultado fue la ahora instantáneamente reconocible botella alta, delgada y esmerilada de Belvedere, con un dibujo de la pantalla del palacio impreso en la parte trasera, que aparece a través de la ventana transparente de la parte delantera, ampliada por el vodka y enmarcada por dos árboles cubiertos de nieve. Esta fue la primera botella de licor grabada al ácido del mundo y fue el resultado de un desarrollo técnico de Saint-Gobain Glass. Su producción consiste en utilizar un adhesivo de goma para proteger una parte de la botella y, a continuación, utilizar ácido para «congelar» la superficie expuesta. A continuación se utiliza un proceso de impresión en cuatro pasos para aplicar el texto, el árbol, la palabra «vodka» en azul y luego la nieve del árbol y el código de barras. Por último, las botellas se esterilizan en un horno a 700º C.

Resplandeciente en su nueva botella, Belvedere se lanzó en EE.UU. a principios de 1996 y la corazonada de Eddie de que el país estaba preparado para un vodka superpremium resultó ser correcta, ya que las ventas de la marca crecieron rápidamente.

En 1998, el deseo de garantizar la calidad constante de Belvedere llevó a Millennium, en colaboración con el Estado polaco, a invertir en la modernización de las columnas de rectificación de Polmos Żyrardów, pasando de dos a tres columnas. El compromiso de Millennium con la destilería se intensificó cuando, en octubre de 2001, el recién elegido gobierno polaco privatizó Polmos Żyrardów con Millennium Imports LLC como principal accionista junto con el ahora estado capitalista.

Se descubrió que, aunque Belvedere Vodka ya era una marca establecida en Europa, la marca comercial del nombre «Belevedere» en los Estados Unidos era propiedad de la bodega Belvedere de Healdsburg, California. Tras las negociaciones entre ambas empresas, la bodega concedió una licencia a Millennium Imports LLC para utilizar la marca en los Estados Unidos. Mientras tanto, las ventas de Belvedere Vodka siguieron creciendo a medida que la categoría de vodka premium, que Belvedere había iniciado, se vio reforzada por el lanzamiento de Grey Goose y Ketel One.

El liderazgo de Belvedere en la recién surgida categoría de vodka premium llamó comprensiblemente la atención de LVMH, el conglomerado de bienes de lujo que está detrás de marcas como Louis Vuitton y Krug. LVMH reconoce una marca premium cuando la ve y en julio de 2002 adquirió una participación del 40% en Millennium Imports. En abril de 2005, esta participación se elevó al 70% y, finalmente, al 100%, lo que convirtió a Millennium Imports en una filial de propiedad exclusiva de LVMH.

En 2005, William R. Hambrecht, fundador de Belvedere Winery, cuyos antecedentes eran los de la banca de inversión, anunció que su empresa tenía la intención de utilizar el nombre de la marca Belvedere en una gama de bebidas alcohólicas que pretendía desarrollar con otro socio. Así pues, el 10 de noviembre de 2005, Belvedere Winery puso fin a la licencia de Millennium para utilizar la marca en Estados Unidos.

Millennium Imports se vio en la difícil situación de que se le negara el acceso a la marca de una marca que ya había establecido con éxito en América. No tuvieron más remedio que seguir vendiendo el vodka Belvedere mientras se exploraban soluciones. Esto dio lugar a que la bodega Belvedere instigara un litigio con la emisión de una orden de cese y desistimiento. En abril de 2007, un tribunal federal de distrito californiano dictaminó que Millennium había incumplido su licencia de venta del vodka Belvedere y que la venta continuada del vodka Belvedere infringía los derechos de marca de la bodega Belvedere.

Millennium se encontró literalmente doblada sobre un barril de bodega y se vio obligada a dejar de atender los pedidos de vodka Belvedere de los distribuidores estadounidenses mientras estudiaba las opciones, que obviamente incluían negociar la compra de los derechos de la marca a la Bodega Belvedere. Una suma de dinero no revelada, pero inevitablemente importante, y Millennium Imports adquirió la marca Belvedere permitiéndole reanudar las ventas de su vodka en Estados Unidos. La Bodega Belvedere pasó a llamarse silenciosamente Bodega C. Donatiello.

Por cierto, mientras les doy esta información de fondo sobre las empresas que han sido propietarias y han comercializado el vodka Belvedere, también vale la pena disipar un error común. El vodka Belvedere no tiene absolutamente ninguna relación con Belvedere Groupe, la empresa francesa relacionada con los licores Marie Brizard y el vodka Sobieski. Los nombres son simplemente una coincidencia algo confusa.