Destetar a los potros es un momento angustioso para los propietarios, además de ser potencialmente una de las experiencias más estresantes en la vida de un caballo. Pero tanto si se trata de un propietario de una sola yegua como de una gran yeguada, la veterinaria y especialista en potros Sarah Stoneham MRCVS afirma que es importante prevenir los problemas en lugar de curarlos.

«En la naturaleza, el destete es muy gradual», explica. «A medida que la yegua tiene un nuevo potro, el anterior se va con otras crías para formar bandas dentro de la manada.

«Con el caballo domesticado, la yegua se pone de nuevo a parir o se pone a trabajar. Esto significa que tenemos que adoptar un enfoque diferente, pero todavía minimizar el estrés y los problemas: tenemos que hacer todo lo posible para reducir el riesgo de problemas en lugar de tener que tratarlos.»

Preparación para el destete

«El panorama a largo plazo cuando se pretende producir un caballo de rendimiento es que hay que minimizar el riesgo de problemas de desarrollo, lo que significa mantener un ritmo de crecimiento uniforme», dice Sarah, socia de Rossdale & Partners, Newmarket, que dirige la unidad de potros de la consulta.

Dice que antes de destetar a un potro, su sistema digestivo debe haber alcanzado un grado suficiente de madurez y adaptabilidad a su dieta. Aunque los potros pueden ser vistos comiendo hierba y tal vez el alimento duro de sus madres muy temprano, el intestino cambia dramáticamente durante los primeros meses.

«Al principio, está diseñado para digerir la leche, con una gran cantidad de digestión que tiene lugar en el intestino delgado, luego cambia para convertirse en un fermentador del intestino posterior», dice. «Es importante no abusar de la alimentación dura por el riesgo de problemas digestivos y articulares.

«La mayoría de los fabricantes de piensos ofrecen dietas altas en proteínas con altos suplementos de vitaminas y minerales para ayudar a los potros a crecer, pero aunque hay un equilibrio entre lo que es ideal y lo que es práctico en situaciones en las que se tienen varias parejas juntas; un potro gordo necesitará un enfoque diferente de uno que necesita ganar peso.

«Es una buena idea controlar la altura y el peso antes y después del destete para comprobar que los potros están creciendo de manera uniforme. Muchas empresas de piensos tienen tablas para facilitar esta tarea, aunque hay que relacionarlas con el peso al nacer, la raza y el entorno».

También es importante que se mantenga la ingesta de fibra, ya que la falta de fibra se ha asociado con el inicio de comportamientos estereotipados, sobre todo el tejido, el mordisqueo de la cuna y la succión del viento. Aunque algunos investigadores creen ahora que los caballos que inician este tipo de comportamiento tienen una predisposición a ello, el estrés del destete puede ser un factor desencadenante.

Cuándo destetar a su potro

Algunos estudios relacionados con los potros de pura raza recomiendan guiarse por el peso en lugar de por la edad, pero el consejo de Sarah es que para la mayoría de los propietarios, la edad es una pauta más fácil.

«El método del peso corporal tiene que ser específico para el peso y las condiciones de cría», explicó. «La mayoría de la gente desteta a partir de los seis meses. Si hay problemas de salud específicos, puede hacerse a partir de los cuatro meses, pero es difícil destetar con menos de cinco meses sin conseguir un control en la tasa de crecimiento».

Durante un periodo mínimo de un mes antes del destete, el potro debe adaptarse a comer cantidades adecuadas y suficientes de ración de arrastre. Hay varias formas de alimentación, pero Sarah recomienda la alimentación por fluencia en el campo como la mejor opción.

«Si los alimentas en el establo para que el potro coma del pesebre de la yegua, no tienes ningún control», dice. «El sistema de alimentación por arrastre, en el que un corral seccional mantiene a las yeguas en el exterior pero permite a los potros entrar a través de arcos para alimentarse, es mucho mejor; los mejores diseños tienen alturas de arcos ajustables.»

Separar a la yegua y al potro

Cuando llega el momento de que los potros vayan solos, los enfoques varían. Aunque obviamente es más fácil para los criadores con más de un potro, Sarah subraya que los propietarios con una sola yegua de cría deben asegurarse de que el potro tenga la compañía adecuada.

«Los caballos son animales de manada y no es apropiado mantener a un potro destetado solo», dijo. «Necesitan compañía y también es importante para su desarrollo normal. Hay que asociarse con alguien que tenga otra yegua y un potro, o encontrar un compañero adecuado.

«Las yeguadas suelen tener un poni retirado que hace de niñera cuando es necesario, o incluso un castrado tranquilo. Las yeguas ponis viejas que han tenido uno o dos potros suelen ser las mejores compañeras de los potros solteros porque les enseñan lo que es un comportamiento aceptable y lo que no.

«Es mucho más fácil cuando se tiene un grupo de yeguas y potros de edad similar que han sido criados de forma parecida. La mejor manera es sacar una yegua del campo cada vez, dejando que el grupo se asiente de nuevo hasta que saques a la siguiente y dejando a la yegua más tranquila y sensata hasta el final.»

El estrés del destete

Los potros son individuales y reaccionan de diferentes maneras cuando sus madres desaparecen.

«Algunos ni siquiera se dan cuenta y otros correrán arriba y abajo durante un par de días», dice Sarah. «Asegúrese de que el cercado es seguro – y ayuda a que la leche de la yegua se seque si están fuera del alcance del oído».

Minimizar el estrés es importante por consideraciones humanitarias, pero también para la salud a largo plazo.

«Cualquier cosa que estrese a un potro estresa su sistema inmunológico», dice Sarah. «El desarrollo del sistema inmunitario está relacionado con la exposición a diferentes enfermedades y no está completamente desarrollado hasta más de un año de edad. Entre los problemas relacionados con el estrés se encuentran las úlceras gástricas y las enfermedades respiratorias recurrentes».

A algunos criadores les gusta castrar a los potros cuando todavía están con la yegua, ya que consideran que es menos estresante en esa fase.

«Los potros parecen soportar bastante bien el estrés cuando están con la yegua, así que si los testículos han descendido podría valer la pena considerarlo», dice Sarah. «Pero si no es posible, debería hacerse mucho después del destete, cuando el potro haya tenido la oportunidad de establecerse».

Hacer la pausa es un gran paso. Pero planificar con antelación da probabilidades a favor de que yegua y potro vayan por caminos separados sin estrés ni contratiempos – para cualquiera de ustedes.

Este artículo veterinario se publicó por primera vez en la revista Horse & Hound